Woody Marks akhirnya mendapat kesempatan untuk mengeluarkan keterampilan penuhnya di USC

Saat Woody Marks mempertimbangkan masa depan sepak bolanya musim dingin lalu, Darren Miles berterus terang kepada mantan pemainnya. Dia memberi tahu Marks bahwa karyanya adalah gambaran yang tidak lengkap tentang sosok pemain yang Miles tahu dia bisa menjadi seperti itu. Empat musim di Mississippi State, bermain dalam serangan Air Raid yang dipimpin oleh Mike Leach, membuktikan Marks bisa menangkap umpan dari lini belakang. Tapi dia dicap di mata pencari bakat NFL sebagai pemain ketiga yang tidak mampu memikul beban sebagai pemain belakang yang memar di antara tekel.

Pelatih sekolah menengahnya lebih tahu. Miles menontonnya selama empat tahun di Carver High School di Atlanta. Dia menyaksikan Marks masuk sebagai starter sebelum pertandingan pertamanya sebagai mahasiswa baru, menggantikan seorang senior yang melewatkan latihan dan tidak pernah melepaskan perannya.

Selama 43 pertandingan di Carver, Marks melakukan pelanggaran di punggungnya, membawa bola sebanyak 614 kali dengan jarak 10 yard per carry. Sebagai mahasiswa tingkat dua, ia mencatatkan 13 pertandingan 100 yard berturut-turut. Sebagai senior, dia mencetak 23 gol. Dia tidak pernah membuat lebih dari satu atau dua assist dalam satu pertandingan.

Jadi gagasan bahwa Marks dianggap sebagai penangkap umpan atau dianggap kurang dari tiga angka tidak diterima dengan baik oleh Miles. Sarannya? Temukan kejahatan di mana Anda dapat membuktikan identitas Anda.

Marks tampaknya telah menemukannya dan kemudian menemukannya di Universitas Southern California, di mana ia benar-benar membuktikan dirinya sebagai salah satu darinya Sepuluh BesarPunggung mereka yang lebih berisi. Melalui lima pertandingan, Marks telah membawa bola sebanyak 81 kali, terbanyak keenam di konferensi tersebut. Dengan kecepatannya saat ini – lebih dari 16 per game – dia kemungkinan akan mengakhiri rekor kariernya sebelum akhir Oktober.

Hal ini tidak menghalanginya untuk menjadi pemain passing juga. Marks berada di urutan ketiga dalam tim dalam tangkapan dengan 19, hanya dua lebih sedikit dari dua penerima teratas Trojan.

“Dia persis seperti yang kami harapkan saat ini,” kata pelatih Lincoln Riley.

Ibunya mengatakan perasaan itu saling menguntungkan.

“Dia tampak seperti di sekolah menengah,” kata Tamika Marks. “Dia menunjukkan hal itu lagi, apa yang tidak bisa dia tunjukkan selama empat tahun terakhir di Mississippi – bahwa dia benar-benar bisa berlari!”

Miles mengetahui hal ini bahkan sebelum Marks mencapai sekolah menengah. Dia baru berusia 13 tahun, masih duduk di bangku kelas delapan, dan beratnya hampir 155 pon, tetapi Miles, yang pernah berlari kembali, dapat melihat bahwa Marks adalah seorang yang alami. Dia memiliki visi, kecepatan, dan naluri. Yang terpenting, dia tidak takut. Bahkan dengan ukuran tubuhnya, tidak ada tulang sementara di tubuhnya.

Setelah empat latihan, Miles mendekati Tamika untuk memberitahunya bahwa Woody mungkin akan dipertimbangkan untuk masuk daftar universitas sebagai mahasiswa baru. Pada minggu pertama musim sepak bola musim gugur berikutnya, Marks sudah menjadi titik fokus serangan Carver. Promosi ini terjadi setelah petahana melewatkan latihan wajib selama liburan musim gugur. Marks berlari sejauh 145 yard dan dua gol di tempatnya.

“Langsung saya pindahkan anak itu ke receiver,” kata Miles. “Misalnya, Anda akan mendukung Woody Marx sekarang.”

Marks rata-rata melakukan 12 yard per carry sebagai mahasiswa baru, namun dibatasi kurang dari 10 carry per game saat Miles mendistribusikan bola dalam pelanggaran Carver. Namun pada akhir musim itu, kata Miles, Marks telah menguasai konsep menjalankan zona di jantung serangannya, dan sebagai mahasiswa tahun kedua, ia berlari sejauh 2.127 yard dalam 13 pertandingan.

Pelari USC Woody Marks merayakannya setelah mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan melawan LSU pada 1 September.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Saat itu, Miles tahu dia bisa mengandalkan Marks, jika perlu. Dia jarang menerima lebih dari 20 carry dalam satu permainan, tetapi dalam kemenangan playoff berturut-turut atas Jones High dan Flowery Branch, Marks melakukan pelanggaran di punggungnya, mencatatkan kecepatan lebih dari 200 yard.

