RIYADH – Kali ini tahun lalu, Aryna Sabalenka menjadi pusat pemberontakan para pemain melawan tur putri – saat disingkirkan dari peringkat satu dunia oleh Iga Swiatek.
Para pemain terbaik dunia berada di Cancun untuk Final Tur WTA tahun ini, yang mengubah kondisi cuaca buruk dan tempat yang dibangun dengan tergesa-gesa menjadi sirkus. Sabalenka mengatakan di media sosial bahwa dia merasa “tidak dihormati” dengan standar turnamen, termasuk lapangan latihan yang menurutnya tidak aman untuk dimainkan.
Tepat sebelum acara tersebut, 21 pemain wanita top dunia, termasuk Sabalenka, menulis surat kepada CEO WTA Tour saat itu, Steve Simon, menguraikan sejumlah keluhan, menuntut upah yang lebih tinggi, jadwal yang lebih fleksibel, dan perluasan penitipan anak. Simon, yang sejak itu digantikan sebagai CEO oleh Portia Archer tetapi tetap menjadi ketua, meminta maaf atas bencana tersebut dan berkata: “Anda telah didengarkan.”
Setahun kemudian, pelajaran utama Sabalenka adalah kekuatan kerja sama tim. “Kita semua berkumpul. Kata-kata saya atau kata-kata Iga (Swiatek) saja tidak akan dihitung, tidak akan ada bobotnya.” AtletC dalam sebuah wawancara di Riyadh menjelang Final WTA tahun ini.
“Setahun terakhir adalah saat kita semua memperjuangkan hak-hak kita. Ini adalah momen yang sangat baik bagi kita semua untuk memperjuangkan apa yang pantas kita dapatkan.
“Kami berada dalam kondisi yang lebih baik di mana kami bisa fokus pada tenis kami, bukan pada apa yang terjadi di luar tenis.”
Aryna Sabalenka menjalani musim terbaik dalam karirnya sejauh ini. (Wang He/Getty Images)
Masih ada perubahan yang ingin dilihat Sabalenka. Dengan memenangkan Cincinnati Terbuka pada bulan Agustus, Sabalenka mengklaim setengah dari hadiah uang $1,05 juta (£805.200) yang diberikan kepada juara putra Jannik Sinner. Pada bulan Juni 2023, WTA mengumumkan perjanjian pembayaran yang setara, tetapi perjanjian tersebut baru akan dimulai pada tahun 2027 untuk turnamen WTA 1000-an seperti Cincinnati dan hingga tahun 2033 untuk turnamen yang lebih kecil.
Juara tak terkalahkan di Final Tur WTA akan membawa pulang $5 juta (£3,8 juta), hadiah uang tertinggi yang pernah ada di ajang WTA, atau ATP.
“Saya merasa kami layak mendapatkannya,” kata Sabalenka sebelum mengambil jeda panjang.
“Saya menantikan untuk mendiskusikan apa yang ingin kami tingkatkan dan menyampaikannya kepada WTA untuk mengatakan: ‘Dengar, ini adalah milik kita semua.’ Kami memberikan suara dan inilah yang ingin kami tingkatkan.
“Ini adalah satu-satunya cara kita dapat membuat segalanya lebih baik – ketika kita bersatu.”
Masuk lebih dalam
WTA menghadapi pemberontakan dari banyak pemain top mengenai gaji dan kondisi
Meningkatnya status Sabalenka sebagai negarawan mencerminkan perubahan posisinya dalam dunia politik.
Setahun yang lalu di Cancun, Iga Swiatek adalah pemain yang harus dikalahkan meskipun Sabalenka menduduki peringkat No. 1. Dia benar-benar menghancurkan lapangan, menghancurkan Sabalenka di semifinal dalam perjalanannya meraih gelar juara yang tak terkalahkan dan mendapatkan kembali posisi teratas. Sabalenka telah berada di sana selama delapan minggu, bahkan kurang dari itu dalam ingatannya. “Rasanya seperti apa, satu minggu? Dua?” katanya.
