Bagi pelatih Ohio State Ryan Day, kemenangan 20-13 timnya di Penn State sungguh melegakan. Bagi pelatih Nittany Lions James Franklin, ini adalah hal yang memusingkan lagi.
Kedua pelatih yang banyak dikritik – karena alasan berbeda – dihubungkan oleh saling pengawasan. Day, yang keluar lapangan dengan senyum lebar setelah Buckeyes No. 4 miliknya menghabisi Nittany Lions No. 3, berada di bawah pengawasan ketat pada lengannya hari ini. Franklin meninggalkan lapangan untuk mengejek para penggemar Penn State, meneriaki mereka sebelum memasuki terowongan dalam perjalanan ke ruang ganti.
Setelah pertikaian Sepuluh Besar, pertanyaan yang membara sangatlah sederhana dan ambigu. Apakah ini kemenangan yang lebih baik hari ini atau kekalahan yang lebih buruk bagi Franklin?
Jawabannya mudah: itu Franklin. Dia belum pernah memenangkan pertandingan besar dalam delapan tahun dan stereotip tersebut telah menjadi ciri khasnya. Ini adalah pertengahan permainan James, lagi. Tentu, Nittany Lions secara teratur bisa mengalahkan tim dari divisi lama Big Ten West, tapi mereka sekarang 1-10 melawan Ohio State. Butuh upaya field goal yang diblok untuk meraih kemenangan tiga poin pada tahun 2016. Namun dalam delapan upaya terakhir, tim Franklin gagal melawan Buckeyes. Masing-masing dari mereka berada dalam jangkauan, tetapi mereka semua lolos. Atau dalam kasus hari Sabtu, dibom.
Itu menjadi pola yang bagus, bukan bagus, di Unhappy Valley bersama Franklin. Melawan lima lawan teratas dalam 11 tahun, Penn State berada di posisi 1-13. Melawan 10 besar, Franklin memiliki skor 3-18. Saat menghadapi tim 25 teratas, Penn State unggul 13-27 di bawah Franklin.
Selama dekade terakhir, Franklin jauh lebih baik dalam mengeluh tentang mengalahkan Buckeyes. Dia sering mengeluh bahwa Sepuluh Besar membuat timnya memulai pertandingan liga tandang setiap tahun. Benar, dalam sembilan dari 11 musimnya, Nittany Lions dibuka dari Beaver Stadium. Namun mereka unggul 7-2 pada pertandingan tersebut dan satu kekalahan terjadi karena satu poin dalam perpanjangan waktu di musim yang dipersingkat karena pandemi ini. Selain mengalahkan Michigan 49-10 pada tahun 2016, Nittany Lions belum pernah melakukan perjalanan Sepuluh Besar pertama mereka ke rivalnya.
Franklin meluangkan waktu tahun ini untuk melobi Bandara University Park untuk memperluas landasan pacunya sehingga timnya tidak perlu naik bus ke Harrisburg, yang berjarak sekitar 90 menit. Meskipun tidak nyaman, banyak tim olahraga Penn State dan pesaing mereka menaiki penerbangan komersial timur pada pukul 5:45 pagi dan bertukar tempat dengan pesawat sewaan dalam sekejap mata. Ini adalah satu sewa ke pantai barat setahun sekali.
Tidak ada tim yang membahas keinginan untuk mengakhiri permainan divisi lebih dari Penn State, terutama karena Nittany Lions selalu kalah dari Ohio State. Namun Penn State hanya dua kali terikat untuk rekor terbaik kedua di liga dan kedua tahun tersebut akan kalah dalam tiebreak dari tim lain, seperti Michigan State pada tahun 2017 atau Minnesota pada tahun 2019.
Setelah memenangkan gelar liga pada tahun 2016, Franklin mengeluh bahwa pemerintahan Penn State tidak “agresif dan agresif” dalam memanfaatkan kinerja untuk memulai pembangunan fasilitas baru. Dalam penampilan tahun 2023 di podcast Selanjutnya dengan Adam BrenemanProgram NIL di Penn State “tertinggal dua tahun” dan “jika 750.000 lulusannya melakukan sesuatu, ada kekuatan yang luar biasa di dalamnya,” katanya. Secara teori, ini penting, asalkan Anda memenangkan cukup banyak pertandingan besar untuk menunjukkan bahwa uang itu milik Anda. Sejauh ini, dia belum melakukannya.
