SACRAMENTO, California — Di ruang ganti Minnesota Timberwolves yang ceria, Anthony Edwards tersenyum lebar dan berteriak serta berteriak tentang kedewasaannya yang semakin meningkat yang membantu meraih kemenangan 117-115 atas Sacramento Kings dengan susah payah.
Mike Conley berjalan mengitari ruangan sambil menggoda rekan satu timnya, berayun di depan Nas Reed dan menyemangati anggota kelompok lainnya. Rudy Gobert merosot ke kursi di depan lokernya setelah menggelengkan kepalanya sebagai apresiasi atas alur yang ditemukan Wolves dalam bertahan di babak kedua.
Lalu ada Julius Randle, orang baru yang masih berusaha menemukan jalannya. Dia duduk di sudut dan menerima semuanya dengan tenang. Dalam tim yang memiliki hubungan baik dan begitu nyaman satu sama lain sehingga mudah tertawa, bercanda, dan berbasa-basi, mereka memahami bahwa kepribadian Randle didefinisikan pada tingkat yang jauh lebih rendah. Mungkin itulah sebabnya begitu banyak dari mereka yang membelanya setelah Randle menguasai bola di babak pertama.
“Ya Tuhan,” seru Edwards kepada reporter sampingan Leah B. Olsen setelah pertandingan. “Kami mengatakan kepadanya pagi ini, ‘Jangan beradaptasi di sekitar kami, kami akan beradaptasi di sekitar Anda.’
Randle menyelesaikan pertandingan dengan 33 poin, lima rebound, dan empat assist. Dia membuat 13 dari 17 tembakan, termasuk 5 dari 6 dari jarak 3 poin, dan agresi yang dia mainkan tampak lebih mirip dengan tiga kali All-Star yang dia alami di New York daripada pemain yang ragu-ragu dan tidak pasti. Debutnya di Minnesota melawan Lakers.
Usai pertandingan itu, pelatih Chris Finch dan beberapa rekan satu timnya menyuruh Randle untuk tidak malu-malu. Ini adalah tim baru dan sistem baru dan Randle tidak ingin campur tangan dan menginjak-injak siapa pun. Tapi itulah yang ingin dilakukan Timberwolves. Dia seorang pengganggu, sejenis kru penghancur yang hanya terdiri dari satu orang yang dapat menyebabkan banyak pelanggaran bagi dirinya sendiri dan rekan satu timnya.
Dalam tim yang masih dalam tahap awal menemukan identitas baru setelah menukar Karl-Anthony Towns ke Knicks demi Randle dan Donte DiVincenzo, agresivitas Randle dapat membantu menyeret mereka melewati lumpur hingga menemukan jalan raya.
Mereka tidak terorganisir dan rawan turnover di pertandingan pembuka melawan Lakers dan di babak pertama melawan Kings, ketika mereka membalikkan bola sebanyak 10 kali. Sementara rekan satu timnya menghasilkan klip 34 persen, Randle membuat 8 dari 10 tembakan, termasuk empat tembakan 3, untuk menjaga Timberwolves tetap berada dalam jarak serangan setelah jeda.
😮💨😮💨😮💨 pic.twitter.com/aVNnlBJbfE
– Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 Oktober 2024
“Membunuhnya,” kata Naz Reid, yang mencetak 19 poin dan 13 rebound di depan basis penggemar fanatik yang melakukan protes keras musim lalu ketika ia memenangkan penghargaan Pemain Terbaik NBA Keenam atas Malik Monk dari Sacramento. “Dia baru saja menyesuaikan diri. Menyenangkan juga melihatnya. Dia baru saja keluar dari keadaan sulit di mana dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Kami semua bahagia untuknya, bersemangat untuknya. Kami semua senang memiliki dia di sini.” “
Perasaan itu terlihat jelas di seluruh tim pada Kamis malam. Randle mungkin memiliki banyak penghargaan individu dalam karirnya, tapi dia tahu dia datang untuk menggantikan pemain yang telah bersama Wolves selama sembilan musim dengan kehadiran yang bergema di dalam dan di luar lapangan. Dia juga tahu bahwa ini adalah tim Edwards dan dia ada di sini untuk membuat hidupnya lebih mudah.
Randle mengatakan dia perlu mendengar Finch dan rekan satu timnya mendorongnya untuk lebih tegas.
“Jelas ini bukan hanya datang dari pelatih, tapi banyak orang yang meminta saya untuk menjadi diri saya sendiri. ‘Jadilah diri saya sendiri,'” kata Randle. “Mereka memercayai saya untuk melakukan permainan yang tepat.”
