Seminggu setelah Badai Helen melanda Amerika Serikat bagian tenggara, para pemilik rumah yang paling parah terkena dampaknya harus memikirkan cara untuk membayar kerusakan akibat banjir yang disebabkan oleh salah satu badai paling mematikan yang melanda daratan utama dalam sejarah modern.
Badai Kategori 4 yang pertama kali melanda Gulf Coast Florida pada tanggal 26 September membuang triliunan galon air ke beberapa negara bagian, meninggalkan jejak kehancuran yang sangat besar hingga ratusan mil ke daratan. Lebih dari 200 orang tewas dalam badai paling mematikan yang melanda daratan AS sejak Badai Katrina, menurut penghitungan National Hurricane Center.
Carolina Utara Bagian Barat dan wilayah Asheville merupakan wilayah yang paling terkena dampaknya, dengan banjir yang menghancurkan gedung-gedung, jalan-jalan, utilitas dan lahan dengan cara yang tidak diharapkan oleh siapa pun, apalagi dipersiapkan. Bagian pedalaman Georgia dan Tennessee juga tersapu air.
Lingkungan Oak Forest di South Asheville sesuai dengan namanya, dengan pepohonan yang menjulang tinggi di atas lahan luas rumah-rumah bergaya peternakan era tahun 1960-an. Namun pada tanggal 27 September, saat jenazah Helen disapu di Carolina Utara bagian barat, banyak dari pohon-pohon tersebut tumbang, dan terkadang hinggap di rumah-rumah.
Julianne Johnson mengatakan dia datang dari bawah ke atas untuk membantu putranya yang berusia 5 tahun memilih pakaian pada hari itu ketika suaminya mulai berteriak bahwa pohon ek raksasa tumbang secara diagonal di halaman. Pohon tersebut sebagian besar tidak mengenai rumah, namun mematahkan sebagian teras logam dan merusak atap. Johnson mengatakan ruang bawah tanahnya kebanjiran.
Pada hari Jumat, ada terpal biru yang menempel di atap batu bata. Karpet basah yang dirobek oleh keluarga itu tergeletak di sisi rumah menunggu untuk dibuang ke tempat pembuangan sampah. Tanpa layanan telepon seluler atau akses internet, Johnson mengatakan dia tidak dapat mengajukan klaim asuransi rumah sampai empat hari setelah badai.
“Butuh beberapa saat bagi saya untuk menelepon itu,” katanya. “Saya belum memiliki petugas.”
Kerusakan atap dan pohon kemungkinan besar akan ditanggung oleh polis asuransi rumah rata-rata. Namun Johnson, seperti kebanyakan pemilik rumah, tidak memiliki asuransi banjir, dan dia tidak yakin bagaimana cara membayar sebagian kerusakan tersebut.
Mereka yang baru pulih dari badai mungkin akan terkejut mengetahui bahwa kerusakan akibat banjir adalah masalah yang berbeda. Para profesional dan pakar asuransi telah lama memperingatkan bahwa asuransi rumah biasanya tidak mencakup kerusakan akibat banjir pada rumah, meskipun mereka yakin banjir dapat terjadi di mana pun saat hujan. Pasalnya, banjir bukan hanya air laut yang merembes ke daratan, tapi juga air dari tepian, serta semburan lumpur dan hujan deras.
Namun sebagian besar perusahaan asuransi swasta tidak memiliki asuransi banjir, sehingga Program Asuransi Banjir Nasional yang dikelola oleh Badan Manajemen Darurat Federal sebagai penyedia utama perlindungan untuk rumah tinggal. Kongres menciptakan program asuransi banjir federal lebih dari 50 tahun yang lalu ketika banyak perusahaan asuransi swasta berhenti menawarkan polis di wilayah berisiko tinggi.
Carolina Utara mempunyai 129.933 kebijakan serupa, menurut data terbaru Badan Manajemen Darurat Federal, meskipun sebagian besar perlindungan tersebut kemungkinan besar terkonsentrasi di pesisir pantai dibandingkan di kawasan Pegunungan Blue Ridge, tempat Helen menyebabkan kerusakan paling parah. Sebagai perbandingan, Florida memiliki sekitar 1,7 juta kebijakan banjir di seluruh negara bagian.
Kenyataannya adalah banyak orang yang selamat dari Helen tidak akan pernah pulih, kata Charlotte Hicks, pakar asuransi banjir di Carolina Utara yang memimpin pelatihan risiko banjir dan penjangkauan pendidikan untuk Departemen Asuransi negara bagian. Tanpa asuransi banjir, beberapa orang mungkin dapat membangun kembali dengan bantuan badan amal, namun sebagian besar lainnya harus berjuang sendiri.
