Saya menyapa Nick Gerda minggu lalu dengan cara yang sama seperti saya menyapanya setahun terakhir: jabat tangan, pelukan, dan ucapan “Kerja bagus, kawan.”
Sejak November lalu, Reporter LAis Dia melontarkan kejutan demi kejutan tentang Andrew Doe, seorang politisi lama yang baru-baru ini menjabat sebagai supervisor Orange County.
Saya mengatakan “baru-baru ini” karena Doe mengundurkan diri setelah jaksa federal mengumumkan bahwa dia akan mengaku bersalah menerima suap lebih dari setengah juta dolar untuk menyalurkan lebih dari $10 juta dana bantuan COVID-19 ke organisasi nirlaba yang dipimpin oleh putrinya yang masih kuliah, Rhiannon . .
“Skema ini pada dasarnya bekerja seperti Robin Hood secara terbalik,” kata Jaksa AS. kata E. Martin Estrada pada konferensi pers pada 22 Oktober.
Estrada memuji media yang menyebarkan cerita ini – yang dia maksud sebenarnya adalah Gerda, yang biasa menyematkan mikrofon ke baju saya ketika dia magang di PBS di Orange County sekitar 15 tahun yang lalu.
Dan lihat dia sekarang!
Dia seperti Clark Kent yang berbulu halus: tinggi, kurus, bersuara lembut, lebih menyukai celana khaki dan kemeja lengan panjang, dan lebih serius daripada sukarelawan Peace Corps. Kami bertemu di toko istri saya di pusat kota Santa Ana, tidak jauh dari tempat Dewan Pengawas bertemu, jadi saya bisa mengucapkan selamat sekali lagi – dan bukan hanya karena mengakhiri karier seorang politisi yang tak tertahankan seperti dasi yang ia kenakan.
Karir Gerda adalah contoh dari apa yang terjadi ketika organisasi berita berinvestasi pada jurnalisme lokal, memungkinkan jurnalis untuk menggali daripada menulis keras dan melawan kritik, baik nyata maupun khayalan.
Selama lebih dari satu dekade bersama LAist dan mantan perusahaannya, Voice of OC, Gerda telah melaporkan tentang “Lakukan Cara Seorang Pematung Mengerjakan Slab Marmer.” Aliran permintaan catatan publiknya mendorong moderator untuk secara sinis merujuk pada “kebisingan OC.”
Tahun lalu, Doe menuntut LAist memecat Gerda karena diduga menggunakan laporan pajak palsu dalam laporannya, sebuah kemarahan yang tidak ada gunanya karena hal itu tidak benar. Beberapa hari sebelum agen FBI dan IRS menggerebek rumah Du dan putrinya, politisi tersebut muncul di stasiun radio Little Saigon untuk menuduh Gerda dan penentang lainnya melakukan “fitnah.”
“Di satu sisi, saya merasa benar,” reporter muda – baru berusia 33 tahun – mengatakan kepada saya saat kami minum kopi, tali jam digitalnya setengah robek. “Di sisi lain, itulah hal terburuk yang saya khawatirkan saat melihat ini: apa yang terjadi dengan uang itu.”
Tindakan Doe begitu keji sehingga Gerda melakukan hal yang mustahil di Orange County: menyatukan Partai Demokrat dan Republik.
Saya bertanya kepada Gerda mengapa menurutnya “masalah itu penting” untuk menjembatani kesenjangan partisan di OC.
“Orang-orang melihatnya sebagai penyalahgunaan kekuasaan, dan itu sangat berhubungan dengan orang-orang, dan membuat mereka merasa cemas,” jawabnya.
Mantan Supervisor Orange County Andrew Doe, yang difoto saat konferensi pers tahun 2021 di Orange, mengaku bersalah dalam kasus suap yang oleh seorang pengacara AS disebut “Robin Hood secara terbalik.”
