Pemain terpendek di lapangan di Stadion Dodger sepertinya dia yang paling tinggi.
Yoshinobu Yamamoto menjadi raksasa pada Jumat malam.
Dan memikirkan pemain kidal setinggi 5 kaki 10 kaki dari Jepang menjadi starter untuk Dodgers di Game 5 Seri Divisi Liga Nasional hanya karena mereka mengira obat pereda mereka tidak dapat melakukan pitch sepanjang permainan.
Yamamoto mengubah bullpen Dodgers yang dapat diprediksi menjadi sesuatu yang lebih tradisional. Tiga role yang dulu mereka andalkan di lapangan menjadi empat, dan akhirnya lima. Dia tidak pernah menyerah untuk berlari.
Saat pertandingan berakhir, Dodgers saling menyiramkan anggur bersoda dan menuangkan bir di ruang ganti mereka, merayakan perjalanan mereka ke NL Championship Series. Dan di tengah perayaan itu ada Yamamoto, pemegang rekor tak terduga dalam kemenangan 2-0 atas San Diego Padres.
Yamamoto sebagian besar tidak konsisten di musim pertamanya bersama Dodgers, dan penyesuaiannya ke liga utama tertunda karena cedera bahu yang membuatnya absen selama tiga bulan. Bukan itu yang diharapkan Dodgers dari pemain yang mereka tandatangani di musim dingin dengan kontrak 12 tahun senilai $325 juta.
Namun, seperti yang dicatat oleh Mark Walter, pemilik pengendali Dodgers, “Dia muncul malam ini.”
Walter melanjutkan dengan botol di tangannya dan senyuman di wajahnya: “Hentikan mereka selama lima ronde. Dibutuhkan keberanian untuk melakukan itu ketika Anda sedikit kesulitan.
sedikit?
Enam hari sebelumnya, Yamamoto telah dihancurkan sepenuhnya, oleh lawan yang sama, di stadion yang sama. Dia hanya bertahan tiga inning dalam kekalahan Game 1 dan didakwa dengan lima run.
“Tentu saja, saya tidak bisa langsung lolos,” kata Yamamoto dalam bahasa Jepang.
Yamamoto menjelaskan, ia mendapat kata-kata penyemangat dari rekan satu timnya. Saat Dodgers berada di San Diego untuk Game 3 dan 4, Yamamoto diundang oleh Kiki Hernandez.
“Kami berbicara sekitar dua jam,” kata Yamamoto.
“Saya rasa saya berutang penampilan saya hari ini kepada rekan satu tim saya,” tambah Yamamoto.
Hernandez mengatakan ada alasan mengapa Dodgers berinvestasi di Yamamoto sebanyak yang mereka lakukan. Dia mengatakan itu bukan karena dia berharap menjadi hebat suatu hari nanti.
“Ini luar biasa,” kata Hernandez.
Dodgers akan memulai Jack Flaherty. Namun, Yamamoto berada dalam rotasi enam hari yang sama saat ia tetap berada di musim reguler. Selain itu, Dodgers yakin mereka dapat mengandalkan pelempar yang dikenal di negara asalnya karena fleksibilitasnya.
Sekitar waktu ini tahun lalu, Presiden Operasi Bisbol Andrew Friedman menonton Seri Jepang antara Orix Buffaloes dan Hanshin Tigers. Dia melihat Yamamoto melepaskan tujuh run terburuk dalam karirnya di game pertama, tapi dia juga melihat bagaimana Yamamoto merespons kemunduran tersebut. Di Game 6, Yamamoto melakukan permainan lengkap 138 lemparan dan memukul 14 pemukul untuk mencetak rekor Seri Jepang.
Berbicara kepada Yamamoto setelah kalah pada game pertama di seri divisi ini, Friedman berkata: “Anda bisa merasakan dia menginginkan bola.”
Manajer Dave Roberts menarik perhatian pada pengalaman internasional Yamamoto.
“Saat Anda melamar World Series Boxing, atau ke negara Jepang, itulah risiko terbesar yang dapat Anda ambil,” kata Roberts.
Pemain luar Dodgers Yoshinobu Yamamoto memberikan umpan pada inning pertama melawan Padres pada hari Jumat.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Roberts percaya bahwa kebanggaan nasional sekali lagi akan menjadi faktor motivasi bagi Yamamoto. Itu adalah Yu Darvish yang berdiri di depannya di Game 5, menjadikan game postseason ini yang pertama menampilkan dua starter Jepang. Kompetisi ini disiarkan langsung di Jepang melalui jaringan televisi.
Yamamoto kembali ke gundukan di Stadion Dodger sebagai pelempar baru.
Di sela-sela permulaan, Dodgers bekerja dengan Yamamoto pada desain sarung tangannya, yang mereka yakini akan mengungkapkan kepada Padres di Game 1 lemparan mana yang akan dia lempar. Game 5 dimulai dengan tim mundur secara berurutan. Yamamoto menyerahkan single berturut-turut kepada Kyle Higashioka dan Luis Arraez di inning ketiga, tetapi memaksa Fernando Tatis Jr. melakukan permainan ganda.
Yamamoto menghentikan enam pemukul berikutnya untuk melindungi keunggulan 1-0 yang diberikan kepadanya melalui home run oleh muse-nya Hernandez. Sebelum mencapai ruang istirahat pada pertengahan inning kelima, Roberts memeluk Yamamoto dengan erat. Yamamoto hanya melempar 63 lemparan, tetapi Roberts sadar bahwa dia belum pernah melempar pada inning keenam sejak mengalahkan New York Yankees selama tujuh inning pada 7 Juni. Malamnya sudah berakhir, setidaknya di gundukan itu.
Kemudian di klub, Yamamoto sedang mengenang kembali malamnya ketika Shohei Ohtani mendekatinya dengan sebotol anggur bersoda menunjuk ke arahnya. Ohtani menuangkan isi botol itu ke Yamamoto.
“Sungguh luar biasa,” kata Ohtani dalam bahasa Jepang. “Jenis lemparan seperti inilah yang membuat lawan kewalahan dan tidak bisa mendekat.”
Yamamoto, yang merupakan peminum ringan, mengatakan bahwa besarnya kemenangan ini tidak mendorongnya untuk meminum minuman dewasa apa pun yang ditawarkan kepada para pemain.
Namun, dia bercanda: ‘Alkohol masuk ke dalam tubuh saya melalui kulit saya.’
Saat itu, naik turunnya enam bulan terakhir pun terlupakan. Jika performa buruk di bulan Oktober dapat mengurangi pencapaian pemain di musim reguler, maka hal sebaliknya juga akan terjadi: pertandingan playoff yang mengesankan dapat mengurangi kegagalan pemain di musim reguler.
Pada Jumat malam, Yoshinobu Yamamoto menjadi juara.
