ORLANDO, Fla. — Apa yang awalnya tampak seperti pukulan telak bagi Orlando Magic — enam minggu tanpa penyerang All-Star Paolo Panchero yang cedera — mungkin tidak berubah menjadi bencana.
Tidak jika Franz Wagner terus bermain sebagai calon All-Star.
Tidak jika Jalen Suggs, Anthony Black dan Jonathan Isaac terus membendung serangan lawan dengan pertahanan mereka yang tiada henti.
Orlando menemukan harapan baru setelah awal hidup yang sulit tanpa Banchero. The Magic memenangkan pertandingan keempat berturut-turut pada Rabu malam, mengalahkan Indiana Pacers 94-90 berkat salah satu penampilan pertahanan terbaik mereka di kuarter keempat sejak masa kejayaan Dwight Howard.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang ketahanan, energi, dan mentalitas orang-orang ini,” kata Isaac. “Dengan ini saya merasa kita bisa melangkah sejauh yang kita inginkan.”
Seminggu yang lalu, rasanya konyol jika Isaac atau rekan satu timnya mengungkapkan optimisme tentang masa depan mereka. Pada tanggal 30 Oktober, Banchero mengalami cedera otot miring kanannya dalam pertandingan tandang melawan Chicago Bulls. The Magic kalah malam itu, dan kemudian, setelah diganggu oleh tembakan tiga angka yang mengerikan dan mungkin awalnya dibutakan oleh absennya Banchero, mereka kehilangan empat game berikutnya, semuanya tandang. Orlando sempat tertinggal 3-6 dan tampak di ambang terjerumus di klasemen Wilayah Timur.
Kembali ke Kia Center untuk menjalani lima pertandingan homestand menghidupkan kembali keajaiban. Pada hari Jumat, mereka mengatasi malam yang sangat sulit dengan tembakan tiga angka untuk mengalahkan New Orleans Pelicans yang penuh cedera. Itu diikuti oleh kemenangan melawan tim Washington Wizards yang sedang membangun kembali dan tim Charlotte Hornets yang bermain tanpa Miles Bridges dan dua center teratas.
Selasa malam, malam kedua pertandingan berturut-turut melawan Pacers, merupakan tantangan yang jauh lebih berat, dan memang demikian. Sekali lagi, Orlando berjuang keras, hanya gagal sembilan dari 30 percobaan tiga angkanya selama tiga kuarter pertama. Dengan Tyrese Haliburton dan pemain sayap All-Star Benedict Mathurin memimpin, Pacers memimpin 72-68 pada kuarter keempat.
Lalu permainan tiba-tiba berubah. Pada 11 kepemilikan pertama Indiana State pada kuarter keempat, kwintet Suggs, Black, Isaac, Jett Howard dan Moe Wagner memaksa delapan kali melakukan kesalahan dan melakukan tiga turnover.
“Unit kedua datang dan mengubah permainan kami,” kata Franz Wagner. Tentu saja, para penjaga kami, khususnya, memberikan banyak tekanan pada pemain bola, dan setelah Anda tertabrak dan ada orang-orang seperti JI di belakang Anda, kami hanya memiliki personel, dan kami punya hak mentalitas di sisi itu.”
Bahkan ketika Banchero dalam keadaan sehat dan memberikan katup pengaman untuk serangan setengah lapangan Magic yang tidak dapat diandalkan, jalan tim menuju kesuksesan selalu berkisar pada pertahanannya. Dengan Suggs dan Kentavious Caldwell-Pope, Orlando memiliki salah satu lini pertahanan awal terbaik di liga, mungkin hanya tertinggal dari duo Boston Celtics Jrue Holiday dan Derrick White. Black, penjaga berwajah bayi setinggi 6 kaki 7 inci di musim keduanya, telah muncul sebagai penjaga gawang lainnya.
Pelatih Orlando Jamal Moseley mengatakan bahwa dengan absennya Banchero, timnya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mendorong bola ke dalam zona setelah lawan melakukan turnover dan gagal. Semakin cepat kecepatan sihirnya, semakin besar kemungkinan Anda melakukan pukulan mudah.
