Hanya tiga hari sebelum menandai satu tahun sejak Newcastle United mengalahkan Paris Saint-Germain pada malam Liga Champions yang terkenal di St James’ Park, tim asuhan Eddie Howe mencatatkan kemenangan 1-0 yang pantas, meski membosankan, atas tim divisi empat Wimbledon.
Meskipun Newcastle melakukan 18 tembakan, 78% penguasaan bola dan penguasaan teritorial, mereka hanya melakukan tiga penyelamatan dari Owen Goodman, sementara satu-satunya gol mereka tercipta melalui tendangan penalti Fabian Schar.
Bahkan hukuman itu kontroversial, dengan manajer Wimbledon yang marah, Johnny Jackson, menggambarkan hukuman itu sebagai “cerdik”, mengingat Darren Bond, wasit, tidak memberikannya, dan hakim garisnya terlambat melakukannya, setelah jelas-jelas terjadi pelanggaran oleh Joe Piggott tentang Miguel Almiron.
Terlepas dari itu, Newcastle telah mengamankan tiket babak 16 besar Piala Carabao saat menjamu Chelsea. AtletChris Waugh menguraikan poin-poin penting dari St James’ Park…
William Osula adalah berlian yang masih dalam kesulitan – dan kesabaran sangat dibutuhkan
Kekurangan pemain menyerang di Newcastle saat ini sepertinya tidak bisa dihindari karena catatan cedera Alexander Isak dan Callum Wilson.
Karena masalah pada jari kaki dan hamstring, keduanya kemungkinan tidak akan tampil melawan Everton pada hari Sabtu, dengan Anthony Gordon akan kembali mengisi posisi lini tengah. Howe menggambarkan pemain internasional Inggris itu sebagai “striker ketiga” Newcastle. Ini menegaskan status Osula, yang direkrut pada musim panas, sebagai “pemain proyek”.
Pemain berusia 21 tahun itu gagal mencetak gol di liga untuk Sheffield United, bermain 786 menit dalam 21 pertandingan Liga Premier untuk tim yang berada jauh dari posisi terbawah musim lalu, dan hanya mencetak delapan gol dalam karirnya.
Namun, dengan tinggi 6 kaki 4 inci, dengan kecepatan, kelincahan, dan fleksibilitas tinggi untuk bermain di lini depan, tim rekrutmen Newcastle telah menemukan harapan yang nyata. Jason Tindall, asisten pelatih yang sempat bekerja dengan Osula di Bramall Lane, memberikan penilaian positif, sementara Paul Mitchell, direktur olahraga, memimpin kepindahan senilai £10 juta ($13,3 juta) untuk pemain internasional Denmark U-21 tersebut.
Osula melakukan debutnya di Newcastle melawan Wimbledon (George Wood/Getty Images)
Setelah menjalani debutnya sebagai pemain pengganti di Fulham, start pertama Osula berakhir dengan awal yang mengecewakan.
Sebagai striker tunggal melawan tiga gelandang, Osula mendapati dirinya terpinggirkan. Di babak pertama, ia menyia-nyiakan peluang bagus saat mengoper bola, hanya melepaskan satu tembakan melebar dan berhasil melakukan sembilan operan, hanya dua di dalam kotak penalti.
Setelah jeda, tanda-tandanya lebih menggembirakan; Daripada mengabaikan tindakan investigasinya yang cerdas, rekan satu timnya sering kali menemukan Osula. Selama babak kedua, Osula menangani 10 bola, tiga di antaranya di kotak penalti, dan melakukan dua tembakan, salah satunya melebar dari sasaran.
“Saya melihat kualitasnya – kecepatan dan kekuatannya,” kata Howe. “Tapi dia masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Orang dalam Newcastle menegaskan Osula memiliki bahan baku yang unik untuk menjadi striker yang menakutkan. Namun, mereka mengakui bahwa ia juga merupakan pertaruhan yang diperhitungkan karena ia belum membuktikan dirinya bisa menjadi striker yang produktif.
Kesabaran diperlukan dan Osula kemungkinan tidak akan menjadi starter di Liga Premier dalam waktu dekat, terlepas dari kebugaran Isak dan Wilson.
Odysseus Vlachodimos mengumumkan keputusannya – bisakah dia bermain untuk Everton?
Kasus yang aneh terjadi pada kiper nomor 1 Yunani, yang didatangkan dengan harga £2 juta dari Nottingham Forest pada bulan Juni, namun gagal masuk skuad hingga minggu ini.