Kemudian Swiatek merasa seolah-olah baru saja meminjamkan saingannya takhta peringkat 1 dunia. Kali ini, Sabalenka memiliki klaim yang lebih kuat untuk menjadi pemain terbaik dunia, setelah memenangkan dua gelar Grand Slam dibandingkan Swiatek, namun total empat gelar pada tahun 2024 berbanding lima gelar Swiatek.
Semua ini tidak berarti bagi Sabalenka jika dia tidak dapat mempertahankan peringkat No. 1 di akhir tahun. Jika dia memenangkan dua pertandingan lagi di Riyadh, dia akan bertahan di sana hingga tahun 2025, apa pun yang dilakukan Swiatek. Melakukannya di lapangan akan lebih baik daripada pada hari Senin, 21 Oktober, ketika dia kembali ke peringkat 1 dunia setelah dia dan Swiatek kehilangan poin karena kehilangan kuota WTA untuk memainkan enam pertandingan level 500 dalam satu musim. Tak seorang pun – bahkan dia dan Swiatek – tampaknya tahu bahwa hal itu akan terjadi. “Saya seperti, ‘Bagaimana?’ Apa yang telah terjadi?’ Teman saya sebenarnya mengatakan kepada saya, “Oh, selamat, kamu sudah menjadi No. 1 di dunia.” “Saya seperti apa?” katanya pada konferensi pers di Riyadh.
Masuk lebih dalam
Mengapa Sabalenka menggantikan Swiatek sebagai No. 1 di Tur WTA, dan mengapa, dia tidak tahu
Dia telah bermain seolah-olah dia pantas berada di sana selama beberapa waktu. Sabalenka meraih 15 kemenangan beruntun pada bulan Agustus dan September, dan sejak awal Cincinnati Terbuka, ia telah memenangkan 21 dari 22 pertandingan. Pertandingan ke-22 melawan Cheng pada hari Sabtu, pertandingan di mana Sabalenka menunjukkan bagaimana dia mampu memisahkan diri dari lapangan. Cheng adalah pemain bagus dalam performa luar biasa dan mendapat dukungan dari penonton Tiongkok, termasuk banyak penonton Tiongkok, tetapi Sabalenka agak terlalu bagus dan menang 6-3, 6-4.
Cheng hanya mendapat satu break point pada pertandingan hari Sabtu, dan kini telah kalah dalam seluruh lima pertandingannya melawan petenis Belarusia itu, hanya memenangkan satu set.
Sabalenka membawa kecemerlangan seperti ini di luar dan di dalam lapangan. “Saya lebih berpengalaman. Saya memiliki keyakinan bahwa saya bisa menjadi pemain terbaik di dunia dan saya pikir Anda benar, itulah cara saya bertindak,” katanya.
“Ini bukan soal peringkat, hasil yang saya peroleh menunjukkan bahwa saya bisa menjadi yang terbaik di dunia.”
Hasil ini bergantung pada penyesuaian taktis terhadap gaya bertenaganya, karena Sabalenka telah menambahkan banyak variasi sejak Italia Terbuka pada bulan Mei. Sabalenka jarang menyimpang dari teknik penanganan bolanya yang menakjubkan, yang sering kali cukup membuat lawan melebar. Namun, lawannya tahu bahwa jika keadaan mulai tidak menguntungkannya, Sabalenka memiliki kemampuan untuk mengalahkan dirinya sendiri. Hal serupa terjadi di final AS Terbuka 2023 melawan Coco Gauff, saat Sabalenka kesulitan mengatasi penonton yang riuh dan meningkatnya tekanan dari Gauff di lapangan.
Di Italia, Sabalenka mulai melakukan drop shot. Dengan lawan-lawannya yang umumnya berdiri di belakang baseline, bergerak mundur dibandingkan maju untuk melawan beban pukulannya, hal ini sangat masuk akal – dan ia menghasilkan hasil yang besar, bahkan ketika fisiknya terbatas.
Peningkatan Aryna Sabalenka di net dan penggunaan kemahirannya telah membuat lawannya lebih berpikir. (Charlie Tripalo/AFP melalui Getty Images)
“Ada pertandingan gila melawan Svitolina di Roma.
