Gambar-gambarnya tidak bagus. Ada tekel kiri Elijah Paige saat ia dikalahkan oleh pemain Minnesota yang cukup mengganggu gelandang USC Miller Moss untuk membuat potensi umpan touchdown melenceng dari sasaran pada kuarter kedua.
Ada tekel yang tepat untuk Mason Murphy saat ia dilemparkan oleh gelandang bertahan Golden Gophers di penghujung babak pertama. Pada kuarter keempat, Murphy kembali turun ke posisi ketiga dan kelima. Untungnya bagi Murphy, penalti tidak dibatalkan, tetapi ketika bola dihentikan, gelandang ofensif Trojans dilanggar oleh pemain Minnesota Jah Joyner, yang memukul Moss dan memaksanya melakukan intersepsi yang mengubah permainan yang memicu kontes. Trojans tumbang dan kalah 24-17 dari Golden Gophers pada Sabtu malam.
Masih banyak lagi contoh lainnya, namun terlepas dari itu semua, Lincoln Riley tetap percaya diri.
“Kami melindungi quarterback dengan baik hampir sepanjang malam,” kata Riley kepada wartawan. “Kami harus bermain cukup baik malam ini.”
Begini, Riley tahu lebih banyak tentang sepak bola daripada saya, tapi pernyataan ini sepertinya bisa dilakukan.
Inilah yang dijelaskan dalam tiga minggu terakhir: USC tidak dibangun dengan baik untuk sukses di Sepuluh Besar musim ini. Dan ini terletak di kaki Riley.
Masuk lebih dalam
Kekalahan USC yang ceroboh dari Minnesota membuat pembicaraan CFP terhenti
Dan itu bukan hanya lini ofensif. Trojan berjuang untuk menghentikan laju mereka pada hari Sabtu. Kekhawatiran ini mudah diidentifikasi pada bulan Mei. Kemenangan LSU menimbulkan kegembiraan dan optimisme yang besar. Mungkin USC bisa mengalahkan ekspektasi.
Namun, mungkin itu hanya rasa aman yang palsu. Sepuluh Besar adalah liga yang berfokus pada parit, dan Trojan tidak cukup baik dalam lini ofensif dan defensif untuk memenangkan pertempuran semacam itu secara konsisten.
Mari kita mulai dengan garis ofensif karena itulah topik utama diskusi setelah kekalahan Trojan pada hari Sabtu. Jonah Monheim bagus sebagai center. Emmanuel Brignone pandai dalam pertahanan kanan.
USC tidak berpengalaman atau tidak konsisten di tiga tempat lainnya. Paige berada di pihak yang tidak berpengalaman — hal yang sama berlaku untuk bek kanan Alani Noah, yang mengalami masalah dalam beberapa minggu terakhir. Bahkan perkiraan yang paling optimis pun seharusnya membuat mereka semakin menderita. Murphy masuk dalam kategori inkonsisten, dan kurangnya permainan yang konsisten telah mengganggunya sejak ia diturunkan ke lapangan pada tahun 2022.
Fakta bahwa Trojans harus bergantung pada ketiga pemain tersebut tahun ini menimbulkan masalah dalam pembuatan roster. Ini bukan tahun pertama bagi Riley atau pelatih lini ofensif Josh Hinson menjabat. Ini adalah tahun ketiga. Lini serangnya seharusnya lebih baik dari ini saat ini.
Ada beberapa pasang surut dalam jalur perekrutan, terutama hilangnya Josh Conerly ke Oregon pada musim semi 2022. Dan tahun lalu, ada ulasan portal transfer yang menyesatkan. Dan tahun ini, gelandang ofensif terus melakukan kesalahan yang sama dari minggu ke minggu.
Trojan memiliki kesempatan untuk menambah lebih banyak pengalaman di luar musim ini dan memilih untuk tidak melakukannya. Henson memasuki musim ini di bawah pengawasan ketat, dan semua yang terjadi musim ini meningkatkan tekanan.
Setelah kalah dari Minnesota, USC unggul 1-2 dalam permainan Sepuluh Besar. (Matt Krohn/Bayangkan Gambar)
Yang tidak boleh dilupakan dari hasil Sabtu malam adalah cara pertahanan mengurangi jangkauannya. Pertahanan USC menyerahkan serangan sejauh 133 yard pada kuarter keempat, termasuk 64 yard di lapangan. Minnesota rata-rata mencetak 4,6 yard per carry dalam 14 kali terburu-buru dan terdorong saat itu benar-benar penting.
Itu sebabnya narasi di luar musim tentang seberapa besar bobot yang diperoleh garis pertahanan harus dianggap remeh. Pertahanan Trojan lebih baik tahun ini. Namun umpan yang terburu-buru tidak memberikan banyak tekanan, dan gagal menghasilkan dorongan yang dibutuhkan dalam dua dari tiga minggu terakhir.
Michigan dan Minnesota mengalahkan Trojans pada touchdown drive keempat dan terpendek di menit terakhir.
Di musim semi lalu, sepertinya USC kekurangan dua pemain di garis pertahanan. Riley menganggapnya sebagai kebutuhan. Staf pelatih menambahkan transfer Wyoming Gavin Meyer, yang sangat berharga bagi pertahanan, tetapi tim masih kekurangan kedalaman – dan ini terjadi sebelum keseluruhan kisah Bear-Alexander.
Kecemasan ini muncul secara dramatis sekarang. Kepergian Alexander saja tidak menyebabkan hal ini. Itu adalah kombinasi dari kehilangan Alexander, gelandang Eric Gentry yang menderita cedera saat melawan Wisconsin, memaksanya melewatkan pertandingan hari Sabtu, dan gelandang bertahan Anthony Lucas tersandung di luar lapangan pada kuarter keempat.
Masuk lebih dalam
Bear Alexander dari USC bermaksud untuk mengganti bajunya: Sumber
USC tidak memiliki bakat unik di lini pertahanannya yang mampu mengontrol permainan. Seseorang mungkin akan menyalahkan mantan koordinator pertahanan Alex Grinch, tapi itu harus ditujukan kepada orang yang mempekerjakan dan mempertahankannya — Riley.
Keseluruhan garis pertahanan Trojan lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya. Setidaknya, begitulah pendekatan musim ini. Tapi cedera bisa saja terjadi, dan ketika pemain berbakat pergi atau cedera, hal itu akan membebani pertahanan.
Jadi inilah situasi yang dihadapi USC saat ini. Dia tidak cukup berbakat atau cukup mendalam di kedua sisi, dan dia menyambut tim 10 besar Penn State ke Coliseum pada hari Sabtu.
Secara realistis, Trojan akan unggul 3-3 setelah pertandingan itu. Mengalahkan rekor 8-5 tahun lalu tidak akan membangkitkan kepercayaan diri siapa pun.
Setelah pertandingan, Reilly kembali ke apa yang sering dia katakan musim lalu: “Kami tertinggal dua pertandingan sekarang,” merujuk pada selisih antara 3-2 dan 5-0.
USC berharap dapat bersaing dengan Ohio State, Oregon dan Michigan. Tapi mereka baru saja kalah dari Minnesota, sebuah tanda pasti bahwa mereka belum siap bersaing di level liga tertinggi. Hal ini tidak akan terjadi sampai ia dirancang untuk tahan terhadap penggilingan.
(Gambar atas: Matt Krohn/Bayangkan Gambar)
