Hampir dua minggu setelah Badai Helen mematikan kabel listrik dan menghanyutkan jalan-jalan di pegunungan Carolina Utara, kebisingan generator bertenaga gas yang terus-menerus menjadi terlalu mengganggu bagi Bobby Renfro.
Sulit untuk mendengar para perawat, tetangga, dan sukarelawan mengalir melalui pusat sumber daya komunitas yang ia dirikan di bekas gereja untuk tetangganya di Tipton Hill, persimpangan jalan di Hutan Nasional Pisgah di utara Asheville. Yang jauh lebih buruk adalah biayanya: $1.200 dihabiskan untuk pembeliannya dan ribuan lainnya untuk bahan bakar, yang dibiayai oleh sukarelawan dari Tennessee.
Mematikan satu-satunya sumber listrik bukanlah suatu pilihan. Generator ini memberi daya pada lemari es yang berisi insulin untuk tetangga penderita diabetes, dan memberi daya pada mesin oksigen dan nebulizer yang sebagian dari mereka perlukan untuk bernapas.
Pensiunan pekerja kereta api khawatir orang asing tidak mengerti betapa putus asanya mereka, terdampar tanpa listrik di puncak bukit dan “berteriak”.
“Kami tidak mempunyai sumber daya secara cuma-cuma,” kata Renfro. “Ini akan menjadi cobaan yang panjang.”
Sekitar 23.500 dari 1,5 juta pelanggan tanpa listrik di Carolina Utara bagian barat masih kekurangan listrik pada hari Minggu, menurut Reuters. Pemadaman listrik.us. Tanpanya, mereka tidak dapat mendinginkan obat-obatan, mengoperasikan peralatan medis atau memompa air sumur. Mereka tidak dapat mengisi ulang ponsel mereka atau mengajukan permohonan bantuan bencana federal.
Kru dari seluruh negeri dan bahkan Kanada membantu Duke Energy dan koperasi listrik setempat melakukan perbaikan, namun keadaan berjalan lambat di hutan pegunungan yang lebat, di mana beberapa jalan dan jembatan telah tersapu seluruhnya.
“Para kru tidak melakukan apa yang biasanya mereka lakukan, yaitu upaya perbaikan. Mereka membangun kembali dari awal,” kata Christy Aldridge, wakil presiden komunikasi North Carolina Electric Cooperatives.
Warga yang memiliki akses terhadap genset berbahan bakar gas dan solar bergantung pada genset tersebut, namun hal ini tidak mudah. Bahan bakar mahal dan memerlukan perjalanan jauh. Asap generator menimbulkan polusi dan dapat mematikan. Generator rumah kecil dirancang untuk bekerja berjam-jam atau berhari-hari, bukan berminggu-minggu atau berbulan-bulan.
Kini, bantuan lebih banyak berdatangan. Renfrew mendapatkan catu daya baru minggu ini, yang lebih bersih, lebih senyap, dan lebih bebas beroperasi. Relawan dari Footprint Project nirlaba dan perusahaan instalasi tenaga surya lokal mengirimkan generator tenaga surya yang dilengkapi dengan enam panel surya 245 watt, baterai 24 volt, dan inverter daya AC. Panel-panel tersebut sekarang terletak di sebuah bukit berumput di luar gedung komunitas.
Renfrew berharap masyarakatnya bisa mendapatkan bantuan dan keamanan, “dengan melihat dan mengetahui bahwa mereka mempunyai sedikit aliran listrik.”
Footprint Project memperluas responsnya terhadap bencana ini melalui infrastruktur seluler yang berkelanjutan. Sejauh ini, pemerintah telah mengerahkan puluhan mikrogrid tenaga surya, generator tenaga surya, dan mesin yang dapat menarik air dari udara ke 33 lokasi, serta puluhan baterai portabel yang lebih kecil.