Saya terluka di sana, dan saya merasakan sakit yang parah. “Bersama Svitolina, terkadang sulit untuk menang, dan saya perlu mengurangi poin,” kata Sabalenka.
“Saya melihat dia berdiri dalam perjalanan pulang. Saya berpikir, ‘Ayo kita lepaskan saja.’ Jika berhasil, jika berhasil. Jika tidak, saya keluar dari sini.”
“Saya tidak tahu berapa banyak tembakan yang saya lakukan di pertandingan itu, tapi semuanya berhasil. Sekarang saya cukup yakin bisa menggunakan tembakan itu kapan pun saya mau. jadi aku tidak ingin mengambil risiko.
Sabalenka memenangkan pertandingan itu atas Svitolina 4-6, 6-1, 7-6 (7) setelah tengah malam setelah menyelamatkan tiga match point.
Ketika sejumlah foto diunggah ke X, Sabalenka bercanda: “Ini mungkin yang pertama dan terakhir kali dalam hidup saya.”
Mungkin yang pertama dan terakhir kalinya dalam hidupku 😂
– Arena Sabalenka (@SabalenkaA) 14 Mei 2024
Sejak itu, ia menjadi bagian penting dari penampilannya, terutama di final AS Terbuka 2024, 12 bulan setelah kekalahannya melawan Gauff. Sabalenka menahan keberaniannya melawan Jessica Pegula di pertandingan terakhir yang panjang dan menegangkan di set pertama, melakukan pukulan kuat dan sudut pendek di momen-momen krusial, seperti yang ia lakukan saat melawan Emma Navarro di semifinal.
Pada beberapa poin terakhir, ia mencetak gol penentu kemenangan, menarik Pegula ke halaman depan sebelum melepaskan tembakan passing di belakangnya, kemudian merebut set tersebut dengan pukulan backhand dari sudut. Kontras dengan final Gauff, ketika satu-satunya responsnya terhadap kesulitan adalah terus berayun, sangat berbeda.
Sabalenka yakin bahwa keberagaman yang lebih besar telah memberinya keuntungan besar.
“Saya pikir para pemain sekarang mungkin mengharapkannya,” katanya. “Tetapi sebelum itu, saya pikir mereka tidak pernah mengharapkannya. Mereka selalu mengharapkan saya untuk melampaui batas dan itulah yang mereka persiapkan.”
“Perbedaan seperti itu memberi tekanan lebih pada mereka karena sekarang mereka harus menebak. Mereka melihat saya punya peluang untuk memukul bola, saya punya peluang untuk memukul bola dan mereka harus menebak.
“Saya pikir ini merupakan kemajuan besar dalam permainan tenis saya.”
Mengerjakan variasi telah menambah perasaannya di saat-saat menegangkan, dan Sabalenka yakin hal itu telah berkontribusi padanya untuk menjadi lebih pandai berbicara di lapangan. Ia menyesali beberapa final yang ia kalah, seperti pertandingan tie-break yang menegangkan melawan Swiatek di Madrid, namun di Grand Slam Sabalenka tak kenal lelah, memenangkan kedua final dengan dua set langsung dan tidak pernah kehilangan satu set pun di Australia Terbuka. Dia hanya kalah satu pertandingan Grand Slam pada tahun 2023, menderita sakit perut saat melawan Mira Andreeva di perempat final Prancis Terbuka; Cedera bahu memaksanya absen di Wimbledon.
Di permukaan, tahun 2024 merupakan musim kemenangan bagi Sabalenka, namun terdapat beberapa titik terendah yang mengerikan. Pada bulan Maret, mantan pacarnya Konstantin Koltsov, mantan pemain hoki es internasional dan sesama warga Belarusia, meninggal mendadak di Miami.
Sabalenka mencoba untuk melanjutkan seperti biasa, fokus pada permainan tenisnya dan menghalangi bagian dari dirinya yang mengatakan bahwa dia perlu memproses apa yang terjadi dengan beristirahat. Istirahat paksa di sekitar Wimbledon terbukti menjadi berkah tersembunyi. Itu memungkinkannya untuk berduka dan mengatur ulang dengan benar.
