MINNEAPOLIS — Sabrina Ionescu awalnya tidak dapat mengingat detail momen terbesar dalam kariernya. Dia tidak yakin seberapa jauh dia telah mencapainya atau tangan mana yang dia pantulkan.
Tapi yakinlah, semua orang yang menyaksikan tembakan tiga angka New York Liberty Stars dengan sisa waktu kedua di Game 3 Final WNBA 2024 akan dapat mengisi detail yang hilang untuk Ionescu atau siapa pun yang melewatkan pertandingan mendebarkan Rabu malam itu. melawan New York Liberty. Minnesota Lynx.
Ionescu adalah satu-satunya pemain yang meletakkan bola basketnya di lantai pada penguasaan bola terakhir Liberty, hanya membutuhkan sembilan dribel untuk menciptakan ruang yang cukup untuk melepaskan diri dari pemain Minnesota Kayla McBride dan melangkah ke belakang 3. Ketika tembakan Ionescu dari jarak 28 kaki mengudara, Rekan Tim Liberty Jonquel Jones berkata dia berpikir, “Ya Tuhan, dia akan mewujudkan ini.”
Ketika tembakan Ionescu jatuh ke gawang, gemuruh penonton Target Center yang berjumlah 19.521 mereda dan para pendukung Minnesota yang mengenakan kemeja putih gemetar ketakutan. Ionescu berbalik menghadap orang-orang di depan bangku Liberty, dan Breanna Stewart adalah orang pertama yang menyambut Ionescu di sisi lain logo Lynx saat Ionescu menjauh darinya.
Ionescu mengatakan setelah kemenangan Liberty di Game 3 80-77, yang membuat Liberty unggul 2-1 dalam seri Final WNBA best-of-five, bahwa dia melatih pukulan itu “seribu kali” — tidak hanya di lapangan tetapi juga di dalam dirinya. kepala. Dia membayangkan momen berbeda dalam sesi latihan di luar musim dan saat dia bersiap untuk hari pertandingan. Namun apa yang terjadi pada hari Rabu bukan lagi bagian dari imajinasinya atau sekadar gambaran mental.
“Saya mempunyai ruang yang saya butuhkan untuk meletakkan kaki saya di bawah saya dan saya merasa nyaman melakukan tembakan itu,” kata Ionescu.
Sebuah pukulan yang akan tercatat dalam sejarah.
Lihat lagi pemenang pertandingan Sabrina Ionescu 🎯 pic.twitter.com/b7xxf7AvkY
– Asosiasi Bola Basket Profesional Internasional (@WNBA) 17 Oktober 2024
Kenyamanan tercipta klasik. Tembakan tersebut adalah yang terbesar dalam sejarah New York Liberty – belati yang membuat Liberty berjarak 40 menit dari kejuaraan pertama mereka. Namun, di satu sisi, ini juga lebih dari itu. Ini adalah penegasan atas kerja keras Ionescu selama bertahun-tahun, dan bukti keyakinannya pada dirinya sendiri.
“Yang saya sukai dari dia adalah dia mendukung dirinya sendiri,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. “Tidak semua orang bisa mengambil keputusan besar dan mewujudkannya. Dia bisa.”
Ionescu dapat melakukannya karena dia pernah melakukannya sebelumnya, di pusat kebugaran sekolah menengah yang kosong di California dan di kampus Universitas Oregon. Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Ionescu mengenakan sepatu sneakers berwarna hijau dan kuning untuk menyalurkan keberanian tim sepak bola almamaternya. Pelatih kampusnya, Kelly Graves, menghadiri pertandingan ketiga.
Dia mendatanginya dan asisten pelatih Ducks Judy Berry setelahnya dan mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak pernah ragu dia akan membuat lemparan tiga angka terakhirnya. Di Oregon, Graves mengatakan Ionescu adalah satu-satunya pemain yang dia latih yang dipecat dari fasilitas pelatihan Ducks. Latihan Senin The Ducks biasanya diperuntukkan bagi pemain yang bermain kurang dari 15 menit dalam pertandingan akhir pekan itu. Tapi Ionescu selalu melakukan latihan, meski tiga kali menjadi Pemain Terbaik Pac-12 dan pemenang Pemain Terbaik Naismith. “Kami tidak bisa membawanya pergi pada hari Senin,” kata Graves. Tekadnya tidak pernah goyah – untuk masuk ke gym, keluar ke lapangan, atau sukses saat bola melaju.
