PHILADELPHIA – Carlos Estevez bertemu Jeff Hoffman untuk pertama kalinya sembilan tahun lalu. Mereka adalah rekan satu tim di Double-A di Connecticut. Jauh dari misi yang akan mereka jalani bersama pada Oktober mendatang. Semua orang di New Britain Rock Cats tahu siapa Hoffman. Colorado Rockies baru saja mengakuisisi dia sebagai bagian dari perdagangan untuk Troy Tulowitzki, salah satu franchise terhebat sepanjang masa. Hoffman melempar 99 mph. Itu adalah sebuah permulaan. Dia memakai Rec Specs saat dia melempar.
“Saya hanya melihatnya sekilas di masa lalu,” kata Estevez. “Setiap kali dia ragu, dia tidak memiliki alat atau bantuan untuk kembali ke jalurnya. Maksud saya, saya ada di sana dan itu sulit.”
Takdir mempertemukan mereka lagi di bulan ini. Phillies memperdagangkan dua prospek lemparan yang layak ke Los Angeles Angels untuk Estévez, tetapi bukan karena mereka tidak percaya Hoffman dapat melakukan lemparan kesembilan untuk menjadi pesaing kejuaraan. Mereka melakukan ini karena ingin meliput inning kesembilan agar Hoffman bisa berpartisipasi dalam momen tersulit dan paling menegangkan di bulan Oktober.
Daftar penting Phillies di postseason sangat panjang. Hanya sedikit pemain yang akan memberikan pengaruh lebih besar terhadap prospek klub dibandingkan Hoffman. Namun saat Phillies merumuskan skema pitching mereka, semua jalur mengarah ke Hoffman. Mereka mempercayainya di momen-momen besar.
Hidupnya berubah 17 bulan lalu ketika Phillies mempromosikannya ke jurusan. Dia luar biasa pada tahun 2023. Dan bahkan lebih baik lagi pada tahun 2024. Dia akan menjadi agen bebas setelah Seri Dunia, dan di dalam clubhouse Phillies, rekan satu tim Hoffman suka menggodanya. Mereka tahu itu. Semua orang melakukannya.
Hoffman akan menerima gajinya.
“Saya hanya mencoba fokus pada hal yang mendesak,” kata Hoffman, 31 tahun. “Seperti sekarang. Apa yang aku lakukan sekarang.”
Ada keindahannya karena selama bertahun-tahun Hoffman meragukan afiliasinya. Sesuatu selalu rusak, dan itu selalu mengganggunya. Estevez ingat bahwa Hoffman prihatin dengan “jika” di Double A. Jika saya bisa mengeluarkan pemukulnya. Kebebasan dari hal itu adalah hal yang sangat kuat.
“Saya tahu dia memiliki apa yang diperlukan untuk bermain di liga besar,” kata Estevez. “Dan bagi beberapa pria, ini mungkin membutuhkan waktu lebih lama dibandingkan yang lain. Tapi menurutku ini saat yang tepat baginya untuk menjadi seperti itu. Dan itu benar-benar sempurna. Aku senang melihatnya.”
Jeff Hoffman memiliki ERA 2,28 dalam 122 pertandingan dalam dua musim bersama Phillies. (Tim Nwachukwu/Getty Images)
Ketika Hoffman mencatatkan babak tanpa gol pada tahun 2024, dia menunjukkan lebih banyak karakter. Dia mendapatkan kepercayaan diri. Dia akan mengibaskan pergelangan tangannya – simbol universal yang diadopsi oleh pelatih lapangan Bobby Dickerson untuk permainan luar biasa – ketika pertandingannya selesai. Tahun ini, dia melakukan pitch dengan beberapa tambahan…sass. Dia pamer setelah pemogokan besar. Itu tidak kentara.
Hoffman mengurangi kecepatan berjalannya. Dia menghindari babak kerusakan — kecuali satu malam di Seattle pada awal Agustus dan penutupan empat inning pada hari kedua terakhir musim ini dalam permainan yang tidak berarti. Dia memiliki ERA 1,65 sebelum tamasya di Washington itu. Dia menyelesaikannya dengan nilai 2,17. Itu peringkat kedelapan di antara pereda Liga Nasional dengan 60 inning.
Matt Strahm, sahabatnya di tim, memiliki ERA 1,87 dan finis keempat. Orion Kerkering, pendatang baru yang mengikuti petunjuk dari Hoffman, memiliki ERA 2,36 dan finis kesembilan. Mereka, seperti Hoffman, penting di bulan Oktober.
