Pada tahun 2022, Presiden Joe Biden berada di persimpangan jalan. Partainya baru saja menghancurkan ekspektasi jangka menengah – kinerja terkuat seorang presiden dalam masa jabatan pertamanya dalam beberapa dekade. Itu adalah momen kemenangan yang datang dengan sebuah pilihan: menyingkir untuk meraih kemenangan atau mencobai nasib selama empat tahun lagi. Pengunduran diri secara perlahan akan memungkinkan diadakannya pemilihan pendahuluan terbuka, sehingga memberikan cukup waktu bagi calon presiden untuk menyampaikan pendapatnya kepada para pemilih.
Dia salah memilih. Setelah penampilan debatnya yang buruk, presiden berusia 81 tahun yang kini semakin lemah itu masih yakin bahwa dia, dan tidak ada orang lain, yang bisa menyelamatkan Amerika. Pendekatan Buchanan yang menakjubkan ini – menyatakan diri Anda sebagai satu-satunya solusi namun secara aktif memperburuk masalah – telah menginspirasi respons yang belum pernah terjadi sebelumnya: Ketua DPR Emeritus Nancy Pelosi telah keluar dari masa pensiunnya untuk mendorong transisi. Partai Demokrat semakin memecah kesunyian mereka. Sejarawan kepresidenan ini mendapati dirinya menulis artikel tersulit dalam kariernya: Di halaman-halaman ini saya telah meminta presiden yang tampaknya sukses dan tidak didakwa untuk mengundurkan diri.
Saya menyesuaikan daya tarik saya dengan egonya yang besar—sebuah sifat yang dimiliki oleh 44 pria sebelum dia. Fokus saya bukan pada penyelamatan demokrasi—walaupun hal ini akan menjadi sebuah imbalan yang baik—namun pada apa yang telah diajarkan oleh arsip kepada saya yang paling dijunjung tinggi oleh para panglima: posisi mereka dalam sejarah kepresidenan. Partai ini merayakan pencapaian Trump yang sebenarnya dalam skala Roosevelt sambil menawarkan rencana pelarian yang menjaga martabat dan dikemas dalam kejayaan sejarah: Dengan mendengarkan kekhawatiran para pemilih dan mengangkat presiden perempuan pertama, ia dapat bergabung dengan George Washington dalam klub demokrasi yang paling eksklusif—sebuah klub yang tidak dimiliki Donald Trump. Trump tidak akan pernah bisa mencapainya. Hal ini diterima oleh para pemimpin langka yang memilih untuk menjauh dari kekuasaan.
Solusi penyimpanan pusaka saya sederhana saja:
- Mundurnya diri sebagai calon presiden pada pemilu 2024 memberi sinyal kepada partai yang dipimpinnya bahwa partai tersebut dapat bergerak maju dengan tegas.
- Mundurlah karena kebanyakan orang Amerika menganggap Anda tidak layak – dan biarkan foto-foto Kamala Harris di Ruang Oval membungkam pernyataan “dia bukan presiden”.
- Mundur lebih cepat daripada Washington menyeberangi Sungai Delaware, memungkinkan Harris menjauhkan diri dari politik Anda, dan mengamankan posisi Anda sebagai salah satu presiden terhebat dalam sejarah kepresidenan.
Seseorang tidak perlu menjadi sejarawan kepresidenan untuk melihat bencana yang akan terjadi di mana-mana. Dia mengabaikan semuanya. Tanda bahaya paling misterius:
Dua hari setelah artikel saya diterbitkan, Biden mengumumkan bahwa dia memang akan mengundurkan diri, dan penobatan akan segera dilakukan. Pada saat itu, dia melakukan hal yang sama terhadap warisannya seperti yang dilakukan Charles Guiteau terhadap James A. Garfield pada bulan Juli 1881 yang menentukan itu: dia menimbulkan luka fatal yang membutuhkan waktu beberapa bulan untuk membunuh. Benar, Biden telah mengundurkan diri – namun dengan piala beracun di tangannya, Harris hanya diberi waktu dua bulan untuk mempertahankan posisinya yang tidak dapat dipertahankan di Gaza, dan secara berkala keluar dari Delaware untuk membuat Harris bertekuk lutut.
