MINNEAPOLIS — Ketika wajah Lindsay Whalen muncul di jumbotron di Target Center Selasa malam dan mendapat sambutan yang meriah, pembawa acara Minnesota Lynx PA mengambil kebebasan dengan perkenalannya. “Dia seorang pegolf yang rajin,” candanya tentang pemain bola basket lokal paling terkenal di Minnesota… sebelum menyatakan hal yang sudah jelas. “Dan jersey No. 13 miliknya sudah tidak dipakai lagi.”
Dari kursi tepi lapangan, Whalen menyaksikan Lynx meraih tiket mereka ke Final WNBA dengan kemenangan semifinal 88-77 atas Connecticut Sun, menandai perjalanan pertama franchise tersebut ke Final sejak 2017 ketika Whalen membantu memimpin Minnesota meraih kejuaraan keempat dalam tujuh pertandingan . Musim.
Setelah berjalan pada tahun 2017, band ini akan tetap bersama untuk musim berikutnya, tetapi pada tahun 2019, Wallen, Maya Moore, dan Rebecca Bronson semuanya telah pensiun. Pada tahun yang sama, Cheryl Reeve menggunakan draft pick No. 6 untuk mengeluarkan Napheesa Collier dari UConn. Angka-angka Collier saat itu mengingatkan Reeve pada Moore dan rekan setimnya Breanna Stewart yang baru saja meraih gelar MVP WNBA pertamanya pada tahun 2018.
Enam tahun kemudian, Collier kini menjadi wajah bola basket Minnesota. Jadi tidak mengherankan jika pada bel terakhir, Collier hampir berlari melintasi lapangan untuk memeluk Whalen, yang telah diabadikan dalam pengetahuan Lynx atas apa yang dia lakukan untuk franchise tersebut di tahun 2000-an.
Lindsay Whalen menjadi tuan rumah untuk Game 5 malam ini!! @lindsay_13 #lynxrecognize #wnba pic.twitter.com/GiTJUTtJvk
– Wendell Epps (@epps_wendell) 9 Oktober 2024
Collier mengatakan akan terbantu jika memiliki “seseorang yang termasuk dalam Hall of Fame dan telah melalui ini serta melakukan apa yang ingin saya capai. … Saya ingin memeluknya hanya untuk mengucapkan terima kasih karena telah bersama kami, karena telah menjadi ada untuk saya dan untuk tim. Terima kasih telah mewariskan warisan itu kepada kami karena “Itu sangat berarti, dan saya pasti ingin membuatnya bangga dan menjaga pekerjaan tetap berjalan.”
Pekerjaan selanjutnya? Tugas besar. Di New York, Lynx menghadapi tim yang dibentuk untuk memenangkan gelar. Liberty mendatangkan beberapa mantan pemain top (Stewart dan Jonquel Jones), serta menambahkan Courtney Vandersloot yang bisa bermain baik dengan Sabrina Ionescu, point guard mereka. New York mengajak bintang Jerman Leonie Fibich (direkrut pada tahun 2020 tetapi diakuisisi oleh New York pada tahun 2023) untuk datang ke Amerika Serikat dan bermain di WNBA.
New York adalah tim yang penuh dengan bintang, penghargaan, dan prospek.
Sejujurnya, tampilannya tidak jauh berbeda dengan tim Reeve terakhir yang berhasil mencapai final. Dia memiliki lima starter di timnya pada tahun 2017 yang sekarang berada di Halls of Fame yang berbeda (dan banyak). Ada empat pemain yang memenangkan medali emas bersama tim Olimpiade AS. Dia memiliki inti awal yang seragamnya digantung di langit-langit bersama dengan Whalen No.13.
Tim Minnesota tahun ini? Di pramusim, ia terpilih finis kesembilan. Ada Collier, bintang bonafide dan peraih medali emas Olimpiade dua kali. Bajunya belum mencapai langit-langit, tapi dengan lintasannya saat ini, sepertinya itu hanya masalah waktu saja. Tapi dia mungkin satu-satunya yang kaosnya disandingkan dengan pemain hebat lainnya pada akhirnya.
“Becky Hammon di Vegas menggambarkan kami sebagai pemain bagus (yang menjadikan) tim hebat,” kata Reeve. “Itulah yang menjadi ciri tim ini – kami tidak menakuti siapa pun. Saya tidak yakin ada orang di musim ini yang mengatakan, ya, mereka punya peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan, selain orang-orang di sudut kami. “
Tidak ada pelatih yang memenangkan lebih banyak pertandingan pascamusim daripada Reiff (47 – jumlah yang sama dengan yang dimiliki Phoenix dan Los Angeles secara keseluruhan). Dia tahu bahwa untuk menang di postseason, Anda harus memiliki bakat, kiper utama yang dia percayai dan yang mengangkat semangat setiap pemain di sekitarnya. Anda harus memiliki pemain seperti Collier, yang konsistensinya meresap ke seluruh tim. (Ini juga membantu jika pemimpin ini bermain di level MVP.)
Reeve, khususnya, tahu bahwa tim yang berhasil mencapai final harus tidak mementingkan diri sendiri.
Setelah kemenangan Lynx, Courtney Williams mengenang momen setelah pertandingan musim reguler melawan Dallas. Reeve menarik Williams ke ruang ganti untuk memberitahunya bahwa mengingat elemen sulit dalam permainan, dia pikir Williams bertekad.
“Sejak saat itu, saya berdoa dengan sungguh-sungguh,” kata Williams. “Jelas percakapan ini tidak boleh terjadi dengan Phee – yang saya tidak tahu – atau pemain lainnya. Saya tidak ingin menjadi orang yang mengecewakan staf pelatih atau rekan satu tim saya, menyerah begitu saja. Kami mewujudkan hal itu. Tidak ada seorang pun di antara kami yang menyerah pada kesulitan.
Dengan pertarungan Final WNBA melawan Liberty dan menjalani lima pertandingan tanpa henti melawan Connecticut, segalanya tidak menjadi lebih sulit. Minnesota mungkin unggul 3-1 melawan New York selama musim reguler, tetapi seperti Lynx, Liberty telah meningkatkan permainan mereka di postseason.
“Fakta bahwa kami bekerja sangat keras dan kami sangat mencintai satu sama lain menjadikannya lebih manis,” kata Collier. “Itu membuat Anda ingin menang untuk mereka juga,” kata Collier memenangkan kejuaraan, Anda ingin melakukannya untuk rekan satu tim Anda.” “Kami ingin terus bermain karena kami ingin tetap bersama. Kami tahu bahwa setiap tahun terlihat berbeda. Tim ini tidak akan pernah sama lagi. Kami tidak hanya ingin memenangkan kejuaraan, kami juga tidak ingin meninggalkan satu sama lain. Ini adalah perasaan yang luar biasa.”
Reeve menambahkan: “Kami senang bisa mencapai final. Tapi kami tidak akan senang hanya berada di sana.”
(Foto oleh Courtney Williams dan Nevesa Collier: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)
