Perubahan yang dilakukan Brighton di luar lapangan untuk menjadikan American Express sebagai ‘benteng’ mereka

Penggemar Brighton & Hove Albion yang mengikuti pertandingan mungkin telah memperhatikan bahwa klub telah menyesuaikan rutinitas musik pra-pertandingan di Stadion Amex dalam beberapa minggu terakhir.

Dalam upaya untuk memperbaiki suasana, lagu kebangsaan klub, Sussex by the Sea, kini diputar melalui sistem pengeras suara segera sebelum kick-off, bukan dua menit sebelum para pemain pertama kali masuk ke lapangan.

Perubahan urutan berjalan, yang pertama kali diperkenalkan pada pertandingan kandang melawan Ipswich pada bulan September, didorong oleh para pemain. Mereka merasa bahwa mendengarkan lagu berusia 117 tahun tersebut – yang diadopsi oleh para penggemar sejak Brighton memenangkan Charity Shield pada tahun 1910 – sebelum lagu Liga Premier bertepatan dengan tim-tim yang berbaris untuk berjabat tangan berarti suasananya perlahan memudar seiring dengan semakin dekatnya kick-off. Mencapai klimaksnya.

Pemeriksaan desibel yang dilakukan oleh Liga Premier pada awal semua pertandingan menunjukkan bahwa kebisingan di dalam stadion meningkat sejak peralihan.

Ini bukan kali pertama pemutaran lagu kebangsaan klub ditunda beberapa menit. Itu terjadi musim lalu di kandang sendiri di Liga Europa sesuai dengan protokol UEFA. Tidak ada protes dari fans pada saat itu, namun klub telah menerima hampir 20 email keluhan sejak perubahan tersebut diterapkan untuk pertandingan domestik juga.

Pelatih Fabian Horzler ingin mengubah American Express menjadi tempat yang lebih menakutkan. “Saya mengatakan bahwa American Express harus menjadi sebuah kastil yang tidak seorang pun ingin memasukinya,” kata pemain Jerman berusia 31 tahun itu dalam program hasil imbang 2-2 melawan Nottingham Forest pada bulan September.

“Ini harus menjadi sebuah pengalaman bagi tim tamu kami bahwa mereka belum pernah ke sini sebelumnya, di tempat yang sulit, di mana suasananya benar-benar tidak mendukung mereka. Saya pikir sangat penting bagi kami untuk menjadikan American Express sebagai benteng kami, benteng kami.”

Stadion Millerntor adalah ujian besar bagi mantan rival klub Horzeller, St. Pauli, yang membawa mereka meraih gelar Bundesliga 2 musim lalu. Tim yang bermarkas di Hamburg ini mencapai rekor kandang terbaik di divisi dua Jerman pada musim 2023-24, meraih 38 poin dari kemungkinan 51 poin dalam 17 pertandingan kandang (11 kemenangan, lima seri, dan satu kekalahan).

Brighton belum pernah kalah di kandangnya di bawah asuhan Horzler, meskipun ukuran sampelnya kecil termasuk hasil imbang yang mengecewakan melawan Ipswich dan Forest di liga dan kemenangan rutin atas rival Divisi Ketiga Crawley di Piala Carabao.

Kapasitas Stadion Amex (32.000) dan Stadion Millerntor (29.500) serupa, namun suasana di kandang Brighton yang berusia 13 tahun tidak sering digambarkan oleh pendukung tim tamu sebagai sesuatu yang mengintimidasi.

Stadion Amex berada di peringkat ketiga liga dalam hal ruang yang dialokasikan untuk pendukung tandang, dengan alokasi lebih dari 3.000 kursi di belakang Stand Selatan mewakili lebih dari 10 persen total kapasitas stadion.

Brighton sedang mempertimbangkan opsi untuk memindahkan stadion tandang mulai musim depan dengan dasar bahwa pengaturan saat ini memberikan perasaan bahwa 25 persen dari stadion ditempati oleh pendukung tandang dan bahwa satu stadion penuh dengan pengunjung memberikan lawan keuntungan lebih besar dari yang diperlukan.

Narasi bahwa perjalanan ke Brighton untuk para penggemar tandang mewakili hari persahabatan di tepi pantai – dengan peluang bagus untuk meningkatkan faktor kenikmatan dengan hasil positif – diperkuat oleh performa kandang klub sepanjang era Premier League.

American Express “seharusnya menjadi sebuah kastil yang tak seorang pun ingin memasukinya,” kata Horzler (Henry Brown/Getty Images)

Seperti yang sering terjadi pada tim promosi, performa kandang adalah fondasi musim divisi teratas Safety di bawah asuhan Chris Hughton pada 2017-18. Menghasilkan 29 poin dari 40 di Amex untuk finis di urutan ke-15 menempatkan mereka di urutan kedelapan dalam tabel berdasarkan hasil kandang saja.

Dalam empat musim berikutnya di bawah asuhan Hughton (2018-19) dan penggantinya Graham Potter (2019-22), mereka turun ke peringkat 16 atau 17 di tabel tuan rumah. Dalam tiga musim pertama tersebut, posisi finis sebenarnya berkisar antara peringkat 15 hingga 17. Kenaikan ke posisi kesembilan di musim penuh terakhir Potter pada 2021-22 disebabkan oleh peningkatan performa tandang (29 poin dari total 51).

Dalam dua musim terakhir di bawah asuhan mantan pelatih Roberto De Zerbe, performa kandang Brighton meningkat. Mereka dua kali finis di urutan kesembilan di tabel kandang, dengan 34 poin di kandang ketika mereka finis di urutan keenam sepanjang masa tabel pada 2022-23, dan 30 poin di musim lalu.

Ada beberapa faktor yang memerlukan pertimbangan dalam mengevaluasi angka-angka ini – seperti perbedaan kekuatan skuad, dampak dari kurangnya penonton, berkurangnya kehadiran di musim 2019-20 dan 2020-21 karena pandemi COVID-19, serta pertumbuhan klub di liga. Liga Utama. Namun performa yang kuat di kandang sangat penting untuk kesuksesan.

Hal ini tidak mudah untuk dicapai oleh Horzler. Start kandang tak terkalahkan pada masa pemerintahannya menghadapi ujian berat dalam serangkaian empat dari enam pertandingan berikutnya di Amex, yang mencakup kunjungan dari Tottenham pada hari Minggu dan dua tim teratas saat ini di tabel Liga Premier, Liverpool dan Manchester City.

Namun, dalam lingkungan di mana keuntungan marjinal sangat penting, menjadikan American Express tempat yang lebih sulit bagi tim tamu dibandingkan biasanya selama tujuh tahun terakhir akan menguntungkan Brighton dalam aspirasi mereka untuk menjadi klub 10 besar, dan bersaing. Sekali lagi untuk kualifikasi Eropa dan gelar besar pertama dalam sejarah mereka.

(Gambar Atas: Steve Bardens/Getty Images)