Artur Akhtyamov tersenyum licik sambil mengeluarkan ponselnya untuk menampilkan gambar kebanggaannya. Dan jika Anda penggemar Toronto Maple Leafs, Anda mungkin juga akan tersenyum.
Hanya beberapa hari sebelum penjaga gawang berusia 22 tahun menyelesaikan salah satu start AHL paling mengesankan dalam sejarah Marlies baru-baru ini, menghentikan 37 dari 38 tembakan dalam kemenangan pertamanya, Akhtyamov menyelesaikan jenis tantangan yang berbeda: set bata Lego detail 693 buah dari Mobil balap McLaren tahun 1988 milik Ayrton Senna.
Akhtyamov menyatukan kedua tangannya untuk meniru cara dia mengumpulkan bagian-bagian terkecil secara perlahan selama empat jam.
“Ini bagus untuk otak saya,” kata Akhtyamov tentang Lego, dengan pesona kekanak-kanakannya. “Psikologi, kamu tahu? Ini sangat menenangkan.”
Kedengarannya familier?
Joseph Wall juga mengembangkan obsesi terhadap Lego saat dia menjadi penjaga gawang Leafs, membeli set Lego Star Wars sebanyak 6.785 buah yang akan dia selesaikan dengan cermat selama musim pertamanya di NHL.
Kini, Akhtyamov berharap bisa mengikuti jejak Wall dengan menjadi penjaga gawang Leafs berikutnya yang menampilkan keahliannya di AHL. Akhtyamov mencapai posisinya saat ini dengan mengambil pendekatan yang sama seperti yang dilakukannya selama bertahun-tahun yang ia habiskan untuk mengembangkannya di bawah radar di Rusia.
“Permainan para pemain,” kata rekan setimnya di Marlies, Zach Solo, tentang Akhtyamov. “Dia muncul dan menang.”
Debut AHL yang hampir sempurna untuk Artur Akhtyamov pada hari Minggu melawan San Diego. Dia melakukan 37 penyelamatan dari 38 tembakan dalam kemenangan 4-1 dan dinobatkan sebagai bintang pertama pertandingan tersebut.#Kertas selamanya pic.twitter.com/Dfm4wyHDpz
– Kyle Cushman (@Kyle_Cush) 14 Oktober 2024
Akhtyamov melontarkan tatapan bertanya-tanya saat ditanya alasan ingin menjadi penjaga gawang.
“(Sergei) Bobrovsky, (Andrei) Vasilevsky,” jawabnya seolah jawabannya sudah jelas.
Sejarah Rusia dalam mengembangkan penjaga gawang terbaik di dunia sangatlah panjang. Sejak usia dini, Akhtyamov adalah murid sejarah ini.
“Kita semua menginginkan itu sebuah pekerjaan“, kata Akhtyamov tentang mengapa penjaga gawang Rusia termasuk yang terbaik di dunia.
Ia lahir dan besar di Kazan, sebuah kota yang lebih dekat ke Kazakhstan daripada Moskow. Pilihan yang tersedia bagi Akhtyamov muda sederhana saja: bermain hoki dan berlatih setiap hari.
Ayah Akhtyamov adalah seorang dokter gigi dan ibunya, yang memiliki gelar di bidang psikologi, mengurus rumah mereka. Orang tua Akhtyamov tetap menjadi inspirasi baginya.
“Orang tua saya memberi tahu saya bahwa jika saya bekerja keras, saya akan memiliki masa depan yang baik,” kata Akhtyamov.
Etos kerja tersebut mulai membuahkan hasil dengan naiknya Akhtyamov melalui jajaran klub lokalnya AC Pars Kazan. Di Rusia, tim profesional memiliki tim junior bergaya akademi hingga usia lebih muda, sehingga pemain berkembang dekat dengan rumah dan tidak direkrut. Tidak ada pemain berusia 17 tahun di liga junior Rusia, MHL, yang nyaris mencatatkan pertandingan lebih banyak daripada 54 penampilan Akhtyamov di musim 2018-19. Dia menonjol dengan persentase penyelamatan 0,921.
Itu adalah sebuah tanda untuk masa depan. Beberapa penjaga gawang memiliki sifat atletis yang luar biasa, dan mampu pulih dari posisi yang buruk dengan melakukan penyelamatan luar biasa. Lainnya dibangun seperti kondominium bertingkat tinggi, menelan jaringan dengan ukurannya.
Namun, dengan Akhtyamov, Leafs mulai melacak kemajuannya karena alasan sederhana: Ke mana pun dia pergi, dia berhenti mencetak gol.