Tapi, di Phillies, Hoffman adalah seseorang yang bisa menangani setiap skenario. Dia mungkin memiliki barang murni terbaik di bullpen.
Hoffman memiliki keyakinan tahun lalu. Sekarang, kata pelatih pitching Phillies, Caleb Cotham, sudah kokoh. Hoffman melakukan lebih banyak serangan. Rekan-rekannya dari tim lain mengenalinya sebagai All-Star pada bulan Juli.
“Dia belum kehilangan keunggulannya,” kata Cotham. “Dia di luar sana mempromosikan sesuatu. Dia menemukan alasan dan hal untuk dipromosikan. Apa pun itu. Dia tidak pernah memberikan segalanya. Dia selalu ingin menunjukkan kepada semua orang setiap saat bahwa dialah yang terbaik.
Jeff Hoffman mengetukkan pergelangan tangannya setelah tidak melakukan pukulan telak melawan Braves. (Alex Slitz/Getty Images)
Ada motivasi. Hoffman, yang dirusak oleh waktunya di organisasi Rockies yang sedang kesulitan, yakin dia bisa membantu tim liga besar. Dia bermain bagus sebagai pemain tengah pada tahun 2022 bersama Cincinnati Reds, kemudian tidak menemukan siapa pun yang mau menawarinya kontrak liga utama.
Dia akan mendapat gaji besar. Hoffman akan menjadi salah satu agen gratis terbaik musim dingin ini. Dia bisa mencari kesepakatan serupa untuk Rafael Montero, pemain kidal lainnya yang dikontrak sebelum musim usianya yang ke-32 pada tahun 2023. Houston membayar Montero $34,5 juta selama tiga tahun; Dia ditunjuk untuk bertugas pada pertengahan dekade ini. Robert Stephenson menandatangani kontrak selama tiga tahun dan $33 juta musim lalu dengan Angels. Dia menjalani operasi Tommy John sebelum melakukan lemparan ke Los Angeles.
Phillies tidak pernah membawa Hoffman ke kamp musim ini dengan perpanjangan waktu. Ada kepentingan bersama untuk bersatu kembali.
“Ini adalah segalanya yang saya impikan,” kata Hoffman. “Anda tahu tim ini akan bagus. Anda tahu pemiliknya ingin menang. Anda tahu staf sepenuhnya mendukung para pemain. Staf pelatih adalah A-1. Ini situasi yang sangat bagus. Bagi saya, jika saya mau untuk bermain selama empat atau lima tahun. Lainnya, apa pun itu, saya merasa ini adalah tempat yang dapat membuat saya cukup sehat untuk melakukan itu dan kemudian saya juga akan memiliki peluang untuk menang setiap tahun saya di sini.”
Inilah ujungnya. Estevez menganggap Hoffman lebih percaya diri karena dia memercayai sistem pendukung di sekitarnya.
“Ketika dia merasakan sesuatu, dia menyampaikannya kepada staf pelatih di sini,” kata Estevez. “Itu seperti, ‘Oh ya, kami melihat Anda dapat meningkatkannya dalam hal ini.’ “Tapi itu rencanamu. Jangan lupakan dia. Dan itulah yang kulihat. Dia jauh lebih baik. Dia tahu apa yang dia punya. Dia tahu dia akan menyerang dengan itu.”
Oktober lalu, bisbol pascamusim adalah hal baru bagi Hoffman. Dia menyerahkan dua run homer yang penting di inning kedelapan Game 2 Seri Divisi Liga Nasional. Dia melakukan lemparan di Game 7 Seri Kejuaraan Liga Nasional yang masih dia sesali.
Dia tahu apa yang diharapkan kali ini.
“Red October bukan lagi kejutan bagi saya,” kata Hoffman. “Saya akan menggunakannya untuk keuntungan saya. Injak saja pedal gas. Bersihkan hal-hal yang mungkin saya buat kacau di masa lalu di postseason. Kita akan berada di tempat yang cukup bagus.”
Estevez adalah orang yang beriman. Dia sudah cukup melihat untuk mengetahuinya.
“Sekarang, melihat dia melempar, rasanya seperti, ‘Ya Tuhan, ini gila,’” kata Estevez.
(Foto teratas: Matt Slocum/The Associated Press)
