LAS VEGAS — Dari sekian banyak kata kunci yang digunakan Becky Hammon selama tiga tahun masa jabatannya sebagai pelatih Las Vegas Aces, mungkin favoritnya adalah “kebiasaan”.
Kesuksesan bergantung pada membangun kebiasaan. “Anda tidak dapat menekan tombolnya,” kata Hammon. “Sebenarnya itulah hal yang indah tentang olahraga. Kerja keras, komitmen, dukungan, kerja keras, keinginan dan kemauan, akan selalu muncul pada akhirnya.
Aces tidak memiliki kebiasaan yang benar pada tahun 2024. Pertahanan mereka, yang memimpin liga pada tahun 2023, berada di peringkat kelima (100,3 poin per 100 kepemilikan) pada jeda All-Star. Penembakan mereka menurun, karena persentase 3 poin mereka turun dari 37,2 pada tahun 2023 menjadi 34,8 sebelum Olimpiade. Sebuah tim yang mencetak rekor kemenangan WNBA (34) pada tahun 2023 dalam perjalanannya meraih gelar berturut-turut sama dengan total kekalahannya yang ke-12 pada tahun 2024.
Las Vegas tidak memiliki keuntungan hampir sepanjang musim, dan hanya mengetahuinya di 10 pertandingan terakhir. Pada saat itu, kerusakan telah terjadi. Aces telah menggali lubang yang cukup besar, dan anggota liga lainnya telah menyusul.
Liberty dimuat dengan ukuran yang tepat untuk menghadapi aksi Las Vegas. Lynx memperbarui serangannya, menyebarkan lantai dan memperbesar ukurannya sebanyak 3 detik. Connecticut menggandakan ketangguhannya dan melumpuhkan pertahanan lawannya. Pesaing lainnya mampu mengasah kekuatan mereka sementara Aces nyaris tidak melihat kekuatan mereka dalam aksi. Kehebatan uniknya tidak lebih dari gabungan bagian-bagiannya. Para pemain mereka tidak bisa saling menindas, hanya membiarkan individu membawa tim pada malam bergantian.
Itu berarti unggulan keempat Las Vegas harus menghadapi Seattle, lawan yang secara historis bagus pada putaran pertama, sebelum semifinal dimulai di Barclays Center, tempat yang hanya dimenangkan Aces sekali dalam tujuh upaya selama dua tahun terakhir. Keuntungan apa pun yang mereka peroleh selama kuartal terakhir musim ini telah lenyap, dan mereka kehabisan bensin.
“Pada akhirnya, saya pikir kekurangan kami sedikit menonjol,” kata Hammon. “Kami mempunyai beberapa hal hebat untuk dikembangkan, (tetapi) Anda tidak mendapatkannya setiap tahun. Cara kerjanya tidak seperti itu.”
New York mengeksploitasi kelemahan itu pada Minggu malam dengan kemenangan menentukan 76-62 di Game 4. Liberty menghancurkan Las Vegas, memenangkan pertarungan rebound 55-37, termasuk margin 13-4 dalam rebound ofensif. Dengan Aces berusaha melindungi rim, New York memenangkan pertarungan tiga poin 10-7 (dengan enam percobaan lebih sedikit) dan masih berhasil mengungguli Las Vegas dengan skor 30-28 dengan rentetan layup di kuarter keempat.
Terima kasih @LVACes 🤍🩶♥ Sampai musim depan! 🫶🙏 pic.twitter.com/d6zjfRgzsJ
– Berita Es Las Vegas (@LVAcesNews) 6 Oktober 2024
Itu adalah kelanjutan dari masalah penembakan dan masalah pertahanan yang melanda Aces sepanjang musim. Meskipun ada harapan bahwa mereka dapat menampilkan keajaiban mereka pada tahun 2023, mereka kembali ke kebiasaan yang mereka lakukan selama musim reguler, dan itu tidak cukup untuk menyelesaikan pekerjaan. Kemenangan di Game 3, pada malam yang disebut Hammon sebagai permainan timnya yang paling lengkap musim ini, bukanlah tanda yang menjanjikan tentang apa yang akan terjadi di Las Vegas. Sebaliknya, ini hanyalah sebuah kesalahan kecil di radar, sebuah pengingat sekilas tentang betapa hebatnya dia daripada apa yang sebenarnya dia lakukan musim ini.
