NEW ORLEANS — Saat Dejounte Murray mengakhiri hari media pertamanya sebagai anggota New Orleans Pelicans, dia turun dari panggung dan melihat wajah yang dikenalnya masuk untuk menggantikan tempatnya di kursi panas.
Itu adalah Brandon Ingram.
“Aku baru saja membicarakanmu,” kata Murray sambil tersenyum sebelum memeluk rekan setim barunya.
Bergabunglah dengan klub.
Ingram dan situasi kontraknya saat ini terus menjadi sumber perbincangan di kalangan Pelicans sepanjang musim panas. Sebagian besar antisipasi menjelang dimulainya musim Pelikan secara tidak resmi pada hari Senin dipicu oleh ketidakpastian mengenai apa yang akan dikatakan Ingram begitu dia akhirnya duduk di depan mikrofon.
Setelah penampilan buruknya di postseason tahun lalu, Ingram mengalami musim panas yang penuh dengan rumor perdagangan dan upaya gagal untuk mendapatkan perpanjangan jangka panjang dengan New Orleans. Ingram kemungkinan akan memasuki musim ini dengan kontrak yang sudah habis masa berlakunya, sehingga memungkinkan dia untuk masuk ke agensi bebas tanpa batas pada musim panas 2025.
Ada perdebatan tentang kesulitan Ingram saat ini dan apakah itu merupakan produk dari CBA baru, kekurangan dalam permainannya atau tim (termasuk Pelikan) yang meremehkan apa yang ia bawa di dalam dan di luar lapangan. Terlepas dari itu, dia harus menghadapi beberapa keadaan langka menjelang musim 2024-25.
Tidak banyak pemain sekaliber Ingram yang mencapai tahun terakhir kontrak mereka tanpa tim mereka saat ini dipaksa untuk membuat keputusan sulit: menandatangani pemain itu untuk perpanjangan baru atau menukarnya. Pelikan gagal mencapai keduanya musim panas ini karena pasar NBA mengering dan meninggalkan kedua belah pihak tanpa penggantinya.
Bahkan ketika ditanya tentang perasaannya tentang apa yang terjadi selama musim panas, pendekatan Ingram adalah menjaga segala sesuatunya sesederhana mungkin.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya. “Saya senang bermain basket.”
Anda tidak dapat mengabaikan betapa rumitnya situasi ini bagi semua orang yang terlibat. Ingram harus menghadapi tim yang hingga saat ini belum bersedia berkomitmen padanya sebagai bagian dari masa depannya. Pelikan juga harus menemukan cara untuk menampilkan Ingram lebih menonjol dan mengandalkannya sebagai pemimpin meski mengetahui semua tanda menunjukkan dia akan bersama tim lain setelah musim ini.
New York Knicks menghadapi situasi serupa dengan Julius Randle, yang dapat memilih keluar dari tahun terakhir kontraknya dan memasuki agen bebas tanpa batas pada musim panas mendatang. Tapi mereka menghilangkan masalah itu selama akhir pekan setelah menyetujui perdagangan blockbuster yang mengirim Randle ke Minnesota dengan imbalan center All-Star Karl-Anthony Towns.
Bagi Ingram and the Swans, terkadang keadaan menjadi canggung. Kedua belah pihak harus mengendalikan emosi mereka. Pada akhirnya, kedua belah pihak menyadari bahwa untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan dari pengaturan saat ini memerlukan persetujuan penuh.
“Saya dan (wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelikan David Griffin) telah melakukan beberapa percakapan. Namun pada akhirnya, ini adalah bisnis,” kata Ingram. Selama saya melakukan bagian bola basket, pekerjaan itu akan berjalan dengan sendirinya – baik di sini atau di tempat lain. “
Dengan semua kebisingan yang mengelilinginya selama musim panas, Ingram mengatakan dia memastikan untuk menjauh dari kebisingan sepanjang musim panas ini sehingga dia dapat mengatur ulang pikirannya dan melihat lebih dalam apa yang membawanya ke sini.
“Saya memiliki kesempatan untuk menjauh dan benar-benar berpikir, tidak hanya tentang musim ini, tetapi juga untuk sedikit merenungkan kehidupan: saya ingin menjadi siapa, saya ingin dikenal, dan nilai-nilai apa yang ingin saya tunjukkan. setiap hari,” kata Ingram. “Hal terbesar yang saya dapatkan adalah (mengingat) berapa lama saya bermain bola basket dan di mana saya memulai, dan di mana saya menyukai olahraga itu. Saya seperti harus kembali ke sana.”
