New York – Banyak veteran AS yang memulai usaha kecil-kecilan menceritakan kisah serupa: Dinas militer mempersiapkan mereka secara mental untuk pekerjaan itu, namun mereka mendapati diri mereka berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam hal aspek finansial.
Mereka yang disebut sebagai “pengusaha veteran” – veteran yang mendirikan usaha kecil atau startup – memiliki hampir 2 juta usaha kecil yang mempekerjakan 5,5 juta orang di Amerika Serikat, menurut US Small Business Administration (SBA). Perusahaan-perusahaan ini menghasilkan pendapatan tahunan sekitar $1,3 triliun. Namun, jumlah mereka menurun seiring bertambahnya usia populasi zaman dahulu. Dalam laporan tahun 2023, Small Business Administration menemukan bahwa kepemilikan perusahaan veteran turun dari 11% pada tahun 2014 menjadi 8,1% pada tahun 2020.
Para veteran memasuki dunia bisnis dengan bekal keterampilan yang mereka peroleh di lapangan, seperti kepemimpinan dan pemecahan masalah. Namun mereka tidak mempunyai kesempatan untuk membangun kredit atau tabungan yang mana warga sipil mempunyai lebih banyak waktu untuk melakukannya. Hal ini dapat menimbulkan masalah karena bank menggunakan informasi tersebut untuk menyetujui pinjaman. Belum lagi kelelahan mental yang timbul seiring peralihan dari kehidupan militer ke kehidupan sipil.
Menurut data dari penasihat bisnis nirlaba SCORE, sekitar sepertiga bisnis milik veteran memiliki akses terbatas terhadap modal atau kekurangan pendanaan. Bandingkan dengan seperempat bisnis yang bukan dimiliki oleh para veteran.
Kabar baiknya adalah para veteran mempunyai banyak tempat untuk meminta bantuan, kata Bridget Weston, CEO SCORE. Hal ini termasuk organisasi nirlaba yang bertujuan membantu mereka memulai dan memajukan pendidikan keuangan, pinjaman dan hibah khusus untuk para veteran, dan kontrak khusus untuk usaha kecil milik veteran dan veteran penyandang cacat.
Tempat di mana banyak orang memulai adalah SBA, yang menawarkan program untuk mensertifikasi usaha kecil milik veteran atau penyandang disabilitas, yang dapat mempermudah memperoleh pinjaman dan kontrak federal tertentu.
Ini adalah jalan yang Jackson Dalton putuskan untuk diikuti ketika ia mendirikan Black Box Safety, produsen alat pelindung diri, pada tahun 2017. Dalton bergabung dengan Korps Marinir AS pada tahun 2000 dan terpilih untuk berpartisipasi dalam Operasi Khusus Korps Marinir yang bergengsi. Namun patah tulang kaki serius yang dideritanya selama pelatihan memaksanya untuk pensiun karena alasan medis setelah dua tahun bertugas aktif.
Meskipun sulit untuk kembali ke kehidupan sipil, Dalton memperoleh gelar master di bidang kesehatan masyarakat dan bekerja selama 10 tahun di bidang kesehatan dan keselamatan. Ketika dia memulai usahanya sendiri, dia memutuskan untuk fokus pada kontrak federal dan memperoleh sertifikasi SBA. Dia berpikir penjara akan menjadi tempat yang baik untuk memulai, karena 3% dari kontraknya diberikan kepada perusahaan veteran penyandang disabilitas. Kontrak pertamanya adalah menjual sarung tangan ke penjara di Minnesota. Saat ini perusahaan ini melayani klien-klien besar seperti Departemen Urusan Veteran AS (VA) dan Negara Bagian California.
Dalton mengaitkan kesuksesannya dengan pelatihan militernya.
Dia berkata: “Keterampilan dan kualitas yang saya peroleh di ketentaraan adalah fleksibilitas, ketekunan, kemampuan beradaptasi, berimprovisasi, dan mengatasi perlawanan, hambatan dan hambatan.”
Organisasi nirlaba yang berfokus pada veteran dapat menjadi tempat utama lainnya untuk mencari bantuan.
Adam Isch, seorang veteran Marinir yang menjalani dua tur di Irak, bekerja dengan Warrior Rising nirlaba Salt Lake City untuk mencari mentor guna membantunya memulai bisnisnya, Isch Body Works, di Fort Worth, Texas, yang menjual produk kebersihan pria. Perusahaan menyumbangkan sebagian dari pendapatannya untuk badan amal yang mendukung anak-anak Texas di panti asuhan dan menunggu untuk diadopsi. Organisasi serupa termasuk Bunker Labs, Tactical Launch dan lainnya di seluruh negeri.
“Siapa pun yang ingin memulai bisnis, terutama yang veteran, harus mencari kelompok seperti Warrior Rising, ada berbagai macam kelompok seperti itu yang menawarkan pendampingan,” jelasnya. “Ada orang yang melakukan apa yang Anda lakukan. Mereka melakukan apa yang saya lakukan, dan mereka menyukainya serta ingin membicarakannya.”
Bagi sebagian orang, pinjaman yang menyasar para veteran dapat menjadi kunci bisnis. Elizabeth Gore, salah satu pendiri dan presiden Hello Alice, sebuah perusahaan fintech yang bekerja dengan usaha kecil untuk mendapatkan pembiayaan, termasuk 117,000 pemilik usaha kecil militer. “Mereka harus berjuang lebih keras dibandingkan sektor dan kelompok demografi lain untuk mengakses modal,” katanya.
John Griffias di Buffalo, New York, bertugas selama dua tahun sebagai pelaut di gugus tugas SEAL pada pertengahan 1990-an dan menghabiskan empat tahun sisanya di New York sebagai cadangan aktif, menyelesaikan tugasnya pada tahun 2002. Setelah itu, dia “melompat ” dari satu pekerjaan ke pekerjaan lain dan menghabiskan 10 tahun di set industri lokal.
Namun pada tahun 2014 ia bertemu dengan rekannya saat ini, Jackie, dan memutuskan bahwa hobinya membuat makanan anjing alami bisa menjadi bisnis nyata. Mereka membentuk pengambilan! Dog Treats menjadi LLC pada tahun 2015 dan saat ini menjual produknya di sekitar 300 toko independen, kios, bank, dan bahkan Venetian Hotel di Las Vegas Strip yang terkenal dan sibuk.
Baginya dan para veteran lain yang ia ajak bicara, salah satu tantangan terbesar yang mereka hadapi adalah akses terhadap pendanaan. Dia mendapatkan hibah sebesar $10.000 melalui FedEx Entrepreneur Fund, yang bermitra dengan Hello Alice untuk memberikan hibah kepada usaha kecil milik veteran militer. Itu terjadi pada saat yang genting, ketika pemiliknya memutuskan untuk merombak kantor pusatnya dan memberinya waktu beberapa bulan untuk mencari lokasi baru.
“Itu adalah sesuatu yang benar-benar akan menenggelamkan kita,” katanya. “Ketika hibah ini diberikan, itu adalah penyelamat bagi kami.”
Sarannya kepada para veteran lainnya adalah memanfaatkan sumber daya veteran.
“Ada banyak sumber daya yang tersedia,” tambahnya. “Apa pun yang membuat Anda menjalani hari-hari Anda, karena menjalankan bisnis adalah banyak hal.”