Franklin dengan tepat melihat Penn State mampu bersaing untuk kejuaraan nasional, seperti rekan-rekan konferensi Ohio State dan Michigan atau tim-tim papan atas di SEC. Departemen atletiknya adalah salah satu dari tiga program Sepuluh Besar yang pendapatannya melebihi $200 juta selama tahun fiskal 2023. Program sepak bola menduduki peringkat ketiga dalam penjualan tiket di antara sepuluh sekolah Besar dengan hampir $42 juta pada tahun itu. Nittany Lions tidak kekurangan hal-hal yang dimiliki program elit lainnya. Mereka telah mencapai lima Mangkuk Tahun Baru di bawah Franklin.
Namun sejak memasuki liga pada tahun 2014, Mid Jim James berada di peringkat ketiga dengan Wisconsin di Sepuluh Besar dengan 95 kemenangan dan mendekati posisi ketujuh daripada yang pertama.
Jadi, apa yang menghambat Penn State? Apakah tidak ada apa-apa? fasilitas? landasan pacu? Memulai program Sepuluh Besar tingkat menengah? Bermain di Divisi Timur, yang tidak lagi penting dalam struktur Sepuluh Besar yang terpecah?
Apakah ini kesalahan setiap koordinator ofensif? Atau apakah mereka perlu menempati posisi keempat dan kelima dengan kekalahan satu poin dari Ohio State pada tahun 2019? Ataukah margin turnover minus-4 pada 44-31 versus Buckeyes pada tahun 2022? Atau apakah ia berlari sejauh 41 yard dan menyelesaikan 18 dari 42 operan melawan Ohio State pada tahun 2023? Bagaimana kalau membiarkan Michigan berlari 30 kali di paruh kedua tahun lalu dan tidak mencoba memberikan umpan dan masih mengungguli Penn State selama dua kuarter terakhir?
Kali ini, yang bisa dilakukan Franklin hanyalah menghilangkan stereotip tersebut. Setelah touchdown pada kuarter keempat, Penn State pindah ke garis 3 yard Ohio State. Mereka berlari tiga kali berturut-turut untuk dua yard dan tidak pernah menghentikan Tyler Warren dalam peran efektifnya sebagai quarterback shortstop. Kemudian pada down keempat pada angka 1, quarterback Drew Allard melakukan triple coverage dan operannya gagal.
Berbeda dengan Michigan tahun lalu, pertahanan Penn State gagal menghentikan Ohio State di babak kedua. Ketika Ohio State menguasai bola dengan sisa waktu 5:13, Nittany Lions mengadakan ketiga timeout. Ini adalah kesempatan bagi pertahanan Penn State untuk melakukan tendangan dan membuat pernyataan. Sebaliknya, Buckeyes melakukan serangan fisik dan menegaskan keinginan mereka. Dalam pelanggaran empat menit mereka, mereka mengalahkan pertahanan Penn State dalam 10 permainan berturut-turut dan membukukan empat down pertama, kemudian berlutut untuk mengakhiri permainan.
Sama seperti Franklin, Ohio State dan Day mempunyai sesuatu untuk dibuktikan, dan mereka membuktikannya. Buckeyes mengatasi kesulitan setelah Will Howard melakukan pick-enam pada game ketiga Ohio State dari latihan sepak bola dan defisit 10-0 di awal. Pada kuarter kedua, Howard berlari sejauh 13 yard, gagal di garis 1 yard dan bola terbang di atas tiang untuk melakukan touchdown.
Ini adalah pertandingan yang sulit, terutama di laga tandang di hadapan 111.030 penonton yang berteriak-teriak. Namun keluarga Buckeyes bertahan. Penn State memiliki masalahnya sendiri dengan intersepsi di zona akhir dan penghentian keempat di garis gawang. Ketika tiba waktunya untuk berkembang, Pennsylvania mencapai titik tengahnya.
Bagi Day, endingnya memuaskan dan membuatnya bisa bernapas lega. Bagi James di pertengahan pertandingan, itu adalah momen besar lainnya yang tidak ia rencanakan.
Gambar James Franklin: Scott Teach/Getty Images
