LOS ANGELES — Beberapa hari setelah bencana, beberapa anggota Los Angeles Dodgers mendekati Yoshinobu Yamamoto. Beban kegagalan di Game 1 Seri Divisi Liga Nasional ada di pundaknya, penderitaannya terlihat jelas bagi kelompok yang tidak bisa berbicara dalam bahasanya. Arak-arakan rekan-rekannya berusaha membangkitkan semangatnya. Dia mendengar pendapat dari pitcher dan catcher, infielder dan infielder, pelatih dan eksekutif, semuanya menyampaikan beberapa versi dari pesan yang sama.
“Dia salah satu pelempar terbaik di dunia,” kata penangkap cadangan Austin Barnes.
“Semua orang memeluknya,” kata pelatih pitching Mark Pryor.
“Sesekali, Anda hanya perlu mengingatkannya: Anda seorang pejantan. Anda mungkin seorang pemula. Tapi Anda seorang pejantan,” kata veteran yang cedera, Clayton Kershaw.
Jumat malam, dalam pertandingan yang memiliki sedikit ruang untuk kesalahan, melawan lawan yang berada di ambang kehancuran musim perdananya di Major League Baseball, Yamamoto tampil seperti itu. Dia hanya mengizinkan dua pukulan selama lima babak sambil menenangkan barisan San Diego Padres yang tiada henti dalam kemenangan 2-0 di Game 5. Dia melampaui temannya, rekan senegaranya dan inspirasi masa kecilnya Yu Darvish. Yamamoto membantu Dodgers memperpanjang rekor 24 inning tanpa gol untuk bangkit dari defisit 2-1 dan menyamakan kedudukan dengan New York Mets di Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Yoshinobu Yamamoto dan Shohei Ohtani merayakan kekalahan Padres. Berikutnya: New York Bertemu di NLCS. (Harry Howe/Getty Images)
Mets dianggap sebagai tujuan potensial bagi Yamamoto, 26, ketika dia dipekerjakan oleh Orix Buffaloes musim dingin lalu. Dodgers memenangkan tender untuk kontrak 12 tahun senilai $325 juta ditambah biaya posting $50 juta. Musim rookie-nya dipenuhi dengan kesuksesan, penyesuaian, dan cedera bahu. Tangannya kecil. Bingkainya kecil. Desainnya mungkin hanya mengintimidasi petugas penjualan di GapKids. Di Game 5, dia masih menunjukkan dengan tepat mengapa Dodgers berada di depan industri lainnya dan memberi Yamamoto kontrak terbesar yang pernah ada untuk sebuah pitcher.
“Anak ini tidak mendapatkan uang yang ia peroleh dari potensinya,” kata Kiki Hernandez, seorang pekerja utilitas. “Ini bukan rancangan undang-undang. Dia dibayar karena siapa dia, siapa dia dan itulah yang dia tunjukkan malam ini.
Dodgers melakukan rotasi tambal sulam mereka untuk malam seperti ini. Yamamoto memulai game pertama karena tim ingin dia tersedia untuk kemungkinan game kelima. Itu tidak dimainkan sesuai dengan jadwal tradisional Amerika; Setiap penampilan yang dia lakukan musim ini disertai dengan lima hari libur atau lebih. Namun, tim tidak berkomitmen padanya sebagai starter untuk Game 5 hingga Kamis sore, setelah berhari-hari melakukan pertimbangan.
Kekhawatiran mereka berasal dari musim Yamamoto yang terputus-putus dan perjuangannya melawan San Diego. Dia melewatkan seluruh bulan Juli dan Agustus karena cedera rotator cuff. Sekembalinya pada bulan September, dia berhasil melewati inning keempat hanya sekali. Padres telah menggodanya dalam debut serialnya di Seoul pada bulan Maret. Dalam Game 1 minggu lalu, dia hanya mencetak tiga run dan menyerah lima run, dan ditandai dengan pukulan ekstra-base oleh Fernando Tatis Jr. dan Manny Machado ketika dia tidak mencapai zona serangan. Dodgers kembali menang, namun Yamamoto masih terlihat dipermalukan setelahnya di depan rekan satu timnya.
“Dia benar-benar kelelahan setelah pertandingan pertama,” kata presiden operasi bisbol Andrew Friedman. “Dia merasakan beban mengecewakan rekan satu timnya, kota, dan seluruh negara Dodger.”
