LOS ANGELES — Bola lembut yang jatuh ke celah kiri-tengah lapangan mewakili peluang terbaik Mets.
Lima dari enam kemenangan terakhir New York merupakan hasil comeback, menjadikannya awal yang mengesankan. Setiap kali sepertinya musim mereka telah berakhir, mereka mampu bangkit. Dan dua pukulan di awal inning kelima, meskipun mengalami defisit enam putaran, memberikan kepercayaan pada gagasan bahwa momen keajaiban lainnya akan datang.
Pukulan itu datang dari Jose Iglesias. Itu ditempatkan dengan sempurna untuk membawa Jesse Winker, yang memimpin inning dengan pukulannya sendiri, ke base ketiga. Tapi Winker tiba-tiba berhenti di No Man’s Land. Mangsa yang mudah untuk dihilangkan.
Setelah dua lemparan, inning selesai. Kesempatan mereka telah berlalu. Pertandingan pertama berakhir dengan kekalahan 9-0 setelah dua jam.
“Ini adalah seri yang panjang dan hanya satu pertandingan, dan kami akan terus bergerak maju,” kata Winker. “Jelas permainan mendasarnya adalah menghilangkan potensi kenaikan. Saya pikir itulah yang paling merugikan saya.”
Dua minggu terakhir ditentukan oleh fleksibilitas. Ini klise sepanjang tahun ini, tetapi perlombaan Mets ini telah melampaui yang paling konyol sekalipun.
Jesse Winker dipilih oleh Max Muncy di base ketiga di Game 1 NLCS. (Kiyoshi Mio/Bayangkan Gambar)
Apakah itu home run inning kesembilan Francisco Lindor yang mencapai postseason pada hari terakhir musim ini. Atau tembakan tiga angka Pete Alonso di frame terakhir pertandingan hidup-mati di Milwaukee. Atau memenangkan grand slam dari Lindor, di mana tim ini menemukan jalannya.
Mereka menemukan kehidupan dalam permainan di mana mereka mati berulang kali. Tapi ini? Ini adalah kegagalan nyata pertama Mets dalam waktu yang sangat lama. Upaya yang tidak bersemangat itu membuat Mets memimpin dalam seri best-of-seven ini.
“Teman-teman sudah siap,” kata shortstop Mets Lindor. “Intinya adalah kami tidak memainkan permainan lebih baik dari mereka. Mereka memainkan permainan lebih baik dari kami.”
New York hanya memiliki tiga single dan enam baserunners pada malam itu, tidak ada satupun yang mampu mencetak gol. Mereka kini telah menyumbangkan sembilan rekor pascamusim MLB yang menyamakan rekor 33 frame tanpa gol berturut-turut yang dilemparkan oleh Dodgers. Banyak di antaranya yang dilempar oleh Jack Flaherty, yang menutup Mets selama tujuh babak dominan.
Ada saat-saat ketika New York tampaknya bisa membuat terobosan. KTT kelima yang disebutkan di atas adalah salah satunya. Lindor dan Alonso masing-masing bermain imbang pada inning sebelumnya, dan Starling Marte melakukan home run sejauh 350 kaki ke jalur peringatan di sebelah kanan. Dia hanya tidak punya jarak.
Mets dan penggemarnya terbiasa dengan bola yang melewati tembok. Mereka mengharapkan setidaknya satu serangan seperti malam itu. Dalam game ini, hal itu tidak pernah datang.
“Energinya masih ada,” kata Marty, mengulangi sentimen yang dibagikan rekan satu timnya setelah kekalahan tersebut, yang tidak akan menghapus niat baik yang telah mereka bangun.
Kabar baik bagi Mets adalah keajaiban itu tidak terlalu mendesak pada Minggu malam. Taruhannya tinggi di NLCS. Seri Dunia sedang dipertaruhkan, dan Mets tinggal delapan kemenangan lagi dari kejuaraan pertama mereka dalam 38 tahun.
Namun, untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, Mets memiliki ruang untuk gagal. Pada hari terakhir di Atlanta, mereka membutuhkan kemenangan. Kemudian mereka perlu mengambil dua dari tiga melawan Brewers yang menang 93 kali untuk memperpanjang musim mereka. Kemudian mereka menjalani seri best-of-five melawan tim Phillies yang merupakan unggulan NL East.
Kekalahan dari Dodgers membuat Mets dalam masalah, tetapi seri tujuh pertandingan memungkinkan terjadinya kegagalan. Mungkin ledakan seperti ini akan mempermudah pembersihan. Tidak ada yang bisa mereka lakukan melawan Flaherty, yang tidak membiarkan pukulan lebih keras dari 101,7 mph sepanjang malam.
“Dia mencoba membuat kami mengejar, itulah yang kami lakukan pertama kali,” kata manajer Mets Carlos Mendoza. “Kemudian dia melakukannya. Dia menemukan lokasi lemparannya dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.
Terakhir kali New York menghadapi Dodgers adalah pada bulan Mei, mereka tersapu. Itu adalah permainan di mana Jorge Lopez, yang menjadi pereda pada saat itu, melemparkan sarung tangannya ke tribun penonton dalam kekalahan telak yang menempatkan Mets pada 11 pertandingan terburuk musim ini di bawah 0,500.
Segera setelah itu, Grimace melakukan lemparan pertama, “OMG” Iglesias memulai debutnya, dan laju luar biasa tim ini benar-benar dimulai.
Shortstop Mets Francisco Lindor menandai Shohei Ohtani mencoba mencuri base kedua di inning kedua. (Jane Kamen Onsia/Bayangkan Gambar)
Ini bukan tim yang sama yang menghadapi Dodgers beberapa bulan lalu. Klub ini telah runtuh – sebagaimana dibuktikan dengan tujuh angka yang mereka biarkan dalam dua frame terakhir dari kekalahan itu. Ini adalah grup no.
Apa yang ditunjukkan Mets pada Minggu malam di Los Angeles lebih mirip versi lama dari tim yang menjadi jauh lebih baik. Klub ini tidak dibangun dengan lemparan yang bagus, pukulan yang tepat waktu, dan potongan labu yang tak terhapuskan.
Mets memiliki kebiasaan untuk kembali ketika tampaknya mereka tidak bisa kembali. Di musim, di seri, dan di game. Dan setelah pertandingan pembuka yang membawa bencana, hal itulah yang harus mereka lakukan lagi.
(Foto teratas pelempar Mets Kodai Senga: Jayne Kamin-Oncea/Imagne Images)
