KNOXVILLE, Tenn. — Parade penggemar datang dengan pukulan tinju dan permintaan selfie untuk direktur atletik Danny White. Seorang pekerja pendukung Tennessee memasuki terowongan dengan cerutu di tangannya dan air mata berlinang.
Banyak penggemar menggali rumput tersebut – terutama rumput yang lebih berharga di bawah Power T di lini tengah dan papan kotak-kotak oranye di zona akhir – untuk dibawa pulang sebagai oleh-oleh. Beberapa tambalan dimasukkan ke dalam saku mereka.
“Hei, mereka punya cerutu di sana!” Dua pemain berteriak ketika mereka menunjuk ke ruang ganti dan berlari mencari mereka setelah No. 11 Tennessee mengalahkan No. 7 Alabama 24-17.
Seorang penggemar berhenti ketika dia memasuki stadion dan melakukan FaceTime kepada ayahnya. Penggemar lainnya, yang mengenakan pakaian kotak-kotak, melompati tembok dan mendarat dengan kedua kakinya di rumput Stadion Neyland. Salah satu ikat pinggangnya terlepas dan ada luka bakar cerutu baru di bahunya.
“Kami baaaaack!” Dia berteriak.
Masuk lebih dalam
Tennessee hidup kembali untuk memicu harapan SEC, membahayakan peluang playoff Alabama: Takeaways
Fans kembali ke stadion untuk merokok lagi setelah kemenangan mereka atas Alabama, dua tahun setelah menghentikan 15 kekalahan beruntun dari rival mereka. Harapan playoff Tennessee terpukul setelah kekalahan tandang dari Arkansas awal bulan ini, namun mereka didukung oleh kemenangan atas lawan yang berada di peringkat 10 besar.
Pada tahun 2022, Tennessee mencapai No. 1 di peringkat awal komite seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi sebelum kekalahan dari Carolina Selatan dan Georgia membuat Vols keluar dari lapangan. Dua tahun kemudian, tim besutan Josh Heupel terlihat mampu memastikan bahwa musim ini tidak ada satu pun kejutan di Rocky Top.
Dan pelanggaran Vols, setelah babak pertama yang membawa bencana, tetap berhasil memenangkan pertandingan lainnya, meskipun ditahan tanpa gol di paruh pertama dari tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak John F. Kennedy menjadi presiden.
“Program ini, saat kami berjalan di lapangan, kami merasa cukup bagus untuk menang setiap hari Sabtu,” kata Heupel.
Tennessee telah menang dua kali berturut-turut melawan Alabama di Stadion Neyland. (Butch Dale/Getty Images)
Selama dua dekade terakhir, hal tersebut tidak terjadi – terutama terhadap Alabama. Dari tahun 2007 hingga malam itu dua musim lalu, Alabama mengalahkan Tennessee dengan kurang dari 20 poin hanya tiga kali. Dia telah mengalahkan Vols lebih dari 30 poin delapan kali.
Alabama mungkin tidak lagi menjadi standar dalam sepak bola perguruan tinggi, tetapi ini adalah sebuah standar. Tennessee mengalami mimpi buruk lainnya di babak pertama, bermain buruk dan tetap menang melawan lawan utama yang berada di peringkat 10 besar. Tidak ada tanda pasti kemajuan program ini.
Dan di era playoff 12 tim yang diperluas, malam seperti Sabtu membuat jalan Tennessee ke tempat di braket lebih luas dan mengurangi dampak kekalahan mengejutkan seperti yang dialami Arkansas. Tidak ada kemenangan yang dapat dihitung di awal musim seperti ini, tetapi Vols hanya memiliki dua tim dengan rekor kemenangan tersisa di jadwal mereka: Georgia dan Vanderbilt.
“Orang-orang kami sadar. Saya harap saya bisa menutup mata mereka,” kata Heupel. “Masih ada beberapa hal dalam pertahanan. Sobat, ada banyak hal dalam pelanggaran yang perlu kita bersihkan. Tim yang bagus menjadi lebih baik. Tim ini harus terus menjadi lebih baik.”
Masuk lebih dalam
Rexrode: Program Kalen DeBoer di Alabama tidak memiliki disiplin dan misteri seperti era Nick Saban
Kabar baik untuk perjuangan ofensif Tennessee adalah bahwa telur angsa turun minum pada hari Sabtu tampak lebih fluktuatif daripada ketika ia berdiri di total 51 yard di babak pertama melawan Arkansas dan lebih dari 100 yard melawan Florida. Tennessee masuk ke wilayah Alabama dengan empat drive di babak pertama dan menyeberang ke zona merah dua kali, tetapi puas dengan dua gol lapangan yang gagal, kesalahan pertama dalam karir Dylan Sampson dan intersepsi umpan yang coba dibuang oleh quarterback Niko Imalieva.
Iamaleava melewatkan beberapa penerima terbuka yang bisa membuat serangan Tennessee kembali ke jalurnya dengan touchdown pembuat jerami, tetapi Vols malah melakukan pelanggaran sejauh 143 yard di paruh pertama dan tertinggal 7-0.
“Saya gagal melakukan tembakan untuk mencetak gol,” kata Emaleva. “Jika saya memukulnya, serangan kami akan mengalir dan kami akan merasakan cara yang berbeda. Saya harus lebih baik dalam hal itu. Namun saya bangga dengan cara kami bangkit.”
Tennessee akhirnya mengalahkan Alabama 408 hingga 314 setelah babak kedua 24 poin, dan Sampson menyelesaikan permainan dengan 139 yard dan dua gol.
“Kemenangan adalah kemenangan di liga ini. Marginnya sempit,” kata Hubbell. “Itu tidak terlalu dini – 102.000 orang menontonnya. Semua orang ada di TV. Kami juga melakukan itu. Tapi itu tidak terlalu jauh. Itu sebabnya Anda harus menghargainya ketika semuanya berjalan baik.”
Pertahanan adalah kekuatan Vols yang paling konsisten. Vols melecehkan dan melecehkan quarterback Alabama Jalen Milroe di antara peluit dan penonton yang terjual habis menangani sisanya, terutama ketika Crimson Tide membutuhkan touchdown yang terlambat untuk membalikkan skor.
“Itu sangat keras pada dua drive terakhir sehingga mereka tidak bisa memasang pelindung pass mereka,” kata gelandang Arion Carter.
Vols memasuki malam kedua secara nasional dalam yard pertahanan per game dan memaksa 12 quarterback bergegas dengan tiga karung, dan Milroe melakukan dua tekel dan menambahkan enam tekel lagi untuk kekalahan.
Tennessee memiliki kelemahan. Tapi tontonlah sepak bola kampus sehari penuh: Begitu pula orang lain.
Penurunan ofensif Tennessee yang tiba-tiba dan tajam telah menjadi salah satu perkembangan paling aneh musim ini, namun harapan playoffnya tetap hidup. Dan setiap pertandingan yang dimainkan oleh Imalieva, starter tahun pertama, akan membawa lebih banyak pengalaman bagi mantan pemain bintang lima yang kembali bermain setelah cedera punggung yang membuatnya absen di babak pertama.
Vols tidak bermain bagus pada hari Sabtu. Mereka telah menulis babak mengesankan lainnya dalam salah satu persaingan terlama SEC.
Menjelang akhir waktu Heupel bersama wartawan setelah pertandingan, dia mendapati dirinya batuk-batuk dan berhenti menjawab pertanyaan. Dia bilang itu cerutu.
“Saya akan bertarung dengan orang-orang itu kapan saja,” kata Heupel. “Malam luar biasa lainnya di Rocky Top.”
(Gambar Teratas: Brian Lin/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