(Lily Nguyen/Pilot Harian)
Jurnalisme lokal sudah menjadi bintang bagi Gerda jauh sebelum dia mencarinya. Dia menemani ibunya ke Dewan Kota Santa Ana dan rapat dewan sekolah saat remaja, ketika saya memulai karir sebagai reporter dan menganggapnya murah hati dengan kutipan, ide, dan nasihat.
“Orang tua saya menunjukkan kepada saya betapa pentingnya peran jurnalis dalam masyarakat dalam mencari kebenaran,” kata Gerda. “Mengatakan kebenaran kepada penguasa ketika ada pelanggaran.”
Jurnalisme tetap ada dalam pikirannya setelah ia memperoleh gelar sarjana ilmu politik dari Universitas California, Irvine ketika ia baru berusia 18 tahun, dan kemudian belajar di Universitas New York dan di Kairo sambil mempertimbangkan hubungan internasional sebagai karier.
Pada akhir tahun 2000-an, Gerda memperhatikan bahwa organisasi berita di California Selatan memberhentikan wartawan yang “memantau” pemerintah daerah.
“Saya mengetahui dari bertemu orang tua saya dan mengikuti berita lokal ketika saya tumbuh dewasa bahwa masyarakat mempunyai kemampuan nyata untuk membuat perbedaan positif dalam komunitas lokal mereka dengan cara yang seringkali tidak mungkin dilakukan di tingkat nasional atau internasional,” katanya.
Gerda kembali ke rumah dan mendaftar di kelas jurnalisme di Orange Coast College, tempat saya mengajar. Setelah beberapa kali magang, dia mendapatkan pekerjaan di Voice of OC, di mana dia langsung menarik perhatian penerbit Norberto Santana Jr. Pendiri kantor berita nirlaba tersebut mengatakan bahwa dia meminta Gerda untuk menangani pemberitaan lokal “seperti pekerjaan kelistrikan, seperti pipa ledeng – sebuah pendekatan yang metodis.” Mendekati. Ikuti uangnya. “Dia kuat sejak awal.”
Santana Jr. menempatkan reporter Cub di garis depan pemerintahan daerah, dan itulah yang dia alami di pesta malam pemilihan Doe pada tahun 2015, pertama kalinya Doe mencalonkan diri sebagai supervisor. Ingatan Gerda yang paling jelas malam itu: mencaci-maki reporter OC Voice lainnya hingga para pendukung Doe harus melumpuhkannya.
“Perilaku yang tidak biasa saya lakukan terhadap wartawan ini menarik perhatian saya,” kata Gerda.
Pengawas baru segera memberikan materi kepada Gerda untuk dilaporkan. Ada pertanyaan tentang di mana dia sebenarnya tinggal, dan dia tidak berhasil menerapkan kebijakan menutup komentator publik yang dianggapnya menyinggung. Kantornya menggunakan data pemilih untuk mengirimkan surat yang didanai pembayar pajak, sehingga mendorong Badan Legislatif negara bagian untuk melarang upaya tersebut dalam waktu 60 hari setelah pemilu.
Tak satu pun dari hal itu menggagalkan karier Doe, saat ia memenangkan pemilu dan menjadi Ketua Dewan Pengawas pada tahun 2021.
Saya bertanya kepada Gerda mengapa dia bisa lolos begitu lama.
Gerda menyebutkan laporan Grand Jury Orange County pada tahun 2013 yang menyatakan bahwa kurangnya semangat jurnalisme di OC pada dasarnya adalah sebuah undangan terhadap korupsi sipil, yang sayangnya terbukti benar.
Satu-satunya publikasi yang secara teratur meliput wilayah berpenduduk 3,1 juta orang ini adalah Voice of OC, Daily Pilot, dan Orange County Register, yang telah menjadi hantu dari dirinya yang dulu.
Walikota Rancho Santa Margarita dan seorang kandidat Dewan Kota di Fullerton baru-baru ini mengaku bersalah karena mengajukan pernyataan tertulis palsu yang membuktikan bahwa mereka secara pribadi mengumpulkan dan menyaksikan tanda tangan pada surat nominasi mereka. Di kampung halaman saya di Anaheim, penyelidikan federal yang sedang berlangsung telah menyebabkan pengunduran diri mantan Walikota Harry Sidhu, yang telah mengaku bersalah atas empat tuduhan kejahatan atas perannya dalam usulan penjualan Stadion Angel kepada tim bisbol dengan nama yang sama.