“Pasti akan ada pihak yang dirugikan secara finansial akibat peristiwa ini,” kata Hicks. “Ini memilukan.”
Beberapa mungkin mengalami penyitaan atau kebangkrutan. Seluruh lingkungan kemungkinan besar tidak akan pernah dibangun kembali. Kerusakan akibat air terjadi di seluruh wilayah tersebut, dan bagi sebagian orang, tanah longsor menyapu tanah tempat rumah mereka dulu berdiri, kata Hicks.
Sementara itu, Helen telah berubah menjadi bencana yang dapat ditangani oleh pasar asuransi rumah swasta, karena rencana ini umumnya hanya berfungsi untuk menutupi kerusakan akibat angin topan.
Hal ini melegakan bagi industri ini, yang semakin mendapat tekanan akibat bencana iklim hebat lainnya seperti kebakaran hutan dan angin topan. Kontraksi pasar swasta akibat ketidakstabilan iklim paling jelas terlihat dibandingkan di Florida, dimana banyak perusahaan telah berhenti menjual polis asuransi – menjadikan Citizens Property Insurance yang didukung negara kini menjadi perusahaan asuransi rumah terbesar di negara bagian tersebut.
Mark Friedlander, juru bicara Institut Informasi Asuransi, sebuah kelompok industri, mengatakan bahwa peristiwa kerugian Helen adalah “kejadian kerugian yang sangat dapat dikelola,” dan memperkirakan bahwa kerugian perusahaan asuransi akan berkisar antara $5 miliar hingga $8 miliar. Bandingkan dengan kerugian yang diasuransikan akibat Badai Ian Kategori 4 pada September 2022, yang diperkirakan mencapai lebih dari $50 miliar.
Friedlander dan para ahli lainnya menunjukkan bahwa kurang dari 1 persen wilayah pedalaman yang mengalami kerusakan paling parah akibat banjir dilindungi oleh asuransi banjir.
“Hal ini sangat umum terjadi di komunitas asrama di seluruh negeri,” kata Friedlander. “Kurangnya asuransi banjir menunjukkan kesenjangan asuransi yang signifikan di Amerika Serikat, dengan hanya sekitar 6% pemilik rumah yang mendapatkan perlindungan, sebagian besar di wilayah pesisir.”
Amy Bach, direktur eksekutif kelompok advokasi konsumen United Policyholders, mengatakan dia terkejut dengan gambaran kehancuran akibat banjir di North Carolina meskipun selama puluhan tahun menyaksikan sulitnya pemulihan yang dihadapi para korban bencana alam.
“Ini adalah situasi yang sangat berbahaya di sini dalam hal masyarakat akan kecewa. Mereka akan kecewa dengan perusahaan asuransi mereka dan mereka akan kecewa dengan FEMA,” kata Bach. “FEMA tidak bisa menandingi hal-hal seperti itu dolar yang seharusnya disumbangkan oleh perusahaan asuransi swasta untuk pemulihan.”
Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) mengumumkan minggu ini bahwa mereka dapat memenuhi kebutuhan mendesak akibat Badai Helen tetapi memperingatkan bahwa mereka tidak memiliki cukup dana untuk melewati musim badai, yang berlangsung dari 1 Juni hingga 30 November, meskipun sebagian besar badai biasanya terjadi. pada bulan September dan Oktober.
Sekalipun pemilik rumah adalah pemiliknya, Program Asuransi Banjir Nasional FEMA hanya menanggung hingga $250.000 untuk rumah keluarga tunggal dan $100.000 untuk isinya.
Selain mengedukasi pemilik rumah tentang apa saja yang tercakup dalam polis dan apa yang tidak, solusinya adalah program asuransi bencana nasional yang memberikan manfaat bagi asuransi properti seperti yang dilakukan oleh Undang-Undang Perawatan Terjangkau untuk asuransi kesehatan, kata Bach.
Setelah Badai Floyd pada tahun 1999, Carolina Utara mulai mewajibkan agen asuransi untuk memiliki kategori asuransi banjir sehingga mereka dapat memberikan saran yang tepat kepada klien mereka tentang risiko dan kebijakan yang tersedia, kata Hicks. Negara juga mewajibkan polis asuransi rumah untuk mengungkapkan secara jelas bahwa polis tersebut tidak menanggung banjir.
“Anda tidak bisa menghentikan alam melakukan apa yang akan dilakukan alam,” kata Hicks. “Bagi kami, jika kita berpikir keadaan tidak akan seburuk ini lagi, itu adalah asumsi yang berbahaya. Banyak orang yang meremehkan risiko banjir.”
___
Staf penulis Associated Press Jeff Amy di Asheville, North Carolina, Lisa Leff di London dan Paul Weissman di Washington berkontribusi pada laporan ini.
