Dari laut— Menjelajahi arena pacuan kuda bersama Bob Baffert seperti mengikuti kelas master dalam bidang hubungan masyarakat. Dia berhenti dan berfoto dengan siapa saja yang bertanya. Dia ramah, punya sederet prank favorit, dan selalu merevisi materinya.
Awal pekan ini, dia meluangkan waktu 30 menit untuk menandatangani persediaan foto dan memorabilia yang sepertinya tak ada habisnya, yang akan dilelang oleh Dana Penyandang Disabilitas Permanen. Mungkin tidak akan memakan waktu selama ini kecuali banyaknya orang yang mengganggunya untuk mengambil foto.
“Anda tahu orang-orang yang belum pernah ke sini sebelumnya mendatangi saya dan mengatakan betapa indahnya tempat ini,” kata Baffert. “Dan mereka benar. Del Mar dan Santa Anita adalah dua trek terindah di dunia. California adalah tempat yang bagus untuk balapan.”
Inilah Baffert, yang selalu menjadi duta balap pada umumnya dan California pada khususnya. Sebelumnya pada hari itu dia dengan lembut menegur seorang reporter karena terlalu kritis terhadap balap California.
Apa yang membuat Breeders’ Cup tahun ini berbeda adalah untuk pertama kalinya dalam empat tahun Baffert berhak mendapatkan poin kualifikasi Kentucky Derby dan Kentucky Oaks.
Ia kembali dengan susah payah untuk menempati posisi pertama, kedua dan keempat di kategori junior. Pemenangnya adalah Citizen Bowl, yang memperoleh 10 poin dengan mengalahkan American Pharoah di Santa Anita bulan lalu dan 30 poin lainnya dengan kemenangan pada hari Jumat.
Jika kuda jantan yang ditunggangi oleh Martin Garcia tetap sehat, dia akan berada dalam posisi yang kuat untuk memulai di lapangan di Churchill Downs pada hari Sabtu pertama bulan Mei. Dan kita bahkan belum mencapai tahun 2025.
Gaming finis kedua dengan selisih 1½, dan Getaway Car finis keempat.
Baffert memiliki tiga pelari lain pada hari Sabtu, tidak satupun dari mereka mengikuti perlombaan persiapan Derby.
Baffert dan Churchill Downs telah mengakhiri perselisihan publik yang timbul dari diskualifikasi Medina Spirit pada Derby 2021. Churchill Downs mencabut larangan Baffert ketika pelatih Hall of Fame menerima tanggung jawab karena dites positif menggunakan obat legal terlarang pada hari perlombaan.
Menurut Baffert, kontroversi ada di kaca spion.
“Mereka memperjuangkan merek mereka dan saya memperjuangkan kuda saya, tapi semuanya sudah berakhir,” kata Baffert. “Semuanya baik-baik saja antara saya dan Churchill, dan memang seharusnya begitu. Itu adalah keputusan bisnis mereka. Balik halamannya. Saya mengakuinya dan kami melanjutkan perjalanan.”
Baffert sadar bahwa terkadang dia berbicara terlalu banyak, dan sebelumnya dia mengatakan dia berharap tidak mengadakan konferensi pers dadakan setelah mengetahui hasil tes positif tersebut.
“Saya sedang berbicara dengan [former Olympic skier] Bud Miller suatu kali dan saya bertanya kepadanya apakah dia pernah mengatakan sesuatu yang menurutnya menyenangkan, dan keesokan harinya dia membacanya dan berkata, “Saya tidak percaya saya mengatakan itu.”
“Saya semakin sering melakukannya dan menyadari bahwa saya perlu tutup mulut untuk sementara waktu.” [a former journalist]selalu meminta saya untuk “mengkompresnya”. “Mungkin aku terlalu banyak bicara sekarang.”
Sebenarnya mudah untuk membuat Baffert berbicara lagi, terutama jika itu melibatkan kuda.
“Saya suka pergi ke gudang,” kata Baffert. “Saya suka kuda. Saya senang berada di dekat mereka. Ada banyak tekanan dalam bisnis ini, tetapi ketika saya melihat kuda, hal itu membuat saya menjauh dari hal itu. Mereka menenangkan. Mereka adalah hewan yang mulia. Mereka seperti anak-anak. Anda awasi dan bantu mereka berkembang. Aku tidak menyemangati penunggangnya.” Aku mendukung kudanya. Ini kudaku. Ini laki-lakiku.
Hanya sedikit orang yang mencapai kesuksesan seperti Baffert. Kuda yang dilatihnya memenangkan 17 balapan Triple Crown, termasuk enam kali Kentucky Derby. Dia telah memenangkan 18 perlombaan Piala Breeders. Dia telah memenangkan lebih dari 3.400 balapan dan hadiah uang lebih dari $360 juta.
Namun yang lebih penting, kudanya telah memenangkan Triple Crown dua kali – American Pharoah pada tahun 2015 dan Justify pada tahun 2018.
“Anda selalu mencari bintang besar berikutnya,” kata Baffert. “Sekretariat selalu menjadi kendala.
“Saya ingat [Secretariat’s breeder and owner] Penny Chenery ada di Belmont untuk American Pharoah. Dia memberi saya restunya pada Firaun Amerika sebelum perlombaan. Itu bagus sekali. Saat dia menang, dia berbisik di telinganya: “Dia bukan sekretaris.” Saya pikir ini adalah hal terdekat yang bisa saya dapatkan. “Kamu benar,” katanya. “
Pelatih berusia 71 tahun itu belum berencana pensiun.
“Saya menyukai apa yang saya lakukan. Balapan itu menyenangkan, terutama balapan besar. Breeders’ Cup memiliki kuda-kuda terbaik, pelatih terbaik, joki terbaik.
“Dua tahun lalu saya berbicara dengan [Dodger] Walker Buehler dan mereka berada di babak playoff melawan Padres. Saya berkata, ‘Oh, para Padres, mereka tangguh.’ Dia mengatakan semua orang kuat di babak playoff. Ini adalah Piala Peternak. Semua orang sulit. “Kamu harus melukis dengan baik, kamu harus menghancurkannya dengan baik, kamu harus menyelesaikan perjalanan ini.”
Baffert juga punya saran bagaimana meningkatkan Breeders’ Cup.
“Saya selalu berpikir mereka seharusnya melakukannya pada bulan September. Saya pikir jika mereka menjalankan balapan lebih awal, mereka bisa mengikuti perlombaan kejuaraan dua tahun pada bulan Desember.”
Baffert menyelesaikan percakapannya dan kembali ke gudangnya. Tidak diragukan lagi dia dihentikan beberapa kali di sepanjang jalan. Itulah hidup ketika Anda menjadi orang paling terkenal dalam pacuan kuda.