Ya, posisinya kuat dan dia menggunakan kecerdasannya untuk menutupi (sedikit) kekurangan ukurannya di 6-kaki-2 dan 170 pon. Namun pada tahun wajib militernya, terlihat jelas bahwa kemampuannya menghadapi banyak tembakan dan tidak membiarkan terlalu banyak tembakan adalah hal yang mendorongnya. Persentase penyelamatannya meningkat menjadi 0,931 pada 2019-20 sambil kembali memainkan menit-menit berat dan melakukan penyelamatan dengan cara yang berbeda.
Menjelang Draf NHL 2020, Akhtyamov tidak diberi peringkat oleh NHL Central Scouting di antara penjaga gawang internasional. Dia menunggu dengan tidak sabar di rumah bersama orang tuanya selama draft virtual. Itu adalah momen langka ketika Akhtyamov yang biasanya pendiam merasa tidak nyaman. The Leafs melakukan perubahan, setidaknya menurut peringkat di atas, dan menjadikannya penjaga gawang kesembilan yang dipilih dalam draft.
“Momen favorit saya dalam hidup saya,” Akhtyamov sangat senang telah dipilih di babak keempat oleh Leafs.
Kehidupan datang ke Akhtyamov segera setelah dia mendaftar wajib militer. Dia bermain di tiga level pada musim berikutnya: dia menjaga kepalanya tetap di atas air dalam tiga pertandingan pertamanya di KHL, dan dominan dalam kampanye VHL (liga kecil Rusia) sebelum kembali ke MHL untuk jangka panjang Irbis Kazan. Di sana dia menghadapi momen terendahnya. Wajahnya menoleh saat membahas game 4 semifinal MHL. Setelah membukukan persentase penyelamatan 0,920 melalui tiga kekalahan pertama tetapi mendapat sedikit dukungan, dia sekali lagi ditugaskan untuk menjaga peluang timnya tetap hidup di Game 4.
Segalanya menjadi sangat buruk bagi Akhtyamov. Dia kebobolan tujuh gol dari 44 tembakan termasuk satu di perpanjangan waktu untuk melihat musimnya berakhir begitu saja. Diam-diam, dia khawatir karirnya akan keluar jalur secepat dimulainya.
“Momen buruk dalam hidup saya,” kata Akhtyamov.
Dia meminta nasihat ibunya, yang mengandalkan pendidikannya untuk mengingatkannya bahwa matahari akan terbit keesokan harinya.
“Ibuku sangat mendukung,” katanya. “Dia hanya berkata, ‘Semuanya baik-baik saja.’ “Akan ada pertandingan lainnya.”
Dan itulah yang terjadi: Selama dua musim setelah kalah di babak playoff, hanya dua penjaga gawang VHL lainnya yang melakukan penyelamatan lebih banyak daripada Akhtyamov. Dia kembali ke dasar dengan permainan teknis yang kuat dan secara konsisten menghentikan pucks dengan cara yang tidak spektakuler.
#Kertas selamanya Prospek Artur Akhtyamov dengan 36 penyelamatan hari ini. Dia mencapai 0,946 sv% dengan 4 kali shutout dalam 23 pertandingan, menempati posisi pertama di liga. Dalam 9 pertandingan terakhirnya, yang terburuk adalah 0,927 sv% – ideal platonis dari “kontak” sekarang. pic.twitter.com/bmFrtBEeFe
— Lebih mirip Nikita Great Punkin (@brigstew86) 11 Desember 2022
Akhtyamov telah membuktikan di babak playoff VHL bahwa ia dapat meningkatkan permainannya saat dibutuhkan. Dalam 21 pertandingan playoff, tidak ada penjaga gawang yang melakukan penyelamatan lebih banyak daripada Akhtyamov. Persentase penyelamatan playoff 0,932 miliknya sudah cukup untuk memberinya penghargaan Pemain Paling Berharga di playoff VHL dalam perjalanan menuju kejuaraan liga.
Akhtyamov telah muncul sebagai kiper potensial Rusia lainnya. Meski tidak jarang pemain kelahiran Rusia tetap berada di tepi kolam dan menikmati kenyamanan rumah, Akhtyamov tetap mempertahankan tujuan yang sama sejak ia masih kecil.
“Ini adalah impian saya untuk bermain (di Amerika Utara),” katanya tentang pindah ke Toronto untuk memulai karir AHL-nya. “Sepanjang hidup saya, saya berlatih dan bermain karena saya ingin bermain di sini.”
Artur Akhtyamov mendapatkan eliminasi pertama dalam karirnya hari ini dengan kemenangan 3-0 atas Laksamana Vladivostok. Dia menghentikan semua 35 tembakan yang dia hadapi. Dia telah menyelamatkan 81 dari 82 tembakan dalam dua pertandingan terakhir.