“Tahun ini telah menentukan arah bagi kami memasuki offseason tentang bagaimana kami ingin menangani berbagai hal,” kata Aja Wilson.
Las Vegas sekarang sedang memasuki musim liburan yang penting. Anda mungkin akan kehilangan satu pemain atau prospek muda di luar empat pemain awal Anda dalam draf ekspansi, apakah itu Kiah Stokes, Megan Gustafsson, Kierstan Bell, atau Kate Martin. Kelsey Plum adalah agen bebas yang tidak dibatasi, meskipun Aces dapat membalikkannya, tetapi ini adalah pertama kalinya salah satu bintang tim mencapai agen bebas tanpa menandatangani perpanjangan.
Bangku cadangan tidak cukup dalam pada tahun 2024. Staf pelatih hanya percaya pada tiga pemain di lini depan sepanjang sebagian besar musim, tetapi salah satu dari pemain tersebut memiliki tinggi 5 kaki 11 kaki dan yang lainnya adalah non-penjaga untuk playoff pesaing. Di antara pemain cadangan perimeternya, Tiffany Hayes pensiun untuk memulai musim dan belum berkomitmen untuk bertahan sementara keterbatasan ofensif Sydney Coulson membuatnya sulit untuk memainkan menit tambahannya.
Aces juga harus menavigasi dinamika liga baru. Liga ini lebih kuat dan lebih dalam dibandingkan saat Las Vegas memenangkan gelar pertamanya. Aces telah membantu merekayasa revolusi gaya selama tiga tahun terakhir, meningkatkan kecepatan dan ruang di WNBA dan membuka jalan bagi penampilan individu yang bertenaga tinggi. Namun, liga lainnya telah menyusul, yang berarti Las Vegas harus memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Mereka menjadikan kami tim yang lebih baik,” kata kiper New York Sabrina Ionescu. “Melakukan apa yang mereka lakukan tidaklah mudah. Kami sampai di sana dan kalah, mereka sampai di sana dan menang dua kali, dan itu adalah bukti kebersamaan mereka, pengalaman mereka, betapa kerasnya mereka ingin tampil di sana dan memberikan yang terbaik setiap malam, dan mereka meletakkan fondasinya. Mereka terus Memotivasi semua orang di liga untuk hanya ingin menjadi lebih baik dan ingin memenangkan kejuaraan.
Terlepas dari siapa yang masuk dalam daftar Aces tahun 2025, satu-satunya cara mereka kembali ke perebutan gelar adalah bekerja melalui offseason dan mendapatkan perwakilan yang akan memberikan keuntungan pada bulan Oktober. Wilson mengatakan dia akan kembali ke laboratorium pada bulan Desember, dan Hammon mengatakan dia mengharapkan tingkat fokus yang berbeda untuk memulai kamp pelatihan.
Las Vegas juga memiliki faktor pendorong kekalahan.
“Kami akan mendapat banyak pelajaran sulit untuk dipelajari,” kata Hammon. “Ini menyakitkan sekarang, saya berjanji itu akan menyakitkan besok, dan mungkin lebih buruk, karena itu terjadi keesokan harinya, tetapi Anda harus membangun kebiasaan, Anda harus bekerja dengan cara yang Anda yakini pantas untuk menang.”
Aces tidak pantas menang di tahun 2024. Mereka kalah dari tim yang lebih baik, tim yang lebih konsisten dan tidak berpuas diri sepanjang musim. Selama beberapa tahun terakhir, Las Vegas telah menentukan langkahnya. Kini, ada standar baru yang harus dipenuhi.
(Foto pemain Aja Wilson dan Aces: Barry Gossage/NBAE via Getty Images)