Sementara Griffin dan Ingram berusaha untuk mengatakan semua hal yang benar pada hari Senin, ada beberapa skeptisisme yang dapat dimengerti di antara mereka yang bertanya-tanya apakah perasaan akan tetap baik jika tim tidak menang atau jika Ingram tidak senang dengan perannya.
“Alasan orang-orang tidak terlibat dalam situasi (kontrak) ini adalah karena tidak ada tingkat kepercayaan antara kedua pihak bahwa dia dapat memasuki tahun ini dan tampil di level tinggi dan berada pada hal yang benar dan kami akan menghormatinya. kontrak kita.” “Komitmen padanya,” kata Griffin. “Tidak ada pihak yang memiliki rasa takut di sini, jadi ini akan menjadi situasi yang unik.
“Kami tahu dia punya komitmen terhadap kami dan saya pikir dia juga memercayai apa yang kami lakukan terhadapnya.”
Jika mereka bisa melakukan ini, Ingram bisa bermain cukup baik untuk mengubah cara beberapa tim memandangnya begitu dia memasuki pasar terbuka. Mungkin Pelikan akan cukup terkesan untuk mempertimbangkan kembali statusnya sebagai bagian penting dari yayasan setelah musim ini.
Namun semuanya bermula dari kesediaan Ingram untuk mengambil pendekatan tanpa pamrih musim ini.
Bola kecil adalah jawabannya
Selain semua kebingungan seputar Ingram, kurangnya pemain center tradisional dalam daftar pemain telah menjadi masalah lain di New Orleans sepanjang musim panas. Veteran Jonas Valancinas dan Larry Nance Jr. pergi selama offseason.
Satu-satunya center sejati yang tersisa dalam daftar menuju kamp pelatihan adalah pemain baru Daniel Theis dan pendatang baru Yves Messi dan Karlo Matkovic.
Meskipun beberapa permainan mengharuskan New Orleans mengandalkan susunan pemain yang lebih tradisional, tim berharap susunan pemain ini akan melakukan kerusakan hampir setiap malam dengan bermain kecil dan cepat.
Dengan daftar saat ini, unit lima orang terbaik New Orleans kemungkinan besar akan mencakup Murray, Ingram, Herb Jones, Trey Murphy, dan Zion Williamson. Dan itu bahkan tidak termasuk veteran C.J. McCollum atau penembak jitu tahun kedua Jordan Hawkins. Tapi seberapa baik Pelikan bisa memainkan unit-unit yang berorientasi pada perimeter ini tanpa keluar dari papan dan berada di tepi lapangan?
“Ini sebuah tantangan,” kata Griffin. “Bermain kecil mengharuskan Anda mengatasi beberapa kekurangan dan mengandalkan kekuatan.”
Meskipun ada banyak kekhawatiran tentang seberapa jauh Pelikan dapat membuat komitmen terhadap pekerjaan kecil, Griffin dan manajer umum Bryson Graham berbicara dengan penuh percaya diri pada hari Senin tentang seberapa jauh skuad ini dapat berkembang dalam bentuknya saat ini.
Griffin mengatakan tim ini memiliki “lebih banyak bakat dari sebelumnya,” dan juga menyebut Phoenix Suns yang meraih 62 kemenangan pada 2004-05 sebagai grup yang dianggap New Orleans sebagai kisah sukses yang menurut banyak analis terlalu bagus untuk menjadi kenyataan . Benar karena ukurannya yang kecil. Ini adalah musim MVP pertama Steve Nash. Graham juga menunjuk pada “barisan kematian” terkenal yang mengubah Stephen Curry dan Golden State Warriors menjadi sebuah dinasti, dengan Draymond Green sebagai pusat de facto.
Itu adalah beberapa tujuan mulia yang harus dituju untuk tim yang belum pernah melaju melampaui babak kedua sejak 2018. Namun, kesamaan yang dimiliki Nash Suns dan Curry Warriors adalah komitmen yang dibuat oleh para pemain di sekitar kedua roster untuk ikut serta dan melakukan yang terbaik. pekerjaan kotor. Setiap kali tim-tim ini harus menghadapi kelemahan besar dalam pertahanan, mereka merespons dengan energi dan usaha.
Pada akhir musim lalu, Pelikan mulai lebih mengandalkan unit-unit tersebut dan akhirnya menemukan identitas bermain dengan gaya tersebut dengan pertahanan Williamson yang meningkat sepanjang tahun.
