Penduduk yang kelelahan di lingkungan Asheville, Julianne Johnson, hidup tanpa aliran listrik sejak Badai Helen melanda Amerika Serikat bagian tenggara pekan lalu, yang menjungkirbalikkan kehidupan mereka. Mereka memasak dengan kompor propana dan menggunakan papan tulis untuk mengikuti acara lokal sambil bertanya-tanya kapan listrik akan pulih.
Johnson, yang memiliki seorang putra berusia 5 tahun dan bekerja untuk kelompok konservasi lahan, menerima pesan teks dari Duke Energy yang berjanji akan memulihkan listrik pada Jumat malam. Namun pada siang hari masih ada tiang dan kabel yang miring aneh di jalan, terseret pepohonan tumbang.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Johnson, yang keluarganya mendapatkan listrik berkat generator. “Skalanya di seluruh wilayah sungguh menakjubkan.”
Johnson dan tetangganya telah saling mengawasi sejak Badai Helen melanda Florida pada tanggal 26 September dengan kekuatan Kategori 4 dan menciptakan jalur kehancuran saat bergerak ke utara, menewaskan sedikitnya 220 orang di enam negara bagian, termasuk 72 negara bagian. Setidaknya Buncombe Kabupaten tempat Asheville berada. Para pemimpin setempat memasang papan tulis berisi informasi tentang siapa yang dapat memberikan pertolongan pertama dan ke mana harus membawa peralatan untuk perbaikan.
Hampir 700.000 rumah dan tempat usaha – sebagian besar di Carolina dan Georgia – masih mengalami pemadaman listrik pada hari Jumat, menurut poweroutage.us, yang melacak pemadaman listrik di seluruh negeri. Jumlah ini merupakan peningkatan dari lebih dari 2 juta pelanggan yang tidak mendapatkan aliran listrik lima hari lalu, dan Duke Energy, penyedia listrik terbesar di Carolina Utara, mengatakan pihaknya berencana untuk memulihkan aliran listrik pada Minggu malam. Namun bagi sekitar 100.000 pelanggan yang tinggal di daerah yang mengalami kerusakan parah, hal ini mungkin memerlukan waktu hingga minggu depan atau lebih, kata Bill Norton, juru bicara perusahaan.
“Kita berbicara tentang tempat-tempat yang sudah tidak ada lagi rumah,” kata Norton, seraya menambahkan bahwa beberapa jalan yang terdapat tiang listrik telah tersapu bersih.
Perusahaan mengatakan mereka tidak akan mencapai tujuannya untuk memulihkan listrik ke hampir semua pelanggannya di Carolina Selatan pada hari Jumat, dan sekarang berharap dapat mencapainya pada hari Minggu. Perusahaan listrik Dominion Energy juga mencatat pada hari Jumat bahwa akan memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan untuk memulihkan listrik di wilayah yang paling terkena dampaknya.
Kurangnya air minum memperburuk masalah Asheville.
“Saya ingin sekali bisa mandi,” kata Sue Riles, yang tinggal di kota resor yang terkenal dengan galeri seni, toko, dan tempat pembuatan birnya. “Akan luar biasa jika kita memiliki air yang mengalir.”
Bahkan persediaan air yang tidak dapat diminum pun terbatas. Beberapa orang membawa ember berisi air dari sungai untuk menyiram toilet mereka. Pihak berwenang juga menyarankan untuk mengumpulkan air yang tidak dapat diminum dari kolam renang setempat untuk kebutuhan rumah tangga.
Tanpa pemulihan pasokan air sepenuhnya, sekolah mungkin tidak dapat melanjutkan kelas tatap muka, rumah sakit mungkin tidak dapat beroperasi normal kembali, dan hotel serta restoran di kota mungkin tidak dapat dibuka kembali sepenuhnya.
“Air datang begitu cepat,” kata Dave Berenger, yang berhasil melewati badai di rumahnya setelah menyuruh istrinya melarikan diri. “Bahkan jika seseorang ingin pergi, tidak ada jalan keluarnya.”
Di antara korban tewas adalah seorang pensiunan Aiden Bowles, yang menolak meninggalkan rumahnya di Indian Rocks Beach, di pulau penghalang di utara St. Petersburg. Pengasuhnya, Amanda Normand, memohon kepada duda berusia 71 tahun itu untuk tinggal di dalam bersamanya.
“Semuanya akan baik-baik saja,” katanya. “Saya akan tidur,” kata Normand tentang terakhir kali dia berbicara dengan Bowles melalui telepon pada malam 26 September.
Di North Carolina, tim penyelamat dan relawan yang kelelahan terus bekerja memperbaiki jalan yang rusak, kabel listrik yang putus, dan tanah longsor untuk menjangkau orang-orang yang terisolasi dan hilang.
“Kami tahu ini adalah masa-masa sulit, tapi ketahuilah bahwa kami akan mencapainya,” kata Sheriff Buncombe County Quentin Miller. “Kami datang untukmu. Kami akan datang untuk menerima orang-orang kami.”
___
Penulis Associated Press Gary D. Robertson di Raleigh, North Carolina; Jeffrey Collins, di Columbia, Carolina Selatan; Dan John Sewer di Toledo, Ohio, berkontribusi pada laporan ini.