Total (KHL): 8 GP, 4-2-1, 0,940 SV%, 1,99 GAA pic.twitter.com/STqYXIlStR
– Kyle Cushman (@Kyle_Cush) 10 Oktober 2023
Pemilihan Akhtyamov oleh The Leafs sudah lama tertunda. The Leafs telah gagal mengisi persediaan mereka dalam dua draft terakhir, hanya menangkap satu penjaga gawang, Zachary Bouthillier, di putaran ketujuh pada tahun 2018. Bouthillier tidak lagi bersama organisasi tersebut. Cedera memaksa penjaga gawang yang mereka pilih pada tahun 2017, Ian Scott, berhenti bermain hoki.
Merancang penjaga gawang pada tahun 2020 dengan resume konsisten yang dibangun berdasarkan penghentian pucks bisa menjadi langkah penting dari Leafs. Debut AHL yang mengesankan dari Akhtyamov dan kebangkitan yang sama mengesankannya di Rusia adalah pengingat bahwa garis gawang Leafs memiliki lebih banyak potensi daripada yang dimilikinya dalam satu generasi. Wall, Dennis Hyldeby dan Akhtyamov semuanya direkrut oleh Leafs dan berusia 26 tahun ke bawah.
Tampaknya manajemen Leafs mulai tidak mengandalkan atletis dan gerakan tak terduga dari mantan penjaga gawang seperti Ilya Samsonov. Sebaliknya, ia lebih memilih memiliki kemampuan teknis yang solid dan bebas drama seperti penjaga gawang seperti Anthony Stolarz dan Wall dan mungkin juga Akhtyamov.
“Dia adalah kiper yang sangat teknis,” kata Hildeby tentang Akhtyamov. “Dia membaca permainan dengan baik dan penuh kesabaran. Cara dia bergerak sangat lancar dan cepat.”
Waktu ada di pihak Akhtyamov. Akhtyamov sekarang duduk dengan nyaman di posisi kelima dalam grafik kedalaman kiper organisasi. Dia akan tetap menjadi cadangan di belakang Matt Murray atau Hildeby untuk Marlies sepanjang musim. Musim depan akan menampilkan lebih banyak hal yang sama: waktu AHL dengan awal yang semakin beragam. Keinginannya untuk berkembang sangat besar.
“Saya tidak menyukai permainan saya,” katanya, mungkin aneh, tentang debutnya di AHL. “Itu adalah hasil yang bagus. Tapi ada beberapa kesalahan yang saya lakukan.”
Dalam jangka pendek, Akhtyamov akan berusaha meningkatkan positioning dan kemampuannya bermain dengan tongkat. Apa yang akan menentukan potensi masa depan NHL adalah seberapa cepat dia bermain di liga yang, seperti telah dia akui, memiliki kecepatan bermain lebih cepat dari biasanya. Tampaknya sarung tangannya sudah berfungsi di level NHL. Mempelajari cara mengimbangi frame kecil dan bermain lebih banyak sebagai penjaga gawang di level NHL akan sangat penting untuk kemajuan apa pun di masa depan.
Semuanya baik-baik saja oleh Akhtyamov. Selama itu berhasil.
“Saya hanya pemain hoki,” katanya sambil mengangkat bahu setelah ditanya tentang tujuannya musim ini. “Hanya berlatih dan… aku hanya ingin bermain.”
Dia mengaku menonton pertandingan itu juga. Dia terpaku pada TV musim panas ini ketika salah satu pahlawannya, Bobrovsky, memenangkan Piala Stanley pertamanya. Florida Panthers menjadi tim ketiga yang memenangkan Piala dalam lima musim terakhir dengan starter Rusia.
Akhtyamov juga ingin mengikuti jejak mereka.
“Impian saya adalah memenangkan Piala Stanley,” katanya.
Ada keceriaan dalam Akhtyamov yang menyeimbangkan keseriusan dan pendekatan bijaksana terhadap karakternya. Keterampilan bahasa Inggris Akhtyamov juga lebih baik daripada apa yang dia hargai.
“Ketika Anda seorang penjaga gawang (hambatan bahasa) itu sedikit lebih mudah karena satu-satunya hal, terlepas dari bahasanya, adalah kiper yang menghentikan puck,” kata pelatih Marlies Jon Gruden.
Inilah yang telah dia lakukan sepanjang kariernya. Dan jika debutnya di AHL merupakan indikasinya, itulah yang akan dia lakukan mulai sekarang juga.
“(Akhtyamov) terlihat sangat nyaman dalam pertandingan itu, dan kami berharap dia terus berkembang,” kata Gruden.
(Foto: David Kerouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)
