Penemuan dinosaurus Kapur yang bisa berlari lebih cepat dengan sayap

Ketika Dr. Sarah Chen pertama kali memeriksa jejak kaki yang tidak biasa di Formasi Jinju di Korea Selatan, dia tahu dia telah menemukan sesuatu yang luar biasa. “Ini bukanlah jejak dinosaurus pada umumnya,” kata Chen, peneliti utama di Institut Paleontologi Internasional. “Jaraknya tidak seperti yang pernah kami lihat sebelumnya.” Jejak kaki milik Dromaeosauriformipes rarus yang baru dipelajari ini menceritakan kisah adaptasi yang menarik. Berasal dari sekitar 106 juta tahun yang lalu, jejak-jejak ini mengungkap makhluk yang tampaknya telah melampaui batas yang diperkirakan para ilmuwan karena ukurannya.

Dengan jarak jejak kaki hingga 31 sentimeter, dinosaurus Kapur awal ini tampaknya dirancang untuk kecepatan. Menurut temuan yang diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences, D. rarus dapat mencapai kecepatan hingga 38 kilometer per jam – kira-kira sama dengan kecepatan burung unta modern. Tapi bagaimana dinosaurus yang relatif kecil ini mencapai kecepatan luar biasa?

Senjata Rahasia: Lari dengan bantuan sayap

“Kami yakin D. rarus menggunakan sayapnya sebagai pelengkap untuk menghasilkan tenaga penggerak saat berlari dengan kecepatan tinggi,” jelas Dr. Marcos Rodriguez, pakar biomekanik yang berkontribusi dalam penelitian ini. Dia belajar. “Anggap saja ini sebagai prototipe evolusi dari apa yang kita lihat pada burung modern yang tidak bisa terbang.”
Apakah itu seekor burung? Apakah itu pesawat terbang?

Berakhirnya jejak tersebut secara tiba-tiba memicu perdebatan sengit dalam komunitas paleontologi. Dr Emma Thompson, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, berpendapat bahwa ini mungkin mengindikasikan transisi ke penerbangan. “Kehadiran bulu pada spesies ini, selain jalur uniknya, memaksa kita untuk mempertimbangkan kembali segala hal yang selama ini kita ketahui tentang evolusi penerbangan,” jelasnya.

Implikasinya terhadap evolusi burung

Penemuan ini dapat merevolusi pemahaman kita tentang bagaimana penerbangan berevolusi. Daripada mengikuti jalur evolusi tunggal melalui dinosaurus mirip burung, kemampuan terbang mungkin telah berevolusi secara mandiri beberapa kali. “Apa yang kita lihat di sini mungkin hanyalah salah satu dari banyak eksperimen adaptasi awal terhadap penerbangan,” kata Chen. Temuan ini juga menimbulkan pertanyaan menarik tentang dinosaurus berbulu lainnya. Jika D. rarus memang mampu terbang, hal ini menunjukkan bahwa kemampuan terbang mungkin lebih tersebar luas di kalangan dinosaurus daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Ketika para peneliti terus menganalisis lintasan pembentukan Jinju, satu hal menjadi jelas: kisah evolusi penerbangan jauh lebih kompleks dari yang kita bayangkan. Dengan setiap penemuan baru, kita terpaksa menggambar ulang pohon keluarga yang menghubungkan dinosaurus purba dengan burung modern.