CLEVELAND — LeBron James dapat menggiring bola melewati jebakan di lapangan NBA dengan lebih mudah daripada saat keluar dari jebakan setelah pertandingan. Tidak peduli berapa tahun dia tinggal di Los Angeles, ini akan selalu menjadi rumahnya.
Selalu ada foto lagi untuk diambil, pelukan lagi untuk diberikan, dan tanda tangan lagi untuk ditandatangani. Lautan setidaknya 40 orang, sebagian besar teman dan keluarga, menunggu James di jalan masuk Rocket Mortgage FieldHouse setelah Los Angeles Lakers kalah 134-110 dari Cleveland Cavaliers pada hari Rabu.
Itu prosedur standar di sini, terutama karena Lakers hanya melakukan satu perjalanan dalam satu musim. James sudah terbiasa selama bertahun-tahun. Ia tidak pernah sabar, menyapa setiap tamu dengan senyuman hangat dan cukup waktu untuk ngobrol singkat dan beberapa foto.
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 Profil Menarik, penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah drama terhebat dalam sejarah NBA.
Yang membuat perjalanan ini unik adalah untuk pertama kalinya, Bronny James berada di sisinya, mengenakan jersey Lakers berwarna putih. Akhirnya, Bruni bosan menunggu dan menemukan hal lain untuk dilakukan.
“Di mana Bruni?” James tidak bertanya kepada siapa pun secara khusus, 17 menit setelah dia meninggalkan ruang wawancara Lakers dan mulai berinteraksi dengan kerumunan wajah-wajah yang dikenalnya. Dia belum mencapai pintu keluar arena, tapi setidaknya dia semakin dekat. “Kita harus pergi.”
Suatu hari nanti, LeBron James akan benar-benar pergi.
Setelah 22 musim NBA, berapa banyak pertandingan Homecoming yang tersisa di sini?
Saya bertanya-tanya ketika dia diberi tepuk tangan meriah sebelum pertandingan, ketika penonton pertama kali bersorak di lorong, dan ketika hal itu terjadi lagi ketika LeBron dan Bronny diakui di papan skor selama batas waktu di kuarter pertama.
Berapa banyak tepuk tangan yang tersisa? Berapa lama ini bisa bertahan?
Ketika James bermain untuk Cavaliers untuk kedua kalinya, kami berbincang tentang pensiun pada suatu malam di ruang ganti tamu di Philadelphia. Jarang sekali James memikirkan hal seperti itu, tapi saya bertemu dengannya di malam yang baik.
“Saya tidak akan pernah mempermalukan permainan ini,” kata James kepada saya. “Saya tidak akan berada di sini cukup lama untuk mempermalukan diri sendiri atau mempermalukan permainan ini. Permainan ini sangat bagus bagi saya. Ini memberi saya banyak hal.”
Dia menepati janjinya. Dia akan berusia 40 dalam dua bulan, dan dia masih mencetak 20 poin setiap malam. Dia mencetak 26 poin dalam kekalahan hari Rabu. Ini sungguh konyol. Dia tidak malu dengan permainan ini; Ini memperkuat hal itu.
Tidak ada yang tersisa untuk dicapai James selain memperluas rekor gol sepanjang masa ke tingkat yang tak terbayangkan. Hal terakhir dalam daftar kariernya adalah bermain dengan putranya. Dia mencapai hal itu pada malam pembukaan, kemudian menyaksikan dari bangku cadangan pada hari Rabu saat Bronny mencetak gol pertamanya di NBA – sebuah layup dari dalam garis tiga angka. Peristiwa yang terjadi di Cleveland, di depan penonton yang meneriakkan namanya sepanjang kuarter keempat dan kemudian meledak lagi ketika dia mencetak gol pertamanya, sungguh puitis. Bruni bersekolah menengah di sini. Dia berusia 11 tahun dan berdiri di lapangan di samping J.R. Smith ketika Cavaliers memenangkan kejuaraan — foto yang diposting Cavaliers di luar ruang ganti Lakers untuk menyambut pulang Bronny.
