SAN ANTONIO — Terakhir kali Teoscar Hernandez memandang penonton di Stadion Dodger, pemain luar veteran itu hampir menangis.
“Saya hanya ingin mengucapkan terima kasih,” kata Hernandez saat perayaan Seri Dunia Dodgers di Chavez Ravine Jumat lalu, setelah memainkan peran penting dalam kejuaraan musim penuh pertama klub sejak 1988.
Kemudian Hernandez berhenti, tercekik oleh emosi. Sebelum dia, lebih dari 40.000 penggemar mulai meneriakkan apresiasi.
“Saya memainkan permainan ini untuk menang,” lanjut Hernandez, sorak-sorai dari tribun semakin kencang di setiap kata. “Dan Dodgers memberi saya kesempatan untuk datang ke sini, sehingga saya dapat membantu organisasi ini, tim ini, orang-orang ini, kota ini, memenangkan kejuaraan. Anda mewujudkan impian ini. Terima kasih telah menjadikan saya juara dunia.”
Jika bukan karena Hernandez, Dodgers mungkin tidak akan merayakan kejuaraan.
Setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $23,5 juta di luar musim lalu, ia menjadi salah satu bagian terpenting dari barisan gigih Dodgers, mencetak 33 home run dan 99 RBI di musim reguler, serta sejumlah home run — termasuk Dua pukulan gandanya menyamakan skor di Game 5 Seri Dunia — selama postseason untuk memperebutkan gelar.
Seminggu kemudian, Hernandez kembali ke pasar agen bebas, di mana dia akan menjadi komoditas yang lebih diminati dibandingkan musim dingin lalu menyusul performa barunya. Saat Dodgers mengevaluasi rencana mereka untuk musim dingin ini, apakah mereka mempertahankannya atau tidak bisa menjadi faktor utama dalam menentukan keseluruhan offseason.
Seperti yang diakui oleh manajer umum Brandon Gomez pada hari Rabu, fokus terbesar klub pada serangan musim dingin ini adalah memperkuat lini luar. Ini benar bahkan sebelum Gomez mengumumkan bahwa pemain sayap kanan Mookie Betts kemungkinan akan kembali bermain tahun depan. Saat ini, hal tersebut merupakan kebutuhan yang mendesak dengan beberapa solusi yang jelas.
Dodgers tidak memiliki starter dalam daftar mereka, dengan hanya kelelawar peleton seperti Andy Buggs, Chris Taylor dan James Ottman di bawah kendali klub untuk musim depan.
Tim dapat menggeser pemain utilitas Tommy Edman, yang mendapatkan sebagian besar waktu bermainnya pada Oktober lalu di shortstop, ke peran sehari-hari di lini tengah. Prospek utama Dodgers, penangkap Dalton Rushing, juga bisa memberikan kedalaman setelah menyelesaikan musim ini dengan bermain di lapangan kiri di Triple A.
Namun musim ini, sebagian besar kesuksesan ofensif Dodgers berkisar pada pukulan konsisten Hernandez.
Dan — dengan pengecualian bintang agen bebas Juan Soto, 26 — mungkin sulit bagi Dodgers untuk menemukan pengganti yang menarik jika mereka tidak mendatangkan kembali Hernandez.
“Teo adalah bagian besar dari apa yang kami capai tahun ini,” kata Gomez pada pertemuan manajer umum Major League Baseball, Rabu. “Di lapangan, Anda bisa melihatnya dengan sangat jelas. Pengaruh besar di klub dari pemain mudanya, energinya. Jadi kami akan melakukan pembicaraan dengan Theo dan kelompoknya sesegera mungkin.
Kabar baik bagi Dodgers: Keinginan Hernandez adalah tetap di Los Angeles dengan kontrak jangka panjang. Pemain asli Republik Dominika berusia 32 tahun ini menikmati musim pertamanya bersama organisasi tersebut, mendapatkan seleksi All-Star keduanya, menjadi pemenang Home Run Derby pertama klub, dan mencatat rata-rata pukulan tertinggi kedua (0,272) dan on-base. persentase slugging (0,840) karirnya berlangsung selama sembilan tahun.
