KANSAS CITY — Suatu hari di bulan Agustus lalu, di tengah salah satu tahun terburuk dalam sejarah waralaba, manajer Royals Matt Quatraro mengadakan pertemuan. Itu adalah musim panas yang sulit, dengan tim muda yang sering dikalahkan, staf yang terpuruk, dan manajer pertama berusaha bertahan.
Quatraro benci kekalahan. Manajer mana yang tidak? Tapi yang benar-benar mengganggunya adalah perasaan bahwa para pemainnya akan pergi, lebih khawatir tentang musim dingin mendatang atau musim depan dibandingkan saat ini. Dia tidak ingin berjalan dalam tidur selama dua bulan terakhir. Dia tidak ingin menyia-nyiakan hari itu.
“Sangat sedikit yang bisa dijamin dalam permainan ini, dan juga dalam kehidupan,” katanya, mengingat kembali kisahnya suatu hari di awal bulan ini.
Apa yang terjadi sebenarnya tidak direncanakan. Quatraro baru saja berbicara dari hati. Kansas City Royals tidak akan rugi apa pun. Masa depan tidak menjanjikan. Mulailah membuat perubahan hari ini.
Hari ini.
Quatraro terus mengucapkan kata itu. Itu tidak disengaja. Dia baru saja keluar. Tapi ada sesuatu tentang mantranya yang terhenti. Dia memimpin klub tersebut finis dengan skor 15-12 pada bulan September lalu, selama masa pemulihan musim dingin, dan melalui awal yang baik pada bulan April, ketika pemain bisbol lainnya terlihat penasaran. Dibutuhkan Royals dari rekor kekalahan 106 pada tahun 2023 hingga penampilan pascamusim pertama mereka dalam sembilan tahun hingga menyapu bersih dua pertandingan Baltimore di Seri Wild Card, dan membawanya hingga Kamis malam di Stadion Kauffman, Game 4 dari ALDS melawan New York Yankees, di mana gambar ikonik dari kekalahan 3-1 adalah Bobby Witt Jr. berdiri di pagar sendirian di ruang istirahat tuan rumah.
Witt, bintang Royals berusia 24 tahun, sedang menyaksikan Yankees merayakan kemenangan Seri mereka. Dia ingin menerima semuanya.
“Di sinilah saya ingin berada,” kata Witt.
Bobby Witt Jr. mencetak gol di inning keenam Game 4 ALDS pada hari Kamis. (Foto oleh Jay Biggerstaff-Imagine)
Akhir dari pukulan beruntun di Kansas City sangat menyakitkan. Selama empat dekade terakhir, Royals telah ditandai dengan pencapaian tertinggi dan kekeringan playoff yang panjang. Ini adalah pertama kalinya sejak 1984 penampilan playoff Kansas City berakhir sebelum Seri Dunia. Namun, harapan dari klub lokal adalah bahwa hal itu akan menjadi katalisator.
The Royals sudah mencicipinya tahun ini. Mereka telah memenangkan 86 pertandingan – peningkatan 30 kemenangan dari tahun lalu. Mereka membawa bisbol kembali ke Stadion Kauffman untuk pertama kalinya sejak 2015, ketika mereka memenangkan Seri Dunia kedua dari franchise tersebut. Mereka membuat Yankees, unggulan teratas di Liga Amerika, ketakutan, kalah dalam tiga pertandingan dengan gabungan empat run. Sekarang mereka ingin berbuat lebih banyak.
“Ini adalah hal yang akan menyulut api dalam diri Anda dan meninggalkan rasa tidak enak di masa depan,” kata Witt. “Karena sekarang untuk baseball Kansas City Royals, inilah yang kami inginkan. Inilah yang akan kami lakukan setiap tahun. Kita akan sampai ke postseason. Sekarang adalah seberapa jauh kita akan melangkah.
“Yang penting bukanlah bagaimana kita akan mencapainya. Yang penting adalah seberapa jauh kita akan melangkah. Itulah yang akan kita upayakan dan itulah yang akan kita lakukan.”
Rincian kekalahan baru-baru ini di Game 4 mengungkapkan sebuah tema: Margin antara Royals dan Yankees kecil namun konsisten. Kansas City memiliki starter Michael Wacha dan sekelompok pereda yang menggaruk dan mencakar untuk menahan Yankees hingga tiga kali berlari. New York memiliki pemain andalan Gerrit Cole yang memompa bola cepat 98 mph ke semua kuadran zona serangan. New York memiliki Aaron Judge dan Giancarlo Stanton, yang memproduksi produksi asuransi di urutan keenam. The Royals memiliki pemain tengah Kyle Isbell yang melakukan fastball 98 mph dengan seorang pelari dan skor 3-1 di dasar kuarter ketujuh.
