DENVER – Meski merupakan pebasket hebat, Nikola Jokic tidak akan pernah dikenal sebagai pemain hebat di media. Beberapa pemain memang begitu. Anda dapat menekan putar pada perekam Anda, dan kutipan yang mengalir akan berwarna emas. Yang lainnya, seperti Jokic, lebih memilih membiarkan permainan mereka yang berbicara.
Namun, Jokic pada Kamis malam mengungkapkan kenyataan sulit yang harus dihadapi Denver Nuggets musim ini. Ini pasti akan memicu diskusi dan pertanyaan yang harus dijawab Nuggets seiring berjalannya musim ini. Ini adalah pemikiran yang hampir kita semua alami selama offseason, selama kamp pelatihan, selama pramusim yang lesu, dan sekarang setelah kekalahan 102-87 di pembuka musim reguler di tangan Oklahoma City Thunder.
Apakah mereka bisa menembak?
“Saya pikir kami bukan tim penembak yang bagus, kecuali (Michael Porter Jr.) dan Jamal (Murray),” kata Jokic. “Kita semua adalah orang-orang yang licik. Bukan perencana, kau tahu, tapi hanya pelempar biasa.”
Nikola Jokic: “Kami bukan tim penembak yang baik, kecuali Mike dan Jamal. Kami semua adalah perencana, bukan perencana, tetapi hanya penembak biasa.#milehighbasketball pic.twitter.com/bOH2TeRdEv
– Nugget DNVR (@DNVR_Nugget) 25 Oktober 2024
Jika Denver terus memenangkan pertandingan 50-55 seperti biasanya musim ini, jika Nuggets melaju lebih jauh ke babak playoff, dan jika mereka membuktikan bahwa mereka adalah penantang gelar NBA, kepanikan relatif yang ditimbulkan pada pertandingan pembuka musim Kamis malam akan hilang. . Hal itu bisa hilang jika Nuggets mengawali dengan baik di sisa 10 pertandingan pertama mereka.
Tapi untuk satu pertandingan penting, kinerja Denver memicu narasi bahwa keadaan menjadi lebih buruk musim panas ini di offseason yang membuat penjaga gawang Kentavious Caldwell-Pope pergi dengan status bebas transfer ke Orlando Magic. Nuggets tidak bisa melepaskan tembakan. Nuggets tampak kuno, terutama jika dibandingkan dengan olahraga perguruan tinggi di Oklahoma City. Nuggets tampak seperti tim yang kurang mendalam. Russell Westbrook yang baru memiliki beberapa momen bagus, tetapi dia kebanyakan melempar batu bata setiap kali mencoba menembak dari luar. Pelanggarannya tampak terputus-putus dan kikuk, yang merupakan perkembangan yang mengejutkan, mengingat inti dari tim ini sudah lama bersatu.
Di satu sisi, ini adalah satu permainan. Musim reguler terdiri dari 82 pertandingan, dan pastinya akan ada babak playoff yang perlu dipertimbangkan di akhir musim tersebut. Di sisi lain, ada beberapa momen yang meresahkan, dan jika satu pertandingan bisa dipercaya, tim Denver ini terlihat setidaknya satu level di bawah tim yang mampu bersaing memperebutkan gelar NBA keduanya dalam tiga tahun.
“Saya pikir pertahanan kami bagus,” kata pelatih Denver Michael Malone. “Saya pikir pertahanannya luar biasa. Tapi jelas ada banyak ruang untuk perbaikan dalam menyerang. Dimulai dengan eksekusi, dimulai dengan kecepatan, dan dimulai dengan kemampuan menembak. Kami berhasil memasukkan 7 dari 39 tembakan tiga angka dan mencetak 87 poin. Itu memberitahuku bahwa pertahanan kami bagus, tapi serangan kami harus mengejar ketertinggalan.
Ketakutan utama adalah Nuggets tidak memiliki cukup tembakan. Itu terbayar saat melawan Thunder. Yang lebih buruk bagi Denver adalah Oklahoma City dengan sengaja melepaskan pemain berbeda ke Nuggets di hampir setiap susunan pemain yang diturunkan Malone, menggandakan nilai Jokic hampir setiap kali dia menyentuh bola. Christian Brown, Westbrook, dan Peyton Watson adalah pemain yang terbuka lebar untuk melepaskan tembakan dari luar perimeter sementara Thunder mengirim banyak pemain bertahan tanpa rasa takut ke arah Jokic. Ketika Nuggets melanjutkan perjalanan mereka menuju gelar NBA pada tahun 2023, tidak mungkin tim melakukan hal itu dengan Jokic. Nuggets selalu punya cukup tembakan untuk menjaga pertahanan lawan tetap jujur.