Biden bisa saja menjadi penyelamat warisannya; Sebaliknya, dia memilih untuk menjadi algojo, dikelilingi oleh paduan suara Yunani yang bergumam setuju saat dia mengasah pedangnya. Ketika sejarawan masa depan mencatat kepresidenannya, cengkeraman patologisnya terhadap kekuasaan akan menutupi segalanya – sebuah tragedi yang bahkan Shakespeare sendiri mungkin anggap terlalu kentara karena kesombongannya. Daftar pencapaiannya yang benar-benar mencengangkan akan menjadi sebuah ironi yang dramatis, sebuah awal yang mengilap dari sebuah bencana.
Jajak pendapat presiden C-SPAN – yang menampilkan 142 sejarawan menilai masing-masing presiden dari 1 hingga 10 dalam hal kualitas kepemimpinan – tampak seperti sebuah algojo yang akan segera mengubur warisan Biden hidup-hidup. Pada tahun 2021, Trump berada di posisi keempat dari bawah. Biden kini mungkin berada di peringkat kelas menengah, namun hal ini adalah sebuah pasir hisap yang tidak dapat dihindari oleh segelintir orang. Saya pikir dia akan segera bergabung dengan para penghuni sejarah: James Buchanan (yang menyaksikan Uni Eropa runtuh dengan perhatian negatif dari kritikus teater), Herbert Hoover (yang memimpin pawai pemakaman ekonomi), dan Trump, yang setidaknya tidak pernah bertindak sebagai pembela demokrasi sekaligus menghambatnya.
Biden akan menjadi satu-satunya penghuni ruang bawah tanah yang gelap ini dengan pencapaian nyata yang patut dipuji: ia tetap menjadi satu-satunya kandidat presiden yang mengalahkan Trump. Undang-Undang Investasi Infrastruktur dan Ketenagakerjaan senilai $1,2 triliun (yang akhirnya menjadi jembatan yang tidak mengancam bunuh diri), Undang-Undang CHIPS (Amerika mengerahkan kekuatan teknologinya di Tiongkok), dan undang-undang iklim nyata pertama sejak manusia menyadari bahwa hal-hal tersebut dapat menimbulkan kerusakan serius pada atmosfer. Pertumbuhan PDB sebesar 3,1 persen telah memunculkan ramalan para ekonom tentang kehancuran. Angka penganggurannya membuat para ahli statistik tersipu malu. NATO telah berkembang seperti blok Eropa dengan batasan terbuka. Dia membawa Amerika kembali ke kewarasan. Tentu saja, dia dapat dianggap sebagai wanita pertama dan wakil presiden kulit hitam pertama.
Trump tidak bisa menghapus Kamala Harris – meskipun ia akan menyerangnya di setiap kesempatan – namun ia pasti akan menghancurkan sebagian besar pencapaian Biden menjadi puing-puing dengan efisiensi ceria dari kru yang merusak, dan bersama-sama menggulingkan demokrasi liberal. Beberapa kebijakan progresif, seperti penurunan harga obat untuk warga lanjut usia, mungkin akan tetap ada, namun kebijakan yang kurang populer kemungkinan besar akan terjadi: strategi Tiongkok yang kebijaksanaannya masih ambigu seperti kebijakan Beijing, dan posisi yang bangkrut secara moral di Gaza, di mana tanggapan Biden terombang-ambing antara koma dan kriminalitas.
Dan mimpi buruknya semakin dalam: Mahkamah Agung, yang sudah berada dalam daftar yang sulit di sisi kanan, kemungkinan akan menghadapi dua lowongan dalam empat tahun ke depan. Trump akan membangun benteng peradilan yang tidak hanya akan membayangi kehidupan kita, tetapi juga kehidupan anak-anak kita – sebuah hukuman mati bagi banyak sekali gadis yang mengalami pendarahan di negara-negara bagian di mana nenek mereka menjamin hak mereka untuk hidup.
Biden memasuki dunia politik pada usia 29 tahun, belum cukup umur untuk memenuhi ambang batas konstitusional Senat, dan akan keluar dari jabatannya pada usia 82 tahun, setelah secara sistematis menghentikan pekerjaannya. Dalam sejarah kepresidenan, putusan yang dijatuhkan akan sangat brutal: ia menyia-nyiakan warisannya dan membiarkan pintu demokrasi terbuka untuk melakukan apa yang ia janjikan untuk dicegah.
Alexis Coe adalah sejarawan kepresidenan Amerika, rekan senior di majalah New America, dan penulis buku terlaris New York Times baru-baru ini. Anda Tidak Pernah Lupakan Yang Pertama: Biografi George Washington.