Ketika Randle mengambil alih kendali serangan, segalanya mulai terbuka bagi Edwards. The Kings memfokuskan fokus mereka pada kiper bintang di babak pertama, mencoba mencegahnya terburu-buru dan membatasi peluang yang tersedia baginya. Edwards hanya memasukkan 3 dari 9 untuk sembilan poin, dan tujuh dari percobaan tembakan itu berasal dari 3. Terluka oleh pria besar itu membuat mereka berpikir dua kali di babak kedua, dan itulah yang dibutuhkan Edwards.
Shish 😮💨 pic.twitter.com/xfieXPkaNa
– Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 Oktober 2024
Edwards mencetak 23 dari 32 poinnya setelah turun minum, termasuk 13 poin pada kuarter keempat. Dengan pertandingan yang imbang di angka 115, Edwards mendapat kesempatan untuk menunjukkan seberapa besar perkembangan permainannya di musim kelimanya. Kings mengirimkan tim ganda ke arahnya untuk mengambil bola dari tangannya, dan Edwards melemparkannya ke Mike Conley untuk membuat Sacramento berebut. Conley kembali mengoper bola ketika doublenya pecah.
“Sebaiknya dia membawanya kembali,” kata Edwards. “Aku akan mencekiknya.”
Di masa mudanya, Edwards mungkin sudah puas dengan tembakan tiga angka di posisi ini. Tapi mengeluarkan bola dengan cepat dan kemudian mendapatkannya kembali dari Conley membuatnya menjadi satu lawan satu melawan Keegan Murray, dan Edwards menundukkan kepalanya dan menembak langsung ke tepi lapangan. Dia melakukan pelanggaran dan menjatuhkan kedua lemparan bebas untuk mendapatkan margin kemenangan, yang dihentikan ketika keputusasaan Murray 3 berakhir saat bel berbunyi.
“Setahun yang lalu saya mungkin akan mencoba ke kiri dan melakukan lompatan ke belakang,” kata Edwards. “Tapi kamu seharusnya menjadi dewasa seiring bertambahnya usia. Aku memberikan penampilan yang matang, dan aku membuat Finch senang karena aku berhasil mencapai keunggulan.”
Timberwolves menembak 50 detik setelah permainan dimulai dan menghasilkan 20 gol. Setelah pertahanan tidak dapat ditemukan selama enam setengah kuarter pertama musim ini, mereka akhirnya mulai kompak di akhir kuarter ketiga, ketika laju 11-0 membantu mereka unggul. The Kings menembakkan 49 persen pada tiga kuarter pertama dan hanya 38 persen pada kuarter keempat.
Edwards dan Randle telah menggabungkan 65 poin, 10 3s dan delapan assist, namun belum ada yang menyamai. Randle menangani babak pertama saat serangan stagnan dan Edwards mengambil alih di babak kedua saat Wolves mulai menemukan ritme lebih banyak. Tapi itu memberikan gambaran sekilas tentang kemampuan kedua pemain saat mereka saling memberi umpan.
Randle akan diandalkan untuk melibatkan orang lain, tetapi satu hal yang dibutuhkan Timberwolves darinya adalah kemampuannya untuk mendapatkan peluang ketika tidak ada yang berhasil. Mereka tidak memiliki cukup hal itu saat mereka kalah di Final Wilayah Barat dari Dallas. Itu adalah salah satu kualitas terbaik Randle.
“Itulah sebabnya dia ada di sini,” kata Edwards. “Dia telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam hal itu. Kami ingin dia terus melakukan hal itu. Jangan pernah berpikir untuk mengoper bola kepada siapa pun. Tembak dia.”
Inilah yang perlu didengar Randle. Dia membutuhkan dukungan dan dorongan ini di lingkungan baru. Dia perlu tahu bahwa tidak apa-apa untuk mengambil alih kendali ketika situasi mengharuskannya.
“Semut membutuhkan itu dari saya karena pertahanan memberikan tekanan pada mereka,” kata Randle. “Jadi dia membutuhkan saya untuk bermain agresif di sana untuk menghilangkan tekanan darinya juga. Saya merasakannya dan semuanya terjadi dalam serangan.
Pendekatan ini memungkinkan Timberwolves berada dalam posisi bagi Edwards untuk mengambil alih permainan. Jika bukan karena penampilan Randle di babak pertama, serangan hebat para Raja bisa saja lolos dari permainan. The Wolves memastikan Randle tahu betapa dia dihargai di rumah barunya.
“Dia fenomenal,” kata Finch. “Dia mengatur suasana, menjaga kami tetap dalam permainan sejak awal, dan itu semua terjadi berkat usahanya sendiri. Formasi ini khususnya saat ini sedang berjuang untuk menemukan ritme yang bagus. Dia sangat menentukan. Dia menembakkan bola dengan baik, menciptakan banyak peluang.” tembakan untuk rekan satu timnya, dimainkan “Dengan fisik yang bagus.”
(Gambar Julius Randle: Rocky Weidner/NBAE melalui Getty Images)
