CLEVELAND — Seorang pereda Guardians sedang menonton pertandingan playoff MLB lainnya baru-baru ini ketika analis TV John Smoltz mengungkapkan sesuatu yang selaras dengannya.
Smoltz mengatakan melempar di postseason seperti melempar di Coors Field, di ketinggian, tempat para pelempar paling berbakat di liga mati. Setiap duel dengan seorang striker adalah perang. Setiap presentasi membutuhkan tingkat fokus dan keyakinan tambahan. Setiap rekor yang dibuat terasa seperti kemenangan yang patut dirayakan.
Eric Sabrowski melemparkan 29 lemparan di Game 4 Seri Kejuaraan Liga Amerika melawan New York Yankees dan mengatakan itu terasa seperti 100. Dia membutuhkan sembilan lemparan untuk mengalahkan Juan Soto dan Aaron Judge, dan merasa lelah ketika kembali ke ruang istirahat. Tapi dia baru dalam hal ini.
Sejak bulan Maret, Kidd Smith dan Emmanuel Classe telah menurunkan susunan pemain yang berlawanan dan membangun kekuatan tim yang tak terbantahkan yang telah berubah menjadi pesaing Seri Dunia yang tidak terduga. Clase bisa menjadi finalis Cy Young Award dan Smith akan berhasil dalam pemungutan suara Rookie of the Year.
Namun kini, di pertengahan Oktober, Cleveland Guardians bisa bernapas lega. Clase muncul di enam dari sembilan pertandingan pascamusim Cleveland sementara Smith menjadi starter di semua kecuali satu pertandingan. Mereka berdua telah kehilangan kemampuan terbaiknya sejauh ini, dan wajar jika saat ini bertanya-tanya apakah Claes juga telah kehilangan kepercayaan dirinya. Dia dipukul lagi dalam kekalahan 8-6 hari Jumat dari Yankees di Game 4, menjatuhkan Guardians ke dalam lubang Seri 3-1.
Kecepatan Smith menurun. Perintah kelas tidak ada. The Guardians akan memasuki pertandingan playoff hari Sabtu dengan Tanner Bibby beristirahat sejenak dan senjata kosong di belakangnya.
Cade Smith menjadi starter di semua kecuali satu dari sembilan pertandingan pascamusim Guardians. (Foto oleh Ken Blaze-Imagine)
“Anda terbiasa melakukan sesuatu dengan satu cara, dan tiba-tiba Anda melakukannya melalui lumpur,” kata Sabrowski. “Kamu jauh lebih lelah dari itu. Ini gila. Semua orang berdiri. Kebisingan. Tidak ada pemukul yang mau keluar.”
Klaas menegaskan dia tidak lelah, tidak digunakan secara berlebihan, dan tidak ada yang menghalanginya secara mekanis. Dia terus-menerus mengungkapkan betapa dia menyukai momen penuh tekanan. Setelah dia terpaksa melakukan jalan kaki yang disengaja ke Aaron Judge pada inning ke-10 pertandingan di Yankee Stadium pada bulan Agustus, dia menyatakan bahwa dia berharap bisa menghadapi AL MVP dua kali yang akan segera menjadi. Tapi Clase pingsan pada malam berturut-turut melawan Yankees — ledakan seismik berturut-turut untuk Yankees di Game 3, dan serangkaian single di bagian terbawah lineup New York di Game 4.
Giancarlo Stanton mengatakan rencana Yankees adalah “jangan takut dan jangan terintimidasi.” Manajer Yankees Aaron Boone mengambil langkah lebih jauh, mengatakan sejarah kesuksesan klubnya melawan Klass telah menghilangkan aura tak terkalahkan di sekitar Cleveland.
“Ketika Anda meraih kesuksesan melawan dia dan Anda tahu dia banyak melakukan lemparan, mungkin ada sedikit keyakinan bahwa kami bisa melakukannya melawan salah satu pemain terhebat dalam permainan ini,” kata Boone.
