Beberapa saat setelah peluit akhir pertandingan melawan Ipswich Town, ada dua orang yang ingin dipeluk oleh Jean-Clair Todibo.
Setelah kemenangan penting 4-1 di kandang sendiri, bek Prancis itu memeluk rekan bertahannya Maximilian Kilman dan kiper Alphonse Areola, dan bersorak keras. Kelman, 27, melanjutkan awal yang baik setelah kepindahannya di musim panas senilai £40 juta ($52,3 juta) dari Wolverhampton Wanderers. Dalam situasi yang berbeda, Todibo, 24, bisa saja bermain untuk Juventus, tetapi West Ham-lah yang mendapatkan tanda tangannya dari Nice dengan status pinjaman selama satu musim dengan kewajiban pembelian seharga £34 juta ($44,7 juta).
Kemenangan atas Ipswich membuktikan bahwa Todibo dan Kilman mengembangkan kemitraan yang menjanjikan. Mereka menunjukkan ciri-ciri pasangan bertahan yang baik dengan membatasi empat bek serang Ipswich yang terdiri dari Liam Delap, Jack Clarke, Omari Hutchinson dan Wes Burns.
Todibo dan Kilman kini menjadi starter dalam pertandingan melawan Bournemouth, Liverpool, Brentford dan Ipswich yang baru dipromosikan. Brian Mbwemo dari Brentford mencetak gol di menit pertama melawan West Ham, tetapi Kelman dan Todibo menetralisir ancaman Mbwemo dan sesama striker Fabio Carvalho dan Kevin Shadi selama sisa pertandingan, memungkinkan tim untuk menyamakan kedudukan 1-1. Dia melukis.
Kemitraan yang kuat di bek tengah adalah kunci kesuksesan tim mana pun. Ketika West Ham lolos ke Eropa, duet stabil Kurt Zouma dan Craig Dawson terbukti krusial. Namun setelah kepergian Dawson ke Wolves pada Januari 2023, Zouma dan Naif Agrd tidak pernah mencapai level yang sama. Mereka berjuang untuk konsistensi, rentan terhadap kesalahan dan merupakan bagian dari pertahanan yang keropos.
Todibo dan Kilman melakukan pemanasan untuk Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
Duo ini tidak masuk dalam rencana Julen Lopetegui. Aguirard dan Zouma masing-masing bergabung dengan Real Sociedad dan klub Saudi Al Orouba dengan status pinjaman selama satu musim di musim panas.
Namun ada kemitraan lain yang menjadi fondasi di mana tim-tim hebat West Ham dibangun.
Di bawah mantan manajer John Lyall, Tony Gill dan Alvin Martin unggul di musim 1985-86, saat West Ham finis ketiga di Divisi Pertama yang lama.
Rio Ferdinand dan Slaven Bilic mencuri perhatian pada musim 1996-97. Salah satu musim terbaik Ferdinand bersama West Ham adalah pada musim 1998-99 bersama Ian Pearce dan Neil Ruddock dalam formasi tiga bek. West Ham memenangkan Piala Intertoto dan finis kelima, tertinggi di Liga Premier. Trio bertahan Ferdinand, Steve Potts, dan Igor Stimac tampil solid pada 1999-2000.
Anton Ferdinand dan Danny Gabbidon membantu tim asuhan Alan Pardew mencapai Final Piala FA 2006, namun mereka kalah dari Liverpool melalui adu penalti. Baru-baru ini, James Collins dan Angelo Ogbonna tampil mengesankan, begitu pula Winston Reid dan Ogbonna antara tahun 2015 dan 2018.
Di atas kertas, Todibo dan Kilman adalah duet pertahanan West Ham yang paling menjanjikan selama bertahun-tahun. Lopetegui menjadikan Kelman sebagai salah satu target pertahanannya ketika ia ditunjuk sebagai pelatih kepala pada bulan Mei. Namun sebelum Kilman tiba, bek Brasil berusia 28 tahun Fabricio Bruno berada di jalur untuk menjadi rekrutan pertama Lopetegui senilai £15 juta. Namun dia tidak puas dengan tawaran kontrak West Ham dan kesepakatan itu gagal. Hal ini terbukti menjadi berkah tersembunyi.