Melalui sumbangan dari perusahaan peralatan dan instalasi tenaga surya serta peralatan yang dibeli dengan dana sumbangan, organisasi nirlaba ini menyediakan ratusan baterai kecil tambahan, lusinan sistem lain yang lebih besar, dan bahkan generator tenaga surya skala industri yang dikenal sebagai “sayap naga”.
Will Hegard dan Jimmy Swayze adalah tim suami-istri di balik Footprint Project. Perusahaan ini didirikan oleh Hegard pada tahun 2018 di New Orleans dengan tujuan mengurangi emisi gas rumah kaca dari tanggap darurat. Namun, kehancuran Helen begitu dahsyat sehingga Swayze mengatakan pekerjaan ini lebih merupakan penambahan generator dibandingkan penggantiannya.
“Saya belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya,” kata Swayze sambil menatap papan tulis yang berisi daftar permintaan, sukarelawan, dan peralatan tertulis. “Semuanya tersedia secara langsung dengan semua yang dapat Anda gunakan untuk memberi daya pada apa pun yang Anda perlukan.”
Dekat jalan raya di Mars Hill, pemilik gudang mengizinkan Swayze dan Heggard memulai operasi dan tidur di dalam. Mereka bangun setiap pagi untuk memilah-milah email dan SMS dari seluruh penjuru. Permintaan peralatan berkisar dari individu yang perlu mengoperasikan mesin oksigen di rumah hingga klinik pop-up dan pusat komunitas yang mendistribusikan pasokan.
Relawan lokal membantu. Hayden Wilson dan Henry Kovacs, pembuat kaca dari Asheville, tiba dengan truk pickup dan trailer untuk melakukan pengiriman minggu ini. Dua pemasang dari perusahaan tenaga surya Sundance Power Systems yang berbasis di Asheville mengikutinya dengan truk pickup.
Dibutuhkan lebih dari satu jam melalui jalan berkelok-kelok untuk sampai ke Bakersville, di mana pusat komunitas yang dijalankan Julie Wiggins di halaman rumahnya mendukung sekitar 30 keluarga di dekatnya. Tetangganya membutuhkan waktu berhari-hari untuk mencapainya, memotong jalan keluar mereka melalui pohon-pohon tumbang. Beberapa begitu putus asa, mereka memasukkan insulin ke dalam grafik untuk membuatnya tetap tenang.
Panel dan baterai dari Footprint Project sekarang memberi daya pada kulkas mini, pompa air, dan sistem komunikasi Starlink yang ia buat. “Ini adalah pengubah permainan,” kata Wiggins.
Para relawan kemudian menuju ke Renfrew Center di Tipton Hill sebelum perhentian terakhir mereka di gereja Bakersville yang dulunya memiliki dua generator. Tempat lain yang sulit dijangkau. Hegard dan Swayze bahkan mencoba mencari tahu berapa banyak baterai portabel yang dapat dibawa seekor keledai ke atas gunung, dan mengatur agar beberapa baterai tersebut diturunkan dengan helikopter.
Mereka mengetahui risikonya tinggi setelah Hegard menjadi sukarelawan di Puerto Rico, di mana jumlah korban tewas akibat Badai Maria meningkat menjadi 3.000 dan beberapa komunitas pegunungan tidak mendapat aliran listrik selama 11 bulan. Kru Duke Energy juga telah memulihkan infrastruktur di Puerto Rico dan menggunakan taktik yang dipelajari di sana, seperti menggunakan helikopter untuk menjatuhkan tiang listrik baru, kata Bill Norton, juru bicara perusahaan utilitas.
Klien yang paling sulit untuk dibantu adalah orang-orang yang rumah dan bisnisnya terlalu rusak untuk dihubungi, kata Sweezy, dan merekalah yang menjadi alasan Project Footprint tetap berada di wilayah tersebut selama mereka dibutuhkan.
“Kami tahu ada orang-orang yang akan membutuhkan bantuan lama setelah listrik kembali menyala,” tambahnya.
Anguera menulis untuk The Associated Press.
