BALTIMORE — Dr. Dre dan Ludacris sedang berjalan keluar dari klub tamu, Camden Yards, sementara orang-orang bertepuk tangan, memukul punggung mereka dan berteriak, “Ayo pukul!” dan “Metode yang bagus, teman-teman!” Ada meja panjang, dengan kepiting Baltimore bertumpuk tinggi. Sebuah pesta yang cocok untuk seorang raja, atau setidaknya para bangsawan, yang bermain dengan uang rumah setelah memenangkan Game 1 Seri AL Wild Card pada hari Selasa.
Kansas City, yang menang 1-0 atas unggulan teratas Baltimore Orioles, memasuki hari itu sebagai tim yang tidak diunggulkan. Di sinilah mereka menghabiskan sebagian besar musim, setelah setahun di mana mereka hanya memenangkan 56 pertandingan, membukukan musim dengan 30 kemenangan untuk tahun terbesar dalam sejarah franchise.
Sudah 10 tahun sejak Royals memenangkan seri – seri apa pun – di Camden Yards, rumah horor mereka. Kunjungan mereka ke Baltimore menghasilkan sembilan kekalahan berturut-turut dan satu kekalahan beruntun, termasuk dua kekalahan beruntun brutal di bulan April yang membuat Kansas City tertunda selama lima jam karena hujan. Laga-laga awal tersebut merupakan sebuah peringatan, yang pertama dari banyak ujian bagi tim muda yang telah menghadapi banyak kesulitan, termasuk dua kekalahan beruntun dalam tujuh pertandingan.
“Tim ini istimewa,” kata starter Selasa Cole Ragans, yang melakukan enam babak tanpa gol sebelum kram kaki memaksanya keluar dari permainan. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Semua orang berusaha demi semua orang. Semua orang berusaha demi semua orang… Kami tahu apa yang dipertaruhkan dan kami ingin bermain bisbol satu bulan lagi.”
Meskipun rentetan wild card masih jauh dari selesai, sejarah tentu saja berpihak pada Royals. Dalam format best-of-three saat ini, tim yang memenangkan pertandingan pertama telah menang 14 kali dari 16 kali.
Momentum mungkin juga berpihak pada mereka. The Royals, yang memberi Orioles kekalahan kesembilan berturut-turut pascamusim, tampak lebih tajam, lebih cepat, dan lebih energik di seri pembuka, sering kali membungkam penonton yang terjual habis di Camden Yards.
“Sejak lagu kebangsaan dibunyikan, ketika mereka meneriakkan ‘O’, suaranya terdengar keras, namun akan membantu jika mereka tidak mengambil tindakan untuk menjaga keadaan tetap terkendali,” kata manajer tahun kedua Matt Quatraro.
Quatraro — yang secara mengagumkan memadukan dan mencocokkan daftar pemainnya sepanjang musim — dengan cekatan mengatasi cedera Ragans, yang bisa dengan mudah menggagalkan tim Kansas City yang baru saja menembus puncak inning keenam berkat Bobby Witt Jr. Tunggal Ganda. Quatraro pergi ke Sam Long untuk ketujuh dan meminta lebih dekat Lucas Erceg, salah satu dari beberapa pemain yang diperoleh pada batas waktu perdagangan agresif Kansas City, untuk home run empat kali untuk meraih kemenangan playoff pertamanya. Ini adalah postseason W pertama Kansas City sejak 2015.
Satu-satunya orang yang masih berada di tim itu adalah penangkap Salvador Perez, yang mengatakan dia melihat beberapa kesamaan antara tim playoff 2014 dan 15 – yang terakhir memenangkan Seri Dunia – dan grup saat ini. Anak muda. Moksi.
Tim ini tidak memiliki momentum seperti yang menjadi ciri khas klub-klub sebelumnya, namun para pereda Royals menjalani bulan terakhir musim ini dengan baik. Kehadiran Witt Jr. — salah satu pemain baseball terbaik — juga tidak ada salahnya. Ini adalah grup Kansas City Chiefs yang telah mengejutkan banyak orang sepanjang tahun dan senang melakukannya.
Pada akhir September, ketika Royals menjadi tuan rumah San Francisco Giants, pelatih pitching Brian Sweeney mampu mengejar mentornya, Brian Price, yang telah menghabiskan lebih dari 20 tahun di ruang istirahat sebagai pelatih. Kamu tahuPrice memberi tahu Sweeney, Tim-tim yang harus berjuang untuk mencapai babak playoff biasanya adalah yang paling berbahaya.
Sweeney berpikir ini adalah cara sempurna untuk menggambarkan cara Keluarga Kerajaan. Berkat lonjakan Detroit Tigers dan kekalahan beruntun yang tidak tepat waktu, tempat Kansas City di babak playoff masih jauh dari terjamin, dan mereka baru meraih kemenangan pada hari Jumat terakhir musim reguler. Tim ini terinspirasi oleh tim Wild Card baru-baru ini seperti juara tahun lalu, Texas Rangers, yang — seperti Royals — menyelesaikan musim di jalan hanya untuk melakukan perjalanan ke kota lain untuk postseason. Masuk saja Itu adalah mentalitasnya.
Tidak ada poin untuk gaya. The Royals telah menang sepanjang musim dengan cara yang sama seperti yang mereka menangkan pada hari Selasa: lemparan bola yang bagus dan serangan yang memadai. Esensinya adalah gayanya, seperti halnya kemeja biru muda Itu menghiasi klub dalam perjalanan panjang ini, dihiasi hanya dengan satu kata di depannya: “HARI INI.”
Itu adalah moto favorit Quatraro dan pengingat bagi grup ini bahwa, ketika kepiting sudah habis dan musik berhenti, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, meskipun langkah pertama, kemenangan playoff pertama, sangatlah besar.
“100 persen, saya pikir momentum sangat berkaitan dengan seberapa baik tim tampil di babak playoff dan seberapa dalam mereka melaju,” kata Erceg. “Selama kami tetap menginjak pedal gas, seperti yang saya tahu, kami akan baik-baik saja.”
(Gambar Atas: Greg Fiume/Getty Images)