“Cukup keren,” kata LeBron.
Penonton ini memberi Bruni tepuk tangan yang tidak akan diterimanya di kota atau arena lain mana pun. Sepanjang kuarter keempat yang berlangsung meriah, penonton beberapa kali meneriakkan agar Bronny ikut serta dalam permainan. Ketika dia akhirnya keluar dari bangku cadangan dan check in dengan sisa waktu 5:16, dia masuk dan mendapat tepuk tangan meriah lainnya. Penonton kembali bersorak saat dia mencetak gol pertamanya. Itu tidak nyata dan cukup keras untuk melewati pertandingan kandang Lakers.
“Saya merasa baik-baik saja di luar sana,” kata Bruni.
Masuk lebih dalam
Mantan guru dan teman sekelas Bronny James di Ohio mengenang seorang anak yang ‘tidak melebihi orang lain’
Inilah arti keluarga James bagi Cleveland sekarang. Butuh waktu lama untuk sampai ke sini, tapi kepahitan atas kepergian LeBron dua kali sepertinya sudah mereda. Tidak ada kota atau atlet lain yang memiliki sejarah serumit LeBron dengan Cleveland.
Dari anak lelaki tercinta hingga pengkhianat, hingga pengunjung yang diampuni dan kini bersorak dengan ganas, James menerima tepuk tangan yang tidak pernah dia terima ketika kembali sebagai anggota Miami Heat — karena alasan yang jelas. Dalam pikirannya, kembali ke Cleveland dan memenangkan kejuaraan merupakan kompensasi atas semua rasa sakitnya. Dan dilihat dari sambutannya di sini pada hari Rabu, pemerintah kota setuju. Itu adalah perjalanan yang penuh gejolak yang mencakup sorak-sorai yang antusias, kaos yang terbakar, cemoohan yang pedas dan, pada akhirnya, pertunjukan kepahlawanan.
“Kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di sini sebagai bagian dari komunitas ini,” kata James. “Ada banyak kenangan indah di Bumi, dan banyak juga kenangan indah di luar Bumi.”
James telah mengisyaratkan pensiun dalam beberapa tahun terakhir. Dia menandatangani kontrak dua tahun sebelum musim ini, tapi tahun depan adalah opsi pemain. Wajar jika dia bertanya-tanya apakah dia akan siap untuk pergi setelah musim ini, yang akan menjadikan Rabu sebagai penampilan terakhirnya di Cleveland.
James telah mencatatkan keinginannya untuk bermain dalam 82 pertandingan. Terakhir dan satu-satunya kali dia melakukannya adalah pada musim terakhirnya di Cleveland. Masuk akal untuk percaya bahwa James mengetahui hampir sepanjang musim 2017-18 bahwa ini akan menjadi musim terakhirnya di Cleveland.
Apakah bermain ke 82 tahun ini merupakan cara dia mengucapkan selamat tinggal?
Saya cenderung berpikir bahwa James menginginkan tur perpisahan, dan bahwa dia akan mengumumkan pengunduran dirinya cukup dini untuk memberikan kesempatan kepada setiap kota untuk mengenalnya sebelum keluar. Dia suka dicintai.
Untuk memastikan, saya bertanya kepadanya saat keluar dari arena pada hari Rabu apakah itu masalahnya.
Mungkinkah ini pertandingan terakhirnya di arena ini?
James berhenti sejenak, lalu berhenti sejenak untuk berfoto dan memberi salam sebelum menjawab.
“Mungkin tidak,” katanya. “Bronnie bilang aku harus tinggal sekarang demi Bryce.”
Bryce James adalah siswa sekolah menengah atas yang tidak memenuhi syarat untuk NBA selama dua tahun lagi.
LeBron bercanda. mungkin. Mungkin.
(Foto LeBron dan Bronny James: Jason Miller/Getty Images)