Clase tidak berkomitmen untuk menjelaskan bagaimana Stanton dan Judge memukulkan lemparannya ke kursi di Game 3. Dia keluar dari Progressive Field pada waktu yang hampir bersamaan dengan David Fry yang berenang di Gatorade setelah meninggalkan homer. Dia duduk di lokernya setelah Game 4, menatap hingga terlupakan saat dia menunggu kerumunan reporter. Claes mengatakan dia belum pernah diuji seperti ini sebelumnya dalam karirnya.
“Menurut saya, dia masih merupakan pelempar bola terbaik di dunia, dan ini adalah permainan bisbol,” kata penangkap Guardians Austin Hedges. “Itu adalah tim yang sangat bagus di luar sana dan mereka memiliki banyak pemukul yang sangat bagus dan mereka memang demikian diizinkan untuk mendapatkan pukulan. Itu juga merupakan drive yang cukup bagus.”
Clase yakin ini adalah kombinasi dari terkadang kehilangan poin dan terkadang dikalahkan di lapangan yang bagus. Dia menggantungkan penggeser di tengah pelat untuk Stanton di Game 3 dan Kerry Carpenter dari Detroit Tigers di Game 2 ALDS. Hakim membuat langkah yang baik, kecepatan 99-mph di tepi luar, dan membantingnya ke kursi pada pemain sayap kanan Kamis malam.
“Jelas ini sedikit mengejutkan,” kata Klass.
Clase, Smith, Hunter Gaddis dan Tim Herrin, Empat Penunggang Kuda Cleveland, semuanya membukukan ERA sub-2.00 dan semuanya berada di peringkat 10 besar liga dalam penampilan selama musim reguler. Smith dan Herren menjadi starter di delapan dari sembilan pertandingan playoff tim. Gaddis telah muncul di tujuh. Clase muncul dalam enam peran, meskipun dia ditugaskan untuk menangani banyak peran pada beberapa kesempatan.
Smith melakukan lebih dari 200 lemparan pada bulan Juli dan Agustus sebelum manajer Guardians Stephen Vogt sedikit menahannya pada bulan September, kemungkinan dalam upaya untuk mempertahankannya saat ini. Dia melempar 141 lemparan selama dua minggu itu di bulan Oktober, 30 lebih banyak dibandingkan seluruh bulan September.
Kecepatan fastball rata-rata Smith selama musim reguler adalah 96,0 mph. Selama Game 3 ALCS, kecepatan pitch mencapai 95,2 mph, dan di Game 4 turun menjadi 94 mph. Hal ini tidak bisa disembunyikan, terutama pada tahap musim ini, dalam penampilannya yang ke-82. Dia mengatakan itu adalah sesuatu yang akan dia evaluasi dengan guru tim.
“Senjata radar ada tepat di depan mata Anda,” kata Smith. “Mereka tidak menyembunyikannya darimu. Itu ada di mana-mana di seluruh lapangan.”
Sekarang, The Guardians tidak memiliki margin untuk kesalahan dan pemain yang marah. Mereka membutuhkan tiga kemenangan berturut-turut melawan Yankees dan gagasan Smith dan Clase memberikan kompensasi berlebihan untuk rotasi yang retak tidak lagi diperhitungkan.
Bibee akan memulai Game 5 dengan istirahat singkat (walaupun dia hanya melempar 39 lemparan di Game 2). Satu-satunya pereda Cleveland yang tidak tampil di Game 4 adalah Andrew Walters dan Pedro Avila. Mereka berdua melakukan pemanasan pada satu titik. Mereka berdua bermain di Game 3. Ben Lively secara teoritis bisa bermain, atau berpotensi memulai Game 6 di New York, jika Guardians memiliki cukup bahan bakar untuk mencapainya.
“Semua orang lelah,” kata Vogt. “Saya pikir kami terlalu sering menggunakannya. Kami harus melakukannya. Itulah siapa kami sebenarnya.”
(Foto teratas oleh Emanuel Klass: Maddy Meyer/Getty Images)