Pada kuarter keempat pada hari Rabu, kru Mosley memaksakan tujuh turnover yang menghasilkan 10 poin.
“Saya sangat bangga dengan mereka, sangat bangga dengan grup ini,” kata Mosley. “Itu bukan ide yang bagus, tapi itulah cara yang harus Anda lakukan di liga ini, dan orang-orang ini menerimanya. (Mereka) bisa saja menyerah dengan mudah. Tapi kita bicara tentang betapa tekadnya tim ini, dan Anda bisa lihat betapa terhubungnya mereka.” Mereka berjuang melewati jeda dalam penembakan, dan pergantian pemain di awal, dan menemukan jalan.
Franz Wagner, kanan, mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 29 poin, saat Magic menang atas Pacers. (Mike Waters/USA Today Network melalui Imagen Images)
Orlando juga menghadapi absennya center Wendell Carter Jr., yang absen pada pertandingan keenam berturut-turut karena plantar fasciitis di kaki kirinya. Goga Bitadze, yang dibebaskan oleh Pacers selama musim 2022-23 dan kemudian dikontrak beberapa hari kemudian oleh Magic, menggantikan Carter di lineup. Melawan mantan timnya, Bitadze mencetak 12 poin, mencetak 12 rebound, memblok dua tembakan dan memainkan pukulan telak.
Franz Wagner telah berubah menjadi pemain andalan Orlando dan playmaker utama setelah Banchero absen. Wagner membutuhkan beberapa pertandingan (dan mengatasi penyakit perut yang tidak terkait dengan COVID-19) untuk menyesuaikan diri dengan peran ofensif yang lebih besar, tetapi dia mencetak rata-rata 27,8 poin dan 6,0 assist per game selama lima pertandingan terakhirnya.
“Saya pikir ini juga mewakili sedikit perubahan mentalitas bagi saya,” kata Wagner setelah kemenangan atas Charlotte pada hari Selasa. “Cara saya bermain saat tumbuh besar adalah tanpa bola dan menembak dengan baik sepanjang waktu. Kadang-kadang tidak apa-apa untuk melakukan tembakan jarak menengah dan hal-hal seperti itu. Jadi, itu adalah sesuatu yang belum mendarah daging, atau tidak diajarkan kepada saya.” dari usia muda.” “Jadi, ini tantangan yang bagus untukku.”
Alih-alih tenggelam seperti batu, Wagner dan rekan satu timnya kini berada di posisi ketiga Timur, dengan rekor keseluruhan 7-6.
Namun setelah pertandingan yang relatif mudah melawan New Orleans, Washington dan Charlotte, pertandingan melawan Indiana menandai dimulainya fase yang lebih sulit. Philadelphia 76ers akan datang ke kota untuk pertandingan Piala NBA pada hari Jumat, kemudian Magic akan melakukan perjalanan ke Pantai Barat untuk tiga pertandingan, menghadapi Phoenix Suns, Los Angeles Clippers dan Los Angeles Lakers. Kevin Durant dari The Suns menderita cedera betis, dan Kawhi Leonard dari Clippers belum bermain musim ini karena peradangan di lutut kanannya.
The Magic membukukan rekor tandang 18-23 pada musim reguler lalu, kalah dalam keempat pertandingan playoff musim semi mereka dan membuka musim ini dengan skor 1-6 dari Orlando.
“Ini musim yang panjang, dan akan ada pasang surut,” kata Wagner. “Tim yang baik menemukan cara untuk segera keluar dari keterpurukan tersebut. Saya pikir dalam hal ini kami telah membuat kemajuan besar.”
Masih ada satu bulan lagi tersisa sampai Banchero diharapkan kembali. Bulan ini akan menguji kelayakan langkah-langkah tersebut.
(Foto teratas Anthony Black dan TJ McConnell: Mike Waters/USA Today Network melalui Imagne Images)