Anggota kelompok lainnya menyadari ketidaksenangannya. Dia mendengar kabar dari mereka selama pertandingan playoff di Los Angeles dan San Diego. Setelah Dodgers menggunakan delapan obat pereda untuk memenangkan Game 4, manajer Dave Roberts menyuruh Yamamoto untuk mempersiapkan Game 5. Tim berdiskusi untuk menggunakan obat pereda di depannya, khususnya untuk menargetkan duo kidal Tatis dan Machado. Pada akhirnya, pihak klub memutuskan untuk tidak main-main dengan Yamamoto, yang tidak pernah bermain di belakang gol pembuka.
Tidak akan ada tipu muslihat, tidak ada tipu muslihat, tidak ada kebangkitan bullpen. Mereka membutuhkan Yamamoto untuk menjaga musim mereka tetap hidup.
“Pada akhirnya, kami bertaruh pada seorang pria yang akan mendapatkan permainan terbaik dalam hidupnya,” kata Roberts sebelum pertandingan.
Faktanya, Dodgers senang bisa lolos dengan tiga kali lari. Bullpen sudah diatur. Jack Flaherty, penulis Game 2, juga tersedia. Tim telah mengidentifikasi titik perubahan yang jelas untuk mempertimbangkan menarik Yamamoto: serangan kedua Tatis.
Tatis yang bertato menjadi starter untuk semua seri Dodgers. Dia mendapat double dari Yamamoto di Game 1, satu homer dari Flaherty di Game 2, dan satu lagi homer dari Walker Buehler di Game 3. Yamamoto memilih untuk menyerang di Game 5. Tatis mengayunkan slider untuk melakukan strikeout di inning pertama. Yamamoto terus menantang para pemukul San Diego saat dia naik ke barisan. Fastball-nya berada pada kecepatan 97 mph. Dia juga mendapat sedikit keberuntungan: Padres memukul enam bola dengan kecepatan keluar 100 mph atau lebih, dan hanya satu yang jatuh karena pukulannya. “Ini memberi kami lebih banyak lemparan untuk dipukul, tetapi kami berhasil mengenai beberapa orang,” kata shortstop Padres Xander Bogaerts.
Pukulan pada inning ketiga datang dari penangkap Kyle Higashioka, yang melakukan fastball 97 mph untuk satu pukulan. Luis Arraez melakukan lemparan cepat ke kanan untuk single lainnya. Kecepatan urutannya menciptakan skenario yang meresahkan bagi Dodgers, saat Tatis tiba di plate dengan pelari di dalamnya. Tidak ada cukup waktu bagi Roberts untuk memanggil Juruselamat. Dia membutuhkan Yamamoto untuk meredam ancaman tersebut.
Yamamoto melewatkan umpan rendah sebelum melihat bola melengkung untuk menyerang. Dia melemparkan dua bola lagi di bawah zona tersebut. Penangkap Will Smith menunjuk ke penggeser 3-1. “Ini pekerjaan yang sulit,” kata Smith. “Anda harus mengeksekusi. Saya hanya merasa penggesernya berfungsi. Pitchnya turun di bawah kaki Tatis. Dia masih mengayun. Seorang fielder meluncur ke arah baseman ketiga Max Muncy untuk melakukan permainan ganda untuk mengakhiri inning dan menyelamatkan keunggulan dan memperpanjang musim.”
Yamamoto tidak mengizinkan pelari base lainnya. Dengan Evan Phillips yang semakin panas di inning kelima, Yamamoto dengan mudah menghentikan home run. Lemparan terakhirnya adalah fastball 97 mph. Setelah pemain luar Padres Jake Cronenworth dikeluarkan, Yamamoto pergi dengan tepuk tangan meriah. Roberts bertemu Yamamoto di tangga teratas ruang istirahat. Manajer itu memeluk kendinya.
“Saya percaya padanya,” kata Roberts. “Saya tahu dia akan memanfaatkan kesempatan itu.”
Yamamoto menyaksikan dari ruang istirahat saat obat pereda menutup pintu di San Diego. Bergabunglah dengan lubang seru di dekat bukit setelah Blake Treinen mencapai skor akhir. Yamamoto berdiri di ambang perayaan, menampar punggung rekan satu timnya, sampai mereka menyadari bahwa itu adalah dia. Dia kemudian memasuki kerumunan, dikelilingi oleh kelompok yang menyelamatkannya dari keputusasaannya di awal seri.
“Apa yang dia lakukan malam ini adalah dia memberi kami semua yang dia miliki,” kata Barnes. “Itu adalah salah satu pertandingan terbaik yang pernah saya lihat – melawan susunan pemain yang sangat kuat. Fantastis. Kami tidak bisa meminta yang lain.”
(Foto teratas Yoshinobu Yamamoto dan Will Smith: (Harry Howe/Getty Images)