“Orange County menurut saya merupakan tempat di mana, dibandingkan dengan tempat-tempat seperti Los Angeles, banyak pemimpin terpilih yang tidak menjadi sasaran, atau terbiasa dengan, banyak sorotan, perhatian, dan pertanyaan media,” lanjut Gerda. “Dan banyak hal yang mungkin dipertanyakan dan ditunjukkan di tempat seperti Los Angeles, luput dari perhatian publik.”
Gerda sebagian besar telah meninggalkan politik Orange County ketika dia bergabung dengan LAist musim semi lalu untuk meliput tunawisma di Los Angeles County. Itu sebabnya dia membutuhkan waktu sebulan untuk menjawab panggilan telepon dari sumber yang memberi tahu dia tentang kontrak AS di Vietnam – “Sebenarnya saya hampir melewatkan nasihat itu,” akunya dengan malu-malu.
Senator Negara Bagian Josh Newman (D-Fullerton), kiri, mengucapkan selamat kepada reporter LAist Nick Gerda atas karyanya.
(Gennaro Molina/Los Angeles Times)
Setelah meninjau ribuan halaman dokumen, Gerda menerbitkan sebuah cerita pada bulan November Ini merinci bagaimana Do memilih untuk memberikan kontrak daerah bernilai jutaan dolar kepada Asosiasi Amerika Vietnam tanpa mengungkapkan bahwa asosiasi tersebut dipimpin oleh putrinya, Rhiannon.
Gerda menyusul beberapa hari kemudian dengan kejutan lain: Kesaksian supervisor dalam gugatan perdata menyebabkan pembatalan persidangan karena suatu alasan Dia tidak mengungkapkan istrinya, Sherry Pham, adalah asisten ketua hakim di pengadilan yang sama.
Sebagai akibat dari cerita sporadis Gerda, Pham mengumumkan bahwa dia tidak akan mencalonkan diri kembali, dan provinsi tersebut mengajukan gugatan terhadap Asosiasi Vietnam Amerika karena “penjarahan yang kurang ajar”.[ing]Gubernur Gavin Newsom yang bernilai lebih dari $13 juta menandatangani undang-undang yang melarang pejabat terpilih menyetujui kontrak untuk organisasi yang dipimpin oleh anak-anak mereka.
Gerda tidak mau berspekulasi mengenai apakah laporannya menjadi katalis bagi penyelidikan federal terhadap Doe. Minggu ini, mantan pengawas tersebut mengaku bersalah di pengadilan federal atas satu tuduhan konspirasi untuk melakukan suap sehubungan dengan program yang menerima dana federal.
“Itu benar. Saya sangat sedih atas tindakan saya,” kata Doe dalam persidangan. “Saya bertanggung jawab atas setiap perkataan saya.”
Do menghadapi hukuman maksimal lima tahun penjara federal. Sementara itu, Rhiannon Doe telah menyetujui tiga tahun masa percobaan dan program pengalihan, serta membantu FBI dalam penyelidikan mereka yang sedang berlangsung dan menyerahkan rumah senilai $1 juta di Tustin Utara yang menurut jaksa penuntut dia sengaja membeli dengan uang federal yang dimaksudkan untuk memberi makan para lansia. . pengungsi Vietnam.
Jadi siapa yang akan dikalahkan Gerda selanjutnya?
Untuk pertama kalinya sepanjang pagi, dia tertawa.
Saya tidak berpikir ini tentang menjatuhkan orang, katanya. “Ada sejumlah sumber pendanaan lain dan pertanyaan yang muncul mengenai uang pembayar pajak yang seharusnya digunakan untuk melayani masyarakat rentan.”
Dia bangun untuk kembali bekerja.
“Kami terus mengejar kebenaran.”