Pada bulan Juni, manajer Tim Stedten dan Lopetegui mengidentifikasi Todibo sebagai target transfer, namun bek tersebut juga mendapat minat dari klub Eropa lainnya. Bek Red Bull Salzburg Omar Sulet ditunjuk sebagai pemain pengganti, tetapi Stedten dan Areola – yang meminta kabar terkini setiap hari tentang kepindahan rekan senegaranya – mampu membujuk Todibo untuk bergabung.
Dan kemitraan ini berhasil. Hal ini sebagian disebabkan oleh kualitas individu. Musim lalu di liga, Kelman berada di peringkat kedelapan di antara bek dalam hal intersepsi. Kampanye ini dia melakukan 10 intersepsi, tertinggi keenam. Itu adalah area kuat dari permainannya. Contoh di bawah ini menunjukkan Kilman, Todibo dan Konstantinos Mavropanos membentuk garis pertahanan yang kuat, dengan Mbeumo bertujuan untuk memberikan umpan kepada Scheid.
Scheid berlari di antara Todibo dan Kilman tetapi Kilman melakukan intersepsi kunci untuk menyangkal ancaman gawang.
Menjelang satu jam, Kane Lewis-Potter melakukan sepak terjang ke area penalti. Dua pilihannya adalah Carvalho dan Mbeumu.
Keane-Potter mencoba membujuk rekan satu timnya, tapi Todibo gagal memblok, tapi Kelman ada di sana untuk menghalau bola.
Meskipun atribut pertahanan mereka akan membantu tim dalam jangka panjang, atribut ofensif mereka juga akan membantu mereka. Dalam kemenangan tandang 2-0 atas Crystal Palace, Kelman menunjukkan ia bisa bermain dari belakang, memberikan assist untuk Jarrod Bowen.
Dalam kemenangan 4-1 di kandang Ipswich, Todibo menunjukkan dirinya juga bisa menjadi pembawa bola. Bek menguasai bola dan memutuskan untuk memulai serangan.
Dia bergerak maju tanpa tertandingi dan Michail Antonio mulai berlari.
Todibo mengalahkan Kalvin Phillips dan Jack Clark. Begitu dia mencapai bagian lawan, dia memberikan umpan kepada Antonio. Itu adalah klip permainan yang sederhana namun jarang kita lihat dari Zouma dan Aggerd.
Lopetegui lambat memasukkan Todibo ke dalam starting line-up karena ia tidak menjalani pramusim penuh, namun bek tengah tersebut telah menggantikan Mavropanos. Pergeseran Todibo-Kelleman bisa menjadi titik balik dalam awal musim yang lambat bagi West Ham. Klub ini telah mencetak delapan poin dari enam pertandingan liga pertamanya, namun Lopetegui kini bisa mendapatkan keuntungan dari empat bek yang stabil, dengan tambahan Aaron Wan-Bissaka dan Emerson Palmieri.
Kilman dan Todibo jelas akan menjadi pilihan pertama, meski West Ham juga memiliki Mavropanos dan Kaylan Kessie. Aaron Cresswell dan Edson Alvarez juga mampu bermain sebagai bek tengah. Karena alasan inilah klub memilih untuk tidak merekrut bek tengah John Egan, yang menjalani uji coba pada bulan September.
Pertandingan mendatang melawan Tottenham Hotspur dan Manchester United akan menjadi ujian bagus bagi Todibo dan Kilman. Pertahanan yang bocor seringkali menghambat kemajuan West Ham, namun indikasi awal menunjukkan bahwa Todibo dan Kilman akan menjadi pengecualian.
(Gambar teratas: Getty Images)