Masuk lebih dalam
Bagaimana Sabrina Ionescu beralih dari ‘hari-hari kelam’ cedera ke ambang Kejuaraan WNBA
Ionescu menyaksikan tangkapannya yang memenangkan pertandingan untuk pertama kalinya di ruang ganti Liberty sambil menunggu Stewart. “Ini adalah foto yang sering saya ambil,” katanya. “Saya berlatih, saya berlatih sebelum pertandingan. Ini tidak seperti Salam Maria, saya harap itu bisa dilakukan. Rasanya seperti begitu saya melepasnya, saya seperti, ‘Ya, yang ini ada di sini.’
Yang mungkin hilang di tengah penampilan heroik Ionescu di laga terakhir adalah Rabu bukanlah laga terbaiknya.
Dia tidak melakukan tembakan dalam 10 menit pertama kontes, apalagi mencetak satu poin saat McBride membekapnya dengan pertahanan fisik yang melampaui garis tiga angka. Di akhir babak pertama, Ionescu mencetak gol lapangan (satu) sebanyak turnover. Statistik terakhirnya — 13 poin, 6 assist, dan 5 rebound — tergolong sederhana menurut standarnya.
Namun, akuisisi tersebut dirancang khusus untuk memungkinkan Ionesco berkembang. “Kami ingin dia mengambil kesempatan terakhir,” kata Brondello. “Dia adalah seorang janda yang hebat dan hanya perlu sedikit perpisahan. Sangat bangga dengan Sabrina dan Stewie, tapi betapa kami tetap bertahan.
Tanpa 30 poin Stewart, termasuk 13 poin berturut-turut New York antara kuarter ketiga dan keempat, Liberty tidak akan pernah menghapus defisit 10 poin pada kuarter pertama atau delapan poin pada paruh waktu. Tapi itu juga merupakan tanda kepercayaan diri dan chemistry Liberty bahwa MVP WNBA dua kali itu tidak menyentuh bola selama penguasaan bola terbesar dalam pertandingan tersebut. Dan dia akan baik-baik saja dengan keputusan ini. “Ini adalah kemenangan tim meskipun beberapa dari kami lebih bersinar,” kata Stewart.
Tidak ada kepastian bahwa Ionescu suatu hari akan bersinar seperti ini sepanjang awal karir WNBA-nya. Tahap awal masa jabatannya di New York ditandai dengan apa yang dia sebut sebagai “hari-hari gelap”. Dia adalah pilihan No. 1 di Draf WNBA 2020, tetapi mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah di pertandingan WNBA ketiganya dan melewatkan sisa musim rookie-nya. Sakit engkelnya terus berlanjut sepanjang musim 2021, dan ia tak mengatakan akan sembuh total hingga musim 2022.
Namun ketekunannya menempatkannya pada posisi untuk mewujudkannya.
“Saya sangat bahagia untuknya karena saya melihat betapa besar usaha yang dia lakukan dalam hal ini,” kata penjaga New York Courtney Vandersloot.
Hanya beberapa jam sebelum pengumuman hari Rabu, WNBA mengumumkan Ionescu masuk dalam Tim Kedua WNBA untuk musim ketiga berturut-turut. Setelah pemenang pertandingan, Ionescu berkata dengan datar: “Itu adalah penampilan yang luar biasa untuk tim kedua di kejuaraan WNBA.”
Itu adalah respons yang tepat. “Dia tidak peduli dengan penghargaan individu,” kata pelatih sekolah menengahnya Kelly Soback. “Dia peduli dengan lampu di papan skor. Apakah dia mencetak 30 atau 3, dia hanya peduli tentang kemenangan.
The Liberty, waralaba asli WNBA, berada dalam jarak yang sangat dekat dengan gelar pertamanya. Jika mereka menang pada hari Jumat, tembakan Ionescu akan tercatat sepenuhnya dalam buku sejarah liga.
“Ini jelas merupakan pencapaian terbesar dalam karier saya,” katanya. “Kami harap ini bukan yang terakhir.”
(Gambar Sabrina Ionescu: David Berding/Getty Images)