“Setelah dia melewati gelandang itu, semuanya berakhir,” kata Miles. “Anda berbicara tentang berlari kembali dengan kecepatan penerima yang lebar. Begitu dia mencapai level kedua, dia pergi. Anda tidak bisa menangkapnya.”

Tawaran datang dari seluruh negeri – tampaknya dari mana saja, kecuali Georgia, pusat sepak bola perguruan tinggi setempat, yang stafnya bertanya kepada Miles apakah Marks akan mempertimbangkan untuk beralih ke penerima slot.

“Itu mengganggunya,” kata Miles. “Tetapi hal itu mendorongnya untuk bekerja lebih keras.”

Dengan lebih banyak pekerjaan, Miles memercayai Marks untuk melaksanakannya lebih banyak.

Dalam satu pertandingan, sebagai senior, Carver tersesat di quarterback karena cedera indeks pinggul. Dengan hanya mahasiswa baru yang tidak berpengalaman yang tersisa di posisi tersebut, Miles memposisikan dirinya untuk melakukan seluruh pelanggaran melalui Marks.

Di babak kedua, hampir setiap permainan dilakukan oleh running back, dan mereka bahkan melakukan beberapa tembakan langsung sebagai quarterback. Pada saat itu, pertahanan sudah mengetahui apa yang akan terjadi pada sebagian besar permainan. Daerah pedalaman. Daerah luar. Daerah pedalaman. Dan seterusnya.

“Mereka sedang menumpuk kotak itu,” kata Miles. “Tidak masalah.”

USC berlari kembali Woody Marks menyeret keselamatan LSU Dashawn Spears ke zona akhir untuk mendarat pada 1 September.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Marks berkomitmen pada Negara Bagian Mississippi sekitar delapan bulan sebelum pelatih yang berkomitmen padanya, Joe Moorhead, dipecat. Leach, yang reputasinya mengabaikan lari yang mendahuluinya, mengambil posisi. Keluarganya mempertimbangkan apakah Marks lebih cocok di tempat lain. Tapi dia sudah membuat janjinya. Saya terjebak dengan itu.

Dan selama empat tahun di Negara Bagian Mississippi, tiga di antaranya berada di bawah Leach, Marks tidak pernah berlari lebih dari 582 yard dalam satu musim. Dalam 45 pertandingan, ia menerima lebih dari selusin pukulan hanya delapan kali dan hanya dua kali berlari lebih dari 100 yard.

Hilangnya Leach yang meninggal mendadak pada akhir tahun 2022 hanya memperkeruh peran Marks. Dia mempertimbangkan untuk pindah tetapi akhirnya memilih untuk tetap di Starkville. Kemudian cedera hamstring di akhir musim 2023 membuat Marks kehilangan daya ledaknya yang biasa.

Kalau bukan karena cederanya, kata ibunya, dia pasti sudah menyatakan diri untuk wajib militer saat itu. Prospek memberi tahu mereka bahwa dia akan terpilih di putaran tengah, mungkin setinggi putaran ketiga. Namun mereka bertanya-tanya apakah satu tahun lagi, mungkin bisa mengubah arah tersebut.

Banyak sekolah mempunyai gagasan yang sama, termasuk Sekolah Georgia, yang tampaknya telah mengatasi kekhawatirannya mengenai ukuran Marx. Namun kecocokan dengan Reilly, salah satu anak didik Serangan Udara Leach, tampak mulus. Marks sudah akrab dengan sebagian besar konsep manajemen kejahatan di wilayah tersebut.

“Dia telah melakukan hal ini sejak dia berusia 13 tahun,” kata Miles.

Maka tidak mengherankan jika pengaruhnya di USC begitu cepat. Marks sudah memiliki lebih banyak permainan 100 yard (tiga) di USC dibandingkan sepanjang waktunya di Negara Bagian Mississippi. Karena pertahanan berusaha menghilangkan permainan dinamis di lapangan, dia lebih sering dipanggil, setelah menyentuh bola sebanyak 47 kali dalam dua pertandingan terakhir.

“Semuanya [Riley] “Dia memberi tahu kami bagaimana dia akan menggunakannya, dan kami melihatnya di setiap pertandingan,” kata Tamika.

Faktanya, peran Marks bisa berkembang dari sini, karena pertahanan Sepuluh Besar menantang Riley untuk mencalonkan diri, dan hampir pasti akan mengikuti skema serupa dengan apa yang berhasil di Minnesota Sabtu lalu. Marks sedang dalam perjalanan menjalani hari kariernya hingga 11 menit terakhir, ketika dia tidak menyentuh bola sekali pun.

Namun, tidak ada keraguan bahwa USC memiliki triple-A, pemain yang mampu menyelesaikan game Sepuluh Besar dengan cara yang sangat dibutuhkannya.

Namun, Marx belum yakin bahwa ia telah memenuhi tuntutan tersebut.

“Saya kira saya belum membuktikan banyak,” kata Marks. “Kami mempertahankan standar yang lebih tinggi. Kami akan mencapainya.”