TAMPA, Florida – Saat Ben Fletcher berduka atas kematian pelatih bola basket putra Florida Selatan Amir Abdur-Rahim, dia melihat kembali pesan teks yang dia tukarkan dengan mantan saingannya, mantan bos dan teman lamanya.
“Dia selalu berkata, ‘Bung, kamu siap,'” kata Fletcher. “Tuhan sedang mempersiapkanmu untuk ini. Segera, Anda akan mendapatkan kesempatan dan menunjukkan kepada semua orang kemampuan Anda.'”
Fletcher tercekat pada hari Selasa ketika mengingat surat-surat itu. Peluang terbesar dalam karir Fletcher datang dengan perannya sebagai pelatih sementara Bulls. Tapi itu hanya karena Abdel-Rahim – orang yang membantu mempersiapkannya untuk tahap ini dan salah satu bintang terbesar dalam profesi ini – telah tiada.
“Ini masa yang sulit… tapi saya tahu Pelatih Amir ingin saya melakukannya,” kata Fletcher.
Rincian seputar kematian Abdel-Rahim minggu lalu pada usia 43 tahun masih belum dirilis, selain pernyataan sekolah bahwa ia meninggal akibat komplikasi selama prosedur medis di rumah sakit setempat.
Direktur Atletik Michael Kelly menerima panggilan tersebut pada pukul 1:58 siang hari Kamis. Empat puluh tujuh menit kemudian, dia berada di fasilitas bola basket Bulls mencoba memproses berita tersebut bersama tim. Sulit untuk dipahami. Dua minggu yang lalu, Abdul-Rahim meneleponnya dalam perjalanan ke Disney World karena dia siap melihat “gadis kecil saya ini tersenyum pada perayaan ulang tahunnya.”
Sejak kematian pelatihnya, Kelly mengatakan dia telah mendengar belasungkawa dari setiap komisaris konferensi, setiap direktur atletik American Athletic Conference dan presiden ESPN. Itu semua karena pengaruh pelatih yang baru berada di Florida Selatan selama 576 hari.
“Dia terhubung dengan semua orang yang pernah dia sentuh,” kata Kelly.
Hal itu terbukti dengan banyaknya bunga dan perlengkapan NFL yang diletakkan para penggemar minggu lalu di peringatan darurat, sebuah patung banteng di depan lapangan basket. Sekarang tisu-tisu tersebut sudah tidak ada lagi, dan kotak tisu di bawah taplak meja hitam tidak diperlukan lagi selama konferensi pers hari Selasa.
Program yang direvitalisasi Abdur-Rahim mulai berjalan perlahan di bawah asuhan Fletcher sambil mengingat warisan mendiang pelatih.
Setelah membatalkan latihan hari Sabtu melawan Miami, Bulls akan turun ke lapangan Yuengling Center pada Rabu malam sesuai jadwal untuk pertandingan eksibisi melawan Edward Waters sebelum pertandingan pembuka hari Senin melawan No. 21 Florida.
“Kami tidak akan mengambil tindakan sampai saya tahu persis bahwa mereka menginginkannya dan bahwa mereka siap untuk itu,” kata Fletcher.
Fletcher juga akan berusaha bersiap melewati kesedihan yang terus datang bertubi-tubi. Dia telah mengenal Abdur-Rahim selama lebih dari dua dekade, sejak mereka bertemu di lapangan pada tahun 2002 ketika Fletcher menjadi spesialis tiga angka di Troy dan Abdur-Rahim menjadi penjaga semua konferensi di Louisiana Tenggara. Abdur-Rahim mempekerjakan Fletcher sebagai salah satu asistennya ketika dia mengambil alih Kennesaw State pada tahun 2019. Fletcher mengikutinya ke Florida Selatan, di mana mereka memenangkan gelar konferensi musim reguler pertama Bulls dan gabungan 25 pertandingan yang menjadi rekor sekolah.
Perubahan haluan ini menyebabkan Abdur-Rahim mendapatkan penghargaan AAC Coach of the Year dengan suara bulat — sebuah penghargaan individu yang tidak berjalan dengan baik. Setelah Kelly menyerahkan piala tersebut awal tahun ini, Abdel Rahim berjanji untuk memperbaiki prasasti tersebut; Alih-alih Pelatih Terbaik Tahun Ini, seharusnya tertulis Staf Terbaik Tahun Ini.
Saat Kelly dan Fletcher berjalan menuruni tangga fasilitas bola basket pada Selasa pagi untuk membicarakan masa depan program tersebut tanpa pelatih kesayangannya, Kelly berhenti untuk melihat trofi tersebut. Tentu saja cukup.
Staf umum.
“Dia menepati janji yang dia katakan akan dia tepati,” kata Kelly. “Kami merasa terhormat bahwa dia telah memilih untuk berbagi sebagian dari perjalanannya dengan kami.”
(Foto: Matt Baker/ Atlet)
