Setidaknya tujuh orang tewas pada hari Sabtu ketika bagian dari dermaga feri runtuh di Pulau Sapelo, Georgia, tempat kerumunan orang berkumpul untuk merayakan kejatuhan komunitas kecil Gullah Geechee yang terdiri dari keturunan budak kulit hitam Amerika, kata pihak berwenang.
Beberapa orang dibawa ke rumah sakit, dan kru dari Penjaga Pantai, Departemen Pemadam Kebakaran McIntosh County, Departemen Sumber Daya Alam Georgia dan lainnya sedang mencari air, menurut juru bicara Sumber Daya Alam Tyler Jones. Badan tersebut mengoperasikan dermaga dan kapal feri yang mengangkut orang antara pulau dan daratan.
Sebuah jalan di dermaga runtuh, menyebabkan orang-orang terjatuh ke dalam air, kata Jones.
“Tujuh kematian telah dikonfirmasi,” kata Jones. “Beberapa orang diangkut ke rumah sakit setempat, dan kami terus mencari orang-orang di perairan tersebut.”
Helikopter dan perahu yang dilengkapi sonar pemindai samping digunakan dalam pencarian, menurut pernyataan Departemen Sumber Daya Alam. Penyebab keruntuhan sedang diselidiki.
Di antara mereka yang terbunuh adalah seorang pendeta dari lembaga pemerintah, kata Jones.
Dia mengatakan, setidaknya ada 20 orang di jalan ketika ambruk. Itu menghubungkan dermaga luar tempat orang naik feri ke dermaga lain di pantai.
Gubernur Georgia Brian Kemp mengatakan dia dan keluarganya “sedih atas tragedi yang terjadi di Pulau Sapelo hari ini.”
“Seiring dengan upaya para petugas pertolongan pertama di tingkat negara bagian dan lokal dalam kondisi aktif ini, kami meminta seluruh warga Georgia untuk bergabung bersama kami dalam berdoa bagi mereka yang hilang, bagi mereka yang masih berada dalam bahaya, dan bagi keluarga mereka,” kata Kemp di X platform media sosial.
Presiden Biden mengatakan para pejabat federal siap memberikan bantuan apa pun yang diperlukan.
“Apa yang seharusnya menjadi perayaan budaya dan sejarah Gullah-Gee yang menggembirakan malah berubah menjadi tragedi dan kehancuran,” kata Biden dalam sebuah pernyataan. “Jill dan saya berduka atas mereka yang kehilangan nyawa, dan berdoa bagi mereka yang terluka dan siapa pun yang masih belum ditemukan. Kami juga berterima kasih kepada petugas pertolongan pertama yang berada di lokasi kejadian.”
Pulau Sapelo terletak sekitar 60 mil sebelah selatan Savannah dan dapat dicapai dari daratan dengan perahu.
Keruntuhan mematikan itu terjadi ketika penduduk pulau, anggota keluarga mereka, dan wisatawan berkumpul untuk Hari Kebudayaan, sebuah acara musim gugur tahunan yang menyoroti komunitas Hog Homok di pulau itu, yang memiliki beberapa lusin warga kulit hitam. Komunitas jalan tanah dan rumah sederhana didirikan setelah Perang Saudara oleh mantan budak dari perkebunan kapas Thomas Spalding.
Roger Lotson, satu-satunya anggota Dewan Komisaris McIntosh County yang berkulit hitam, mengatakan keturunan Hugh Hommock sangat dekat, “terhubung oleh keluarga, sejarah, dan perjuangan.” Wilayahnya meliputi Pulau Sapelo.
“Setiap orang adalah keluarga, semua orang saling mengenal,” kata Lotson. “Dalam tragedi apa pun, khususnya yang satu ini, mereka semua bersatu.
Komunitas kecil keturunan penduduk pulau yang diperbudak di Selatan – dikenal sebagai Gullah, atau Geechee di Georgia – tersebar di sepanjang pantai dari North Carolina hingga Florida. Keterpisahan mereka dari daratan memungkinkan penduduknya mempertahankan sebagian besar warisan Afrika mereka, mulai dari dialek unik hingga keterampilan dan kerajinan seperti memancing dengan jaring dan menganyam keranjang, kata para peneliti.
Pada tahun 1996, Hogg Hummock, juga dikenal sebagai Hog Hammock, dipasang di Daftar Tempat Bersejarah Nasional.
Namun populasi masyarakat tersebut telah menyusut selama beberapa dekade, dan beberapa keluarga telah menjual tanah mereka kepada pihak luar yang membangun rumah peristirahatan.
Kenaikan pajak dan perubahan zonasi oleh pemerintah daerah di McIntosh County telah ditanggapi dengan protes dan tuntutan hukum oleh penduduk dan pemilik tanah di Hog Homock. Mereka telah berjuang selama setahun terakhir untuk membatalkan perubahan zonasi yang disetujui oleh komisaris daerah pada bulan September 2023 yang menggandakan ukuran rumah yang diizinkan di Hogg Humock.
Warga mengatakan mereka khawatir rumah yang lebih besar akan menyebabkan kenaikan pajak yang bisa memaksa mereka menjual tanah yang telah dimiliki keluarga mereka selama beberapa generasi.
Bynum menulis untuk Associated Press.
