FORT LAUDERDALE, Fla. – Lionel Messi dan Inter Miami tersingkir dari putaran pembukaan playoff Piala MLS dengan kekalahan yang menakjubkan, kalah 3-2 di kandang dari unggulan kesembilan Atlanta United pada hari Sabtu di Chase Stadium.
Miami menyelesaikan musim reguler sebagai unggulan teratas, memenangkan Perisai Suporter dan mencetak rekor poin terbanyak dalam sejarah Major League Soccer. Sebaliknya, Atlanta United menyelinap ke postseason, finis di urutan ke-20 secara keseluruhan dan menempati posisi terakhir di Wilayah Timur.
Atlanta perlu memenangkan permainan play-in hanya untuk mencapai babak pembukaan melawan Miami, namun mereka tiba di Florida Selatan dengan pola pikir tidak akan kehilangan apa pun, yang mengejutkan Messi dan kawan-kawan.
Gol yang melumpuhkan Miami datang dengan cara yang aneh. Bek tengah Miami Toto Aviles pingsan di dalam kotak karena kesakitan di tengah serangan Atlanta United. Atalanta terus memburu gol dan umpan silang Pedro Amador menemui Bartosz Slez di tiang belakang untuk disundulnya yang terbukti menjadi penentu kemenangan.
Ini adalah skenario mimpi buruk bagi Inter Miami dan Major League Soccer, yang kini menyaksikan bintang terbesar dalam sejarah liga itu tersingkir dari babak playoff setelah hanya tiga pertandingan. Bahwa hal itu terjadi dengan cara ini, dalam seri tiga pertandingan dan bukan satu kali babak playoff, menyoroti ketidakpastian dalam babak playoff. Major League Soccer kini telah melihat tiga unggulan teratasnya – Miami, Columbus dan FC Cincinnati – tersingkir di babak pembukaan postseason.
Miami memenangi laga pembuka seri tersebut dengan skor 2-1, namun kalah dari Atlanta melalui gol di menit-menit terakhir dan tidak menemukan cara untuk meraih hasil di laga terpentingnya musim ini.
Meskipun Miami gagal mencapai babak playoff tahun lalu di musim pertama Messi di MLS, hal itu tidak dipandang sebagai kegagalan Messi di liga. Miami terakhir kali tampil di MLS ketika kapten Argentina itu tiba Juli lalu, dan cedera di akhir musim membatasi waktunya di lapangan. Begitu pula Messi yang cedera saat Miami kalah di final Piala AS Terbuka 2023.
Namun, ini akan menjadi kekecewaan besar bagi ambisi Messi dan Miami dengan bintang di skuadnya.
Miami menjadi favorit di postseason berkat kekuatan skuadnya yang mencakup Messi dan tiga mantan rekan setimnya di Barcelona: Sergio Busquets, Jordi Alba, dan Luis Suarez.
Inter Miami unggul 1-0 pada menit ke-17 pada hari Sabtu ketika Messi mengoper bola ke Diego Gomez di sisi kiri, mengangkatnya melewati lini belakang Atalanta. Gomez mengoper bola kembali melintasi kotak penalti ke Messi yang tertinggal, dan meskipun tembakannya berhasil diselamatkan oleh kiper Atlanta United Brad Guzan, Matías Rojas ada di sana untuk melakukan rebound.
Hanya dua menit kemudian, Marcelo Weygandt melakukan sapuan buruk dari serangan Atalanta, dan umpan Dax McCarty dialihkan ke jalur Djamel Tiare, yang menyelesaikannya dengan meyakinkan untuk menyamakan skor.
(Sam Navarro/Bayangkan Gambar)
Dua menit kemudian, McCarty kembali melakukan penyelamatan buruk dari Miami – kali ini dari bek tengah David Martinez – yang menemukan Alexei Miranchuk membagi bek tengah tersebut. Miranchuk mengoper bola ke Tiare untuk mencetak gol lagi, dan tiba-tiba tim favorit membuntuti tim yang tidak diunggulkan.
Miami mengira mereka sempat mundur untuk menyamakan skor pada menit ke-24, namun video wasit dibatalkan karena Gomez berada dalam posisi offside. Inter terus menekan untuk mencetak gol kedua di babak kedua, namun Jozan memblok upaya akrobatik Suarez di menit kedua masa tambahan waktu untuk mempertahankan keunggulan di babak pertama.
Jozan kembali menampilkan performa menonjol. Mantan penjaga gawang Tim Nasional Putra AS itu membuat Atlanta United tetap dekat pada pertandingan pertama seri ini dengan beberapa penyelamatan besar, dan dia kembali menjadi bintang pada hari Sabtu. Penyelamatannya dari sundulan Alba pada menit ke-52, yang melebar hingga bola melebar dari gawang dan keluar dari jalur tabrakan Suarez, termasuk yang paling penting.
(Sam Navarro/Bayangkan Gambar)
Messi membawa timnya kembali bermain pada menit ke-65. Bintang Argentina itu mengumpulkan bola di bagian atas kotak penalti dan menemukan rekan setimnya sekaligus temannya Suarez sebelum bergegas ke kotak penalti. Suarez mengoper bola ke bek kanan Weigandt, yang memberikan umpan silang. Messi setinggi 5 kaki 7 inci bangkit dan melepaskan sundulan kuat untuk membawa timnya kembali bermain.
Tapi dengan Atlanta yang lebih banyak bertahan dan melakukan serangan balik, mereka mencetak gol dalam urutan yang aneh dengan Aviles berada di dalam kotak penalti Miami. Gol terjadi dan penonton terdiam, tidak yakin harus berpikir apa.
Kurang dari 20 menit kemudian, musim Miami berakhir.
(Gambar atas: Nathan Ray Sibick/Bayangkan Gambar)