Di clubhouse, dia mengambil peran kepemimpinan yang penting, membentuk ikatan dengan semua orang mulai dari Shohei Ohtani (Hernandez adalah salah satu Dodgers pertama yang menjalin hubungan dengan bintang senilai $700 juta dalam pelatihan musim semi) hingga wajah-wajah yang lebih muda seperti Biggs (yang menjadi kapten Hernandez). . Pemain sayapnya selama musim rookie yang kuat).
Setelah bermain untuk tiga tim selama tiga musim terakhir, Hernandez berharap menemukan stabilitas di Southland, mengatakan kepada wartawan setelah perayaan stadion hari Jumat bahwa dia memiliki “harapan yang sangat tinggi” untuk menandatangani kembali kontrak dengan Dodgers.
“Jelas Dodgers adalah prioritasnya,” katanya. “Saya akan melakukan segala daya saya untuk kembali.”
Pertanyaannya adalah apakah perasaan Dodgers kuat, dan apakah mereka bersedia menghadiahinya kontrak tiga tahun yang dia yakini sedang dia cari.
Dalam jangka pendek, mempertahankan Hernandez sepertinya bukan hal yang sulit bagi Dodgers.
Dia bisa berpindah ke lapangan kanan, yang merupakan posisi pertahanan terkuatnya. Dia dapat menjaga kesinambungan dalam susunan pemain, mengumpulkan tim empat besar yang kuat bersama Ohtani, Betts dan Freddie Freeman. Dan dia dapat membantu mempertahankan budaya clubhouse yang memicu perjalanan Dodgers di bulan Oktober.
Jika tim memiliki rencana untuk “membawanya kembali” dengan skuad awal yang sama – sesuatu yang telah diisyaratkan oleh manajer Dave Roberts dan beberapa pemain yang mereka harapkan – maka merekrut kembali Hernandez akan menjadi prioritas utama.
Namun, kantor depan Dodgers, yang menolak melakukan pembicaraan perpanjangan dengan agen Hernandez selama musim ini, juga menghadirkan risiko jangka panjang dalam evaluasi personel. Memberikan kontrak tiga tahun yang menguntungkan kepada pemain berusia 32 tahun yang setiap tahunnya memiliki salah satu tingkat strikeout tertinggi di liga – Hernandez diperkirakan menghasilkan antara $60 juta dan $70 juta di pasar terbuka – akan mewakili terobosan dari norma. Prosedur operasi.
Namun, risiko kehilangan Hernandez juga harus diperhitungkan dalam proses pengambilan keputusan.
Satu-satunya pemain yang lebih baik di kelas agen bebas adalah Soto. Hal ini diperkirakan akan memicu perang penawaran antara New York Yankees dan New York Mets, yang dapat menaikkan harganya menjadi $700 juta, jumlah yang mengejutkan bahkan Dodgers yang kaya pun tidak dapat menandatangani kesepakatan yang sangat tertunda pada musim dingin lalu. , mungkin berhati-hati dalam membelanjakan uang lagi.
Pemimpin pasar lainnya adalah pemain seperti Anthony Santander, Tyler O’Neill dan Erikson Profar, dengan veteran lain seperti Alex Verdugo, Jesse Winker, Randall Grichuk dan Tommy Pham juga tersedia sebagai opsi berbiaya rendah.
Dodgers juga dapat menjelajahi pasar perdagangan — mereka masih memiliki sistem pertanian yang sangat dihormati dan mungkin cenderung untuk menangani baseman kedua Gavin Lux sekarang karena Betts akan kembali ke lapangan — tetapi kemungkinan besar tidak akan banyak dampak yang ditimbulkan. tersedia di sana juga.
Itu sebabnya, saat Dodgers mencoba merencanakan rencana musim dingin mereka, Hernandez tampak sebagai salah satu pilar terpenting di luar musim. Jika mereka gagal merekrutnya kembali, mereka harus mempertahankan kejuaraan mereka tanpa salah satu pemain yang paling bertanggung jawab membantu mereka memenangkannya.