Ketakutan utama lainnya adalah Nuggets tidak memiliki kedalaman yang cukup. Hal ini juga sangat jelas terlihat pada Kamis malam. Denver mendapat total 16 poin dari bangku cadangan melawan Thunder, dan Oklahoma City melanjutkan perjalanannya di kedua babak setelah Jokic berada di bangku cadangan. Tim cadangan tidak bermain bagus di kedua sisi lapangan, dan kontras dengan kedalaman Oklahoma City terlihat jelas.
Ironisnya, Thunder tidak menembakkan tembakan tiga angka dengan lebih baik (8 dari 36). Namun Nuggets perlu bermain lebih tradisional musim ini. Mereka perlu menghasilkan poin sedikit berbeda dari cara bisnis liga lainnya. Kabar baiknya bagi Denver, hal tersebut bukan tidak mungkin, apalagi Jokic masih mengenakan seragam Nuggets setiap malamnya. Namun tim ini perlu meningkatkan kemampuan ofensifnya.
““Pertanyaan kami adalah apakah kami melaksanakannya sesuai kebutuhan,” kata Malone. “Dan kita harus membaca dengan benar ketika tim menggandakan Nikola setiap kali dia melakukan sentuhan.”
Strategi membuat pemain Nugget lain memenangkan pertandingan di luar Jokić adalah salah satu strategi Minnesota Timberwolves yang digunakan di postseason. Hal ini pada akhirnya menyebabkan keruntuhan Denver, dan Nuggets mengalami kelelahan di Game 7 melawan Minnesota hingga kalah di seri putaran kedua.
Memiliki 82 permainan untuk dimainkan dan menemukan apa yang berhasil adalah sebuah kemewahan. Tapi Denver saat ini tampaknya setidaknya berada di bawah level Oklahoma City. Masih harus dilihat apakah Nuggets akan terbukti berada pada level yang sama dengan kekuatan Barat lainnya seperti Minnesota dan Dallas Mavericks.
Jadi, apa sajakah solusi potensial untuk Nuggets?
Mereka dapat melakukan sesuatu yang drastis dan memecah lima pemain starter mereka dan memasukkan Porter Jr. dari bangku cadangan, yang akan memberikan pemain menyerang yang dinamis kepada pusat cadangan. Lima pemain awal, jika Anda meningkatkan Julian Strother, masih memiliki bakat ofensif yang cukup untuk bermain bagus. Tapi itu ide yang ekstrim, dan pelatih tidak akan mengubah rotasi dan susunan pemain sebagai respons terhadap satu kekalahan.
“Intinya saya harus menemukan cara untuk mendorong Julian maju,” kata Malone. “Saya harus menemukan cara untuk mendorong Dario Saric maju. Jadi, Anda pasti harus mempertimbangkan banyak faktor.
Solusi yang jelas adalah dengan mengambil lebih banyak gambar, terutama yang terbuka lebar. Yang terpenting, bukalah hal-hal tersebut secara terbuka. Untuk banyak penampilan yang dilewatkan Denver pada Kamis malam, Nuggets memang terlihat jelas. Ketika Anda gagal melakukan tembakan terbuka, sulit untuk mendapatkan tampilan terbuka yang sama di kemudian hari saat menguasai bola.
Denver perlu membuat keranjang yang lebih mudah. Nuggets hanya mencetak 12 poin dalam transisi, sebuah area yang dapat mengurangi kurangnya tembakan perimeter. Denver perlu mengetahui susunan pemain seputar Jokic. Sayangnya bagi Nuggets, mereka akan kesulitan menempatkan set di lantai yang tidak menyertakan setidaknya satu non-shooter. Namun mereka harus menemukan cara untuk mengurangi kekurangan jarak tersebut.
Nuggets tahu ada cara untuk mengatasi hal itu secara ofensif. Namun, Kamis malam mengirimkan pesan yang jelas tentang seberapa jauh tim ini harus melangkah untuk mencapai tujuan yang diinginkan.
“Ada banyak kepemilikan yang bukan bola basket Nuggets,” kata Brown. “Kami tahu bahwa ke depan, kami harus menjadi lebih baik di banyak bidang.”
(Nikola Jokic Foto: Aaron Ontiveros/Denver Post melalui Getty Images)