Vlachodimos bergerak ke arah yang berlawanan dengan Elliot Anderson ketika Newcastle berusaha keras untuk mematuhi Aturan Keuntungan dan Keberlanjutan (PSR), tetapi tampaknya tidak masuk dalam rencana Howe, mengingat sang pelatih kepala ingin mendatangkan James Trafford dari Burnley.
Namun setelah memilih untuk tidak dipinjamkan, Vlachodimos tetap bertahan di Tyneside, bekerja keras, menunjukkan profesionalismenya, dan mendapatkan debut kejutan sebagai pemain pengganti di babak pertama. Martin Dubravka melakukan start domestik pertamanya musim ini tetapi terpaksa keluar lapangan saat istirahat setelah bertabrakan dengan Omar Bugiel.
Meski John Ruddy diutus untuk melakukan pemanasan terlebih dahulu, Vlachodimos-lah yang diperkenalkan. Pemain berusia 30 tahun itu belum bisa meminta debut karena Wimbledon gagal menemukan tembakan hingga menit ke-95. Namun, Vlachodimos memberikan umpan silang dengan baik dan mendistribusikannya dengan baik, menyelesaikan 11 dari 12 umpan.
“Saya senang memberi pemain mana pun kesempatan yang layak mereka dapatkan,” kata Howe. “Sikapnya sejak dia tiba sangat bagus.”
Namun, Vlachodimos tampaknya menjadi kiper pilihan ketiga (yang terbaik), dan akan menjadi kekhawatiran jika dia diminta untuk menjadi starter di Everton.
Masalah lutut Dubravka harus diperiksa, sementara pemain nomor satu Nick Pope tidak bisa bermain karena keluhan lututnya sendiri. Dengan kedua keraguan tersebut, Vlachodimos setidaknya bisa tampil di skuad Liga Premier Newcastle untuk pertama kalinya – dan bahkan mungkin bermain.
Modernisasi perluasan stadion sangat dibutuhkan
Newcastle belum merilis hasil studi kelayakan mereka mengenai cara memperluas Stadion St James, meskipun secara terbuka menyatakan hal itu “akan terjadi” pada bulan Juli, namun klub tidak diragukan lagi memiliki kebutuhan untuk meningkatkan kapasitas.
Untuk pertandingan piala putaran ketiga mereka melawan rival Liga Dua, yang telah diatur ulang dengan tergesa-gesa dan dikonfirmasi hanya delapan hari sebelumnya, Newcastle memiliki penonton sekitar 51.739 orang.
Pertandingan Piala Carabao dengan tergesa-gesa diatur ulang (George Wood/Getty Images)
Peningkatan kapasitas hingga lebih dari 52.300 – baik di Stadion St James atau dengan pindah ke lokasi alternatif – diperlukan karena akan memungkinkan lebih banyak penggemar untuk melihat tim mereka. Yang penting, pendapatan yang dihasilkan juga akan memperkuat posisi Newcastle di PSR secara signifikan.
Sisi kedua tersendat – namun impian meraih trofi masih hidup
Howe menggambarkan pertemuan ini sebagai “langsung dilupakan”, dan meskipun dia lega bisa memimpin, dia menyesali penampilan menyerang Newcastle yang sering kali buruk.
Dengan delapan perubahan dari hasil imbang Manchester City, Newcastle cenderung kekurangan ritme, namun tidak ada yang punya alasan kuat untuk mempertahankan tempat mereka pada hari Sabtu. Almiron mungkin memenangkan penalti tetapi ia kekurangan produk akhir, pengambilan keputusan Joe Willock buruk, sementara Sean Longstaff bekerja keras tanpa pernah mengambil kendali.
Tim ini mampu menaklukkan Wimbledon, namun malah tersandung.
Howe mungkin telah memperpanjang rekor mengesankannya di Piala Carabao bersama Newcastle dengan memainkan 12 pertandingan, menang 10 kali (termasuk penalti) dan kalah dua kali. Namun, berdasarkan bukti ini, agar Newcastle bisa melampaui Chelsea, apalagi melaju melalui kompetisi dan mengakhiri penantian 55 tahun mereka untuk meraih gelar, Howe tentu harus menurunkan tim yang lebih kuat di babak mendatang.
(Gambar teratas: George Wood/Getty Images)
