Panel Pengadilan Banding Ninth Circuit minggu ini menghidupkan kembali gugatan yang diajukan oleh keluarga-keluarga Yahudi Ortodoks yang menggugat pejabat pendidikan California atas kebijakan negara bagian yang menolak pendanaan untuk program pendidikan khusus di sekolah-sekolah agama.
Dua sekolah agama dan tiga orang tua Yahudi Ortodoks yang anak-anaknya menderita autisme mengajukan gugatan terhadap Departemen Pendidikan California dan Los Angeles Unified School District tahun lalu. Para orang tua berusaha menyekolahkan anak-anak mereka ke sekolah-sekolah Yahudi Ortodoks dan berpendapat bahwa kebijakan negara yang membubarkan dana lembaga-lembaga keagamaan adalah diskriminatif.
Negara bagian lain mengizinkan beberapa sekolah agama swasta menerima dana pendidikan khusus. Selama beberapa dekade di California, dolar tersebut hanya diperbolehkan untuk sekolah non-sektarian.
Hakim Kim Wardlaw, yang menulis surat untuk panel tersebut, memutuskan bahwa persyaratan California membebani kebebasan keluarga untuk menjalankan agama. Keputusan komite mengembalikan kasus tersebut untuk dipertimbangkan kembali ke pengadilan federal yang sebelumnya menolaknya.
Pengacara Eric Rasbach, yang mewakili keluarga dalam gugatan tersebut, menyebut keputusan pengadilan tersebut sebagai “kemenangan luar biasa bagi keluarga Yahudi di California.”
“Menolak tunjangan disabilitas bagi anak-anak Yahudi hanya karena mereka ingin mengikuti keyakinan mereka adalah tindakan yang salah. “Pengadilan melakukan hal yang benar ketika memutuskan menentang diskriminasi terang-terangan di California,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Departemen Pendidikan Kalifornia berpendapat dalam pengajuan hukumnya bahwa dengan tidak memberikan akreditasi pada sekolah-sekolah agama untuk mendidik anak-anak penyandang disabilitas, yang mengharuskan mereka menerima dana federal, hal ini berarti mereka mematuhi “prinsip bahwa pemerintah harus netral terhadap dan di antara agama-agama.”
Departemen Pendidikan Kalifornia menolak berkomentar, dengan alasan proses pengadilan masih tertunda.
Pendanaan pendidikan khusus dapat diarahkan ke sekolah swasta jika dewan sekolah setempat menentukan, secara individual, bahwa hal tersebut merupakan cara terbaik bagi siswa penyandang disabilitas tertentu untuk menerima pendidikan, tulis departemen tersebut dalam dokumen pengadilan.
Pengacara Departemen Pendidikan California menulis dalam dokumen pengadilan bahwa persyaratan non-sektarian diperlukan karena tanpa persyaratan tersebut, pejabat distrik setempat akan memiliki terlalu banyak kekuasaan untuk mengarahkan siswa ke lembaga keagamaan pilihan mereka.
“Ini adalah kebalikan dari netralitas pemerintah terhadap agama yang disyaratkan oleh Konstitusi…,” tulis pengacara departemen tersebut.
Namun, Wardlaw menulis dalam keputusannya bahwa negara gagal menunjukkan bahwa persyaratan non-sektarian “hanya dirancang untuk melayani” kepentingan netralitas agama.
Wardlaw menambahkan, hal ini menempatkan orang tua pada posisi di mana mereka harus memilih antara mendidik anak penyandang disabilitas atau agama.
“Penggugat meminta orang tua untuk memilih antara tunjangan pendidikan khusus yang tersedia melalui kehadiran di sekolah negeri (dan selanjutnya rujukan ke sekolah swasta non-sektarian) dan pendidikan dalam lingkungan Yahudi Ortodoks,” tulisnya.
Seorang hakim distrik AS menolak kasus tersebut tahun lalu dan menolak permintaan perintah awal untuk menghalangi negara bagian tersebut menerapkan aturan tersebut.
Wardlaw menegaskan keputusan pengadilan yang lebih rendah untuk menolak klaim dari Shalhevet High School dan Samuel Fryer Yavneh Hebrew Academy karena tidak ada sekolah yang dapat memenuhi persyaratan yang diperlukan untuk memperoleh sertifikasi untuk mengajar siswa berkebutuhan khusus, menurut keputusan tersebut.
Koalisi Ajarkan, sebuah kelompok yang membantu mengamankan pendanaan pemerintah untuk sekolah-sekolah Yahudi, memuji keputusan tersebut sebagai kemenangan besar bagi kebebasan beragama.
“Ini adalah momen yang mengubah permainan bagi komunitas kami dan bagi keluarga anak-anak penyandang disabilitas berbasis agama – sebuah momen yang membutuhkan perubahan tidak hanya di California, namun memiliki implikasi secara nasional,” CEO dan pendiri Education Alliance Maury Litwack mengatakan dalam sebuah pernyataan.