Sabalenka menemui temannya Paula Badosa tak lama setelah kematian Konstantin Koltsov di Miami. (Robert Prange/Getty Images)
“Reaksi pertama saya adalah terus berjalan dan tidak berpikir,” katanya.
“Saya memberikan banyak tekanan pada tubuh saya, yang berubah menjadi cedera. Jadi saya harus mengambil istirahat itu. Senang rasanya bisa mundur untuk melihat segala sesuatunya dalam gambaran yang lebih besar dan memahami beberapa hal hal-hal yang saya sadari dalam istirahat kecil itu.”
“Saya rasa saya memiliki orang-orang baik di sekitar saya yang benar-benar peduli terhadap saya dan selalu ada untuk saya serta mendukung dan selalu bersedia berbicara ketika saya perlu berbicara. Saya rasa itulah yang sangat membantu saya untuk terus maju setelah beberapa situasi yang sangat sulit.”
Pada saat transformasi besar di puncak tenis putri, dengan pergantian pelatih untuk Iga Swiatek, Coco Gauff dan Elena Rybakina, tim Sabalenka – dipimpin oleh Anton Dubrov dan Jason Stacey – tetap stabil melewati suka dan duka, termasuk tahun 2022. turnamen, ketika layanannya meninggalkannya.
Masuk lebih dalam
Bagaimana air mata dan panggilan telepon di Toronto mengubah kehidupan tenis Aryna Sabalenka
Sabalenka, yang memiliki tawa yang menular dan pandangan yang umumnya positif, tampaknya menikmati menghabiskan waktu berkualitas bersama timnya di lingkungan tur yang mungkin menyesakkan, terus-menerus merekam TikToks, atau pergi berlatih di sela-sela aktivitas serius. Saat ini, ia memberikan kesan bahwa dirinya berada di posisi yang baik, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Perasaan Sabalenka bahwa dia bisa fokus pada tenis dan bukan hal-hal di luar, kontras dengan kekuatan perasaannya dalam menyelenggarakan WTA Tour Finals di Arab Saudi, mengingat catatan hak asasi manusia negara tersebut terhadap perempuan dan komunitas LGBTQ+. Sabalenka tidak membahas hal ini secara mendalam ketika ditanya dalam konferensi persnya pada hari Jumat, dengan fokus pada peningkatan yang dilakukan para pemain setelah kekalahan di Cancun 12 bulan lalu.
Masuk lebih dalam
CEO WTA Tour membela “nilai-nilai” menjelang turnamen Saudi
Di lapangan, ia menargetkan peningkatan yang signifikan pada tahun 2025. Ia ingin membalikkan kekecewaan di Roland Garros dan Wimbledon dengan mengubah kekalahan tipis menjadi kemenangan.
Dia menambahkan: “Saya harus memiliki mental yang cukup kuat untuk menutup pertandingan dan tidak membiarkan apa pun yang terlintas dalam pikiran saya merusak pertandingan tersebut.
Saya menyukai turnamen ini dan ini adalah celah untuk perbaikan.
Ini adalah dua turnamen yang hilang dari CV Sabalenka, namun konsistensinya yang mengesankan di turnamen besar berarti tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa sesukses di Melbourne dan New York. Kembali ke AS Terbuka 2022, Sabalenka telah mencapai semifinal atau lebih baik dalam tujuh dari delapan turnamen besar terakhir yang ia mainkan. Secara keseluruhan, Sabalenka telah memenangkan 55 dari 67 pertandingan yang ia mainkan tahun ini, angka tertinggi dalam kariernya sebesar 82 persen.
Untuk saat ini, fokusnya adalah ke Final WTA dan mempertahankan keunggulannya atas Swiatek untuk posisi teratas di akhir tahun.
Setahun setelah akhir tahun 2023 yang kacau dan mengecewakan, Sabalenka memiliki kejelasan saat ini dan masa depan.
(Gambar atas: Robert Prang/Getty Images)
