Pada menit ke-30 dalam kemenangan 4-1 Tottenham Hotspur atas West Ham United, Sabtu sore, penonton tuan rumah semakin was-was.
West Ham unggul 1-0 saat itu dan erangan frustrasi terdengar di setiap peluang yang dilewatkan Spurs. Tottenham telah melakukan 12 tendangan sudut, lebih banyak dari tim mana pun di paruh pertama pertandingan Liga Premier musim ini. Mereka tampaknya tidak diancam oleh satupun dari mereka.
Ketika, setelah setengah jam, Destiny Udogie mematahkan sayap kiri dan memberikan umpan silang ke dalam kotak, Brennan Johnson memiliki peluang mencetak gol dengan mudah. Namun alih-alih menyundul bola ke gawang, bola justru memantul dari bahu Johnson dan melewati tiang gawang.
Semua orang telah menunggu selama dua minggu untuk melihat bagaimana reaksi tim Ange Postecoglou terhadap kekalahan telak dari Brighton & Hove Albion sebelum jeda internasional ketika mereka kebobolan tiga kali dalam 20 menit babak kedua. Postecoglou mengatakan hasil ini merupakan “pelajaran bagus” tentang pentingnya “mematuhi prinsip-prinsip dasar mereka.” Tendangan kuat Dejan Kulusevski membuat mereka bermain imbang di babak pertama melawan West Ham, namun masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Lantas bagaimana Tottenham bisa menang 4-1?
Jawabannya terletak pada pergantian pemain yang berani dilakukan Postecoglou di babak pertama.
James Maddison adalah salah satu pemain tim yang paling menonjol. Pemain berusia 27 tahun ini memiliki visi dan jangkauan umpan untuk menciptakan tim terbuka yang bertahan di lini belakang. Ada saat-saat di babak pertama ketika semua bek dan gelandang West Ham ditempatkan di dalam area penalti mereka sendiri. Pergerakan Maddison yang melebar dan permainan kombinasi dengan Udogie dan Son Heung-min menimbulkan masalah bagi lawannya. Ia kemudian memimpin serangan balik yang berakhir dengan gol penyeimbang Kulusevski.
James Maddison adalah playmaker kunci untuk Tottenham (Benjamin Krimmel/AFP via Getty Images)
Namun, Maddison yang keluar di babak kedua untuk menggantikan Pape Matar Sarr, pergantian pemain yang benar-benar mengubah dinamika lini tengah. Maddison tidak serta merta melakukan kesalahan, namun Sarr memberikan lebih banyak serangan fisik.
Itu adalah pertaruhan yang membuahkan hasil sempurna saat Spurs mengobrak-abrik West Ham dengan mencetak tiga gol dalam tujuh menit babak kedua. Postecoglou menjelaskan setelahnya bahwa “kekuatan berlari” Sarr sangat penting dalam membantu Spurs mendapatkan keunggulan.
“Jika Anda melihat lini tengah, mereka memiliki pemain seperti (Tomas) Soucek yang memiliki fisik yang bagus, (Lucas) Paqueta dan (Guido) Rodriguez yang memiliki kemampuan teknis yang baik,” kata Postecoglou. “Anda harus memenangkan pertarungan itu karena jika mereka bisa mengendalikan pemain depan mereka, mereka adalah ancaman nyata dan mereka semua cepat dan dinamis.
“Kami perlu menghentikannya pada sumbernya dan saya pikir kami melakukannya dengan sangat baik. Saya bilang itu adalah pergulatan pada awalnya, tapi saya pikir kami bertahan dan menghancurkannya pada akhirnya.”
Jika Anda membandingkan peta sentuh Madison dan Saar, yang menonjol adalah bahwa Saar ditempatkan pada kedalaman yang jauh lebih dalam. Sarr memberikan pertahanan yang lebih baik kepada Tottenham jika West Ham membalikkan bola dan mencoba merespons melalui Mohamed Quddus, Jarrod Bowen, dan Michail Antonio.
Namun hal itu tidak menghalangi Sarr untuk memainkan peran kunci dalam dua gol Tottenham. Dia menarik diri dan memberikan umpan kepada Son sebelum Bissouma mencetak gol dan kemudian memberi umpan terobosan brilian kepada pemain internasional Korea Selatan itu untuk mencetak gol keempat.
Menariknya, Postecoglou juga memuji Kulusevski dan Johnson atas kerja keras mereka saat tidak menguasai bola. Ini mungkin tampak klise bahwa Anda perlu mengakali dan mengakali lawan Anda, tetapi ini jelas berlaku dalam skenario ini.
“Saya menyebutkannya kepada para pemain, saya tahu Brennan Johnson tidak mencetak gol hari ini, tapi saya pikir itu adalah penampilan terbaiknya untuk kami dengan banyaknya pekerjaan yang dia lakukan untuk membantu Pedro (Porro) dan membantu tim dalam bertahan.” Kemampuan dan masih menimbulkan ancaman ke arah lain,” kata Postecoglou.
Dalam kekalahan dari Brighton, Postecoglou dituding menunda melakukan pergantian pemain dengan menunggu hingga menit ke-80 untuk mengganti timnya. Menyingkirkan Maddison – salah satu bintang Tottenham – lebih awal melawan West Ham bisa menjadi bumerang. Seandainya tim tamu masuk lebih dalam ke wilayah mereka sendiri, perangkat Maddison akan sangat terlewatkan.
Postecoglou juga berisiko mengecewakan pemain yang kepercayaan dirinya menurun di musim panas setelah dia dikeluarkan dari skuad Kejuaraan Eropa Inggris.
Namun Postecoglou mengidentifikasi kelemahan dalam timnya, memperbaikinya dan Maddison pasti akan menerima bahwa hal itu menguntungkan tim karena membantu mereka mendapatkan hasil yang tepat.
Di masa depan, peralihan ini dapat dilihat sebagai momen ketika Maddison menyerahkan obor kepada rekan setimnya yang lain. Kulusevski merupakan pemain terbaik Tottenham musim ini. Beralih ke peran gelandang serang, yang ia sukai, dibandingkan bermain di sayap, telah memungkinkannya menunjukkan semua kualitas berbeda yang dimilikinya. Tendangan pemain internasional Swedia dari dalam kotak penalti sangat bagus dan ia menghasilkan umpan balik yang cerdas menjelang gol bunuh diri Jean-Clair Todibo.
Dua belas bulan yang lalu, tim ini semuanya tentang Madison. Dia mengambil alih nomor punggung 10 dari Harry Kane, dengan cepat menjadi sosok terkemuka di ruang ganti dan mengendalikan pertandingan dengan mudah. Ia terlibat langsung dalam delapan gol dalam 11 pertandingan pertama musim 2023-24.
Namun kini, Kulusevski mulai terasa menjadi bintang utamanya dan anggota tim lainnya siap memaksimalkan kekuatannya.
(Gambar teratas: Getty Images)
