Fakta-fakta yang muncul mengenai kehancuran akibat Badai Helen sungguh memilukan: tempat usaha dan rumah hancur, seluruh komunitas hampir musnah, ratusan nyawa hilang, dan ratusan orang hilang.
Namun, kehancuran dan keputusasaan ini tidak cukup bagi kelompok ekstremis, agen disinformasi, pedagang kaki lima, dan politisi yang mengeksploitasi bencana tersebut untuk menyebarkan klaim palsu dan teori konspirasi mengenai bencana tersebut dan tanggapan pemerintah.
Mantan Presiden Trump secara keliru mengklaim bahwa pemerintah federal sengaja menahan bantuan dari para korban bencana dari Partai Republik. Kelompok sayap kanan memberikan peringatan palsu di media sosial bahwa para pejabat berencana untuk menghancurkan masyarakat yang terkena dampak dan menyita tanah. Sebuah kisah yang terinspirasi dari fiksi ilmiah menyatakan bahwa Washington menggunakan teknologi pengontrol cuaca untuk mengarahkan Helen ke pemilih Partai Republik agar dapat memenangkan pemilihan presiden.
Klaim-klaim ini, menurut para ahli dan pejabat setempat, tidak menggambarkan realitas kehancuran yang dialami Helen, melainkan perpecahan politik Amerika dan ketakutan serta ketidakpercayaan yang menyelimuti tahun pemilu yang ditandai dengan upaya pembunuhan dan meningkatnya ketegangan global.
Ketika upaya penyelamatan terus berlanjut dan pihak berwenang berusaha memisahkan fakta dari fiksi, teori konspirasi tidak membantu. Para pemimpin terpilih dari kedua partai harus meluruskan dan mendesak masyarakat untuk tidak menyerah pada ketakutan dan rumor.
“Jika semua orang bisa mengesampingkan kebenciannya sejenak dan memberikan bantuan, itu akan sangat bagus,” kata Glenn Jacobs, pensiunan pegulat profesional yang dikenal sebagai Kane, yang kini menjadi walikota Knox County, Tennessee. Postingan tersebut dimaksudkan untuk membantah rumor palsu bahwa pekerja dari Badan Manajemen Darurat Federal menyita pasokan bantuan dari warga negara.
Banyak teori konspirasi berfokus pada negara bagian Carolina Utara yang terkena dampak paling parah, yang merupakan negara bagian kunci untuk memenangkan Gedung Putih. Rumor menyebar bahwa FEMA menggerebek donasi dan menahan kantong jenazah. Salah satu klaim menyatakan bahwa otoritas federal akan mengutuk seluruh kota Chimney Rock dan melarang relokasi untuk menyita tambang litium yang berharga di dekatnya.
Elon Musk, pemilik Tesla, SpaceX, dan platform media sosial X, telah membuat klaim yang dianggap salah oleh para pejabat. Begitu pula dengan Gubernur Carolina Utara Mark Robinson, calon gubernur dari Partai Republik. Dalam menyampaikan klaimnya, Trump mengabaikan laporan, foto, dan bukti video tentang bantuan dan upaya pemulihan yang sedang dilakukan di seluruh kawasan.
Ahli teori konspirasi Alex Jones – pendiri InfoWars yang mempromosikan gagasan keliru bahwa penembakan Sekolah Dasar Sandy Hook di Connecticut yang menewaskan 20 anak pada tahun 2012 adalah palsu – mendukung klaim Trump yang tidak berisi fakta.
Media yang dikelola pemerintah dan kampanye disinformasi yang dijalankan oleh Tiongkok dan Rusia telah memperkuat klaim yang salah dan menyesatkan mengenai respons terhadap badai tersebut. Kedua negara telah menggunakan media sosial dan berita pemerintah untuk mengkritik tanggapan terhadap bencana alam yang pernah terjadi di Amerika Serikat di masa lalu, sebagai bagian dari upaya yang lebih besar untuk memicu perpecahan dan ketidakpercayaan di antara warga Amerika.
Pejabat negara bagian dan lokal dari kedua partai mengecam teori konspirasi tersebut, dengan mengatakan bahwa fokusnya harus pada pemulihan, bukan perpecahan politik dan rumor. Senator Republik Carolina Utara Kevin Corbin, yang mendesak konstituennya untuk tidak menyerah pada hoaks, mengatakan dibutuhkan waktu terlalu lama untuk menanggapi hoaks untuk membantu para korban.
“Teman-teman, bolehkah aku meminta bantuan kecil padamu?” Corbin memposting Kamis di Facebook. “Maukah Anda semua membantu menghentikan teori konspirasi yang tidak diinginkan ini menyebar ke seluruh Facebook dan internet… Tolong jangan biarkan cerita-cerita gila ini memakan Anda.”
Pejabat Carolina Utara mengatakan respons terhadap Helen adalah yang terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut, termasuk ribuan anggota Garda Nasional dan pekerja penyelamat lainnya, jutaan makanan, puluhan pesawat, dan lebih dari 1.000 gergaji.
Trump mencoba menghubungkan dampak badai tersebut dengan imigrasi, yang merupakan isu utama dalam kampanye pemilunya. Dia secara keliru mengklaim bahwa FEMA telah kehabisan uang karena semua uang tersebut digunakan untuk program imigran ilegal.
Pendanaan badan tersebut untuk bantuan bencana terlalu dibesar-besarkan, namun hal ini disebabkan karena banyak wilayah di negara ini yang terkena dampak angin topan, kebakaran hutan, dan bencana lainnya. Bantuan bencana didanai secara terpisah dari program DHS lainnya yang mendukung pengeluaran terkait imigrasi.
Cerita-cerita aneh yang menunjukkan bahwa pemerintah menggunakan teknologi pengontrol cuaca untuk mengarahkan badai ke arah pemilih Partai Republik dengan cepat mendapat jutaan penayangan di media sosial. Anggota Parlemen Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) mendukung gagasan tersebut, dengan memposting pada hari Rabu di X: “Ya, mereka dapat mengendalikan cuaca.”
Kisah-kisah yang tidak masuk akal tentang laser luar angkasa, salju palsu, dan teknologi pengontrol cuaca – terkadang diwarnai dengan anti-Semitisme – telah menyebar setelah bencana alam baru-baru ini, termasuk badai salju di Texas dan kebakaran hutan di Hawaii dan California.
Para ahli yang mempelajari teori konspirasi mengatakan peristiwa besar seperti bencana – atau serangan 11 September atau pandemi COVID-19 – menciptakan kondisi ideal bagi penyebaran teori konspirasi karena banyak orang yang cemas ingin menemukan penjelasan atas peristiwa mengejutkan tersebut.
Menanggapi banyaknya tuduhan palsu tentang Helen, Palang Merah mendesak masyarakat untuk berkonsultasi dengan sumber informasi yang dapat dipercaya dan berpikir dua kali sebelum menerbitkan kembali teori konspirasi.
“Menyebarkan rumor secara online tanpa terlebih dahulu memverifikasi sumbernya dan memeriksa fakta pada akhirnya merugikan banyak orang – orang-orang yang baru saja kehilangan rumah, lingkungan, dan, dalam beberapa kasus, orang yang mereka cintai,” tulis organisasi tersebut dalam seruan publiknya.
Klepper menulis untuk Associated Press.