Menurut Cleaning the Glass, ketika Williamson bermain tanpa center lain, Pelikan mengungguli lawannya dengan 10 poin per 100 penguasaan bola. Angka-angka ini berasal dari sampel yang relatif kecil (630 kepemilikan), tetapi angka-angka ini menunjukkan seberapa besar kerusakan yang dapat mereka timbulkan setelah mereka mengandalkan identitas tersebut di akhir musim.
Dalam kemenangan penting di Phoenix pada 7 April musim lalu, pelatih Pelicans Willie Green memainkan Valancinas empat menit untuk memulai permainan sebelum mendudukkannya sepanjang sisa malam itu. Kurang dari seminggu kemudian, Pelikan kembali meraih kemenangan menentukan di Golden State meski Valancinas hanya bermain 16 menit.
Tim ini telah melihat seperti apa jalan menuju kesuksesan dengan kelompok bola kecil tersebut. Sekarang, ini tentang berkomitmen untuk bermain dengan tingkat usaha dan konsistensi yang sama sepanjang musim yang terdiri dari 82 pertandingan.
“Saya merasa seperti di masa lalu kami selalu unggul dalam beberapa unit bola kecil kami,” kata Williamson. “Kamp pelatihan akan menjadi titik awal bagi kami untuk melihat di mana kami harus berada.”
Green mengatakan dia tidak akan memilih pemain awalnya sampai dia melihat tim bekerja sama di kamp pelatihan minggu ini di Nashville. Meskipun harapannya adalah bahwa ia akan condong ke arah memberikan anggukan awal yang besar – kemungkinan besar Theis – Green mengatakan ia ingin tetap terbuka terhadap semua kemungkinan.
“Saya belum siap (untuk memulai posisi sebenarnya). Saya sangat ragu-ragu,” katanya. “Saat kami tiba di kamp, saya pikir tim Anda membantu Anda membuat keputusan itu. … Akan ada banyak permainan jika kita tidak memiliki pusat tradisional di lapangan.
Bahkan jika dia mengumumkan siapa yang akan menjadi starter pada suatu saat, perkirakan dia akan mengocok grup tersebut pada malam ketika center lawan tidak memberikan banyak ancaman. Paling tidak, Green kemungkinan akan melihat beberapa unit awal yang berbeda di awal musim hanya untuk melihat seperti apa pola chemistry dan rotasi mereka.
Green akan memiliki salah satu tugas paling menantang dari pelatih mana pun di Wilayah Barat musim ini karena dia mencoba mengalokasikan menit bermain untuk semua pemain berbakat ini tanpa banyak kejelasan apakah dia bisa memasukkan semuanya ke lapangan atau tidak. Pada saat yang sama dan menjadi sukses. Apa pun yang terjadi, Green harus segera mencari tahu apa yang berhasil dan apa yang tidak dengan daftar pemain yang tidak konvensional ini.
Zion: Wali atau Senior?
Di antara semua pembicaraan tentang unit bola kecil dan Williamson bermain tanpa pemain besar lainnya, Griffin memperjelas satu hal: Sekalipun Williamson secara teknis adalah pemain “terbesar” di barisan Pelikan, dia tetap tidak boleh dianggap sebagai pemain tengah.
Sebagian besar permainannya terfokus pada permainan perimeter dan penanganan bola. Mengingat jumlah tembakan yang dia ciptakan untuk dirinya sendiri dan orang lain, dia harus dipandang sebagai point guard raksasa daripada sebagai center yang berukuran kecil.
“Itu adalah sesuatu yang menurut saya sulit dipikirkan orang ketika mereka melihatnya. Zion tumbuh sebagai seorang point guard. Dia tumbuh dengan bola di tangannya. Dia benar-benar mendefinisikan permainan dengan menghadap ke keranjang dan menangani bola, Kata Griffin. “Dia tidak pernah menjadi orang besar dalam bentuk apa pun.” Namun, karena ukurannya yang besar, orang ingin menjadikannya “besar”. Sebenarnya tidak seperti itu.”
Jadi haruskah kita menyebut Zion sebagai seorang point guard atau orang besar ketika tagihannya menjadi kecil?
“Ketika orang-orang berbicara tentang, ‘Siapa yang akan bermain sebagai pemain nomor lima?’ ‘Saya tidak tahu, tetapi Anda dapat menyebut Zion sebagai pemain nomor enam jika Anda mau,’” canda Griffin.
(Foto di atas: Matthew Hinton/USA Today)