Suara pemukul yang memukul bola membuat Cole bergoyang dan menatap langit malam. Untuk sesaat, sepertinya bola akan masuk ke bullpen di lapangan kanan, mengikat permainan. Namun dia kehabisan bensin, mendarat dengan sarung tangan Juan Soto di dasar tembok, 370 kaki dari home plate. Itu akan menjadi home run di 24 dari 30 taman Major League Baseball. Namun Isbell mengatakan dia tidak memahami semuanya.
Postingan oleh Kyle Isbell ini bisa jadi merupakan tur home run di 24 stadion baseball, termasuk Yankee Stadium pic.twitter.com/AFowuqUsi
— Statistik Jaring Olahraga (@SNstats) 11 Oktober 2024
“Saya memasukkannya sedikit ke dalam tong saya,” kata Isbell. “Saya pikir dia punya peluang. Tapi ini lapangan yang besar. Secara pribadi, saya harus mendapatkan semuanya. Saya melihat dia mundur sedikit, jadi saya punya harapan. Tapi itu tidak lama lagi.”
Bola juga harus bertarung melalui crosswind yang diukur pada kecepatan 6 mph saat pertandingan dimulai. Ini bukanlah jenis badai yang akan menjatuhkan bola. Tapi itu cukup membuat kami bertanya-tanya.
“Saya pikir itu Homer,” kata Witt. “Ini adalah salah satu pertandingan di mana bisbol adalah permainan yang gila. Angin, apa pun itu, berubah, dan di situlah, hal itu mengikat permainan.
Witt berdiri di klub yang tenang, dikelilingi oleh wartawan, suara yang paling menonjol adalah suara tamparan punggung, jabat tangan, dan ucapan terima kasih. Kematian mendadak musim bisbol bisa terjadi dengan cepat. Anda menghabiskan delapan bulan dengan satu kelompok, dan kemudian Anda mengucapkan selamat tinggal. Pada hari Kamis, Royals mungkin terhibur dengan kenyataan bahwa banyak pemain kunci mereka akan kembali. Whit adalah bintang yang sedang naik daun. Penangkap Salvador Perez akan kembali untuk satu tahun lagi. Pelempar awal Cole Ragans dan Seth Lugo akan menjadi headline rotasi. Salah satu pemain yang mungkin tidak kembali adalah Wacha, yang memulai Game 4 dan membiarkan dua run selama 4 2/3 inning. Dia memiliki opsi pemain untuk menjadi agen bebas.
“Rasanya tidak enak saat ini,” kata Wacha. “Kami merasa harus terus bermain, dan kami masih punya satu pertandingan lagi. Ini bukan perasaan yang sangat bagus.”
Tidak peduli bahwa sangat sedikit orang yang mengharapkan Royals berada di sini, melawan Yankees pada bulan Oktober. Mereka telah menderita tiga musim dengan 100 kekalahan sejak 2018 dan rata-rata mengalami 97 kekalahan dari tahun 2021 hingga 2023. Tahun ini, mereka menjadi tim ketiga dalam sejarah MLB yang mencapai babak playoff setahun setelah kalah dalam 100 pertandingan — dan yang pertama memenangkan postseason. seri.
“Meskipun kami kalah seri, tahun lalu kami kalah 100 pertandingan, dan tahun ini kami membuktikan bahwa kami bisa bermain bisbol dan bermain di level ini,” kata baseman ketiga Michael Garcia melalui penerjemah Luis Perez.
Keluarga kerajaan mungkin menyesali peluang yang terlewatkan. Semua tim melakukannya. Mereka sempat mencuri game pertama melawan Cole di New York, kalah 6-5. Mereka mempunyai Lugo, All-Star musim ini, di Game 3. Mereka juga kalah dalam satu putaran. Pelempar mereka berjalan dengan banyak pemukul. Whitt dan baseman pertama Vinnie Pasquantino digabungkan untuk tiga hit dalam seri tersebut.
“Pemain kami memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadap diri mereka sendiri, dan itulah cara Anda mendekati pertandingan ini,” kata Quatraro. “Anda tidak datang ke sini sambil berpikir: ‘Oh, saya harap kita bisa menjadi sedikit lebih baik.’ Hal-hal di level liga besar tidak berjalan seperti itu.
“Saya pikir tidak apa-apa jika keadaan menjadi buruk sekarang.”
Selama 197 hari, para bangsawan menjalani tahun 2024 dengan solusi sederhana: Hari ini.
Kamis, itu adalah hari terakhir.
Slogan ini akan terus berlanjut setelah tahun ini. Yang terbaik masih akan datang, kata Witt menantang. Itu sebabnya dia ingin duduk sendirian di ruang istirahat, menyaksikan Yankees merayakannya di stadion rumah mereka. Dia mengatakan para bangsawan akan kembali. Mereka tahu apa yang mereka inginkan.
“Inilah kenyataannya,” katanya. “Di sinilah kita berada sekarang.”
(Foto teratas Bobby Witt Jr.: Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)
