BLOOMINGTON, Ind. – Pelatih Indiana Curt Cignetti tidak bisa menyerah.
Hoosiers yang berperingkat ke-16 mengalahkan Nebraska 56-7 pada hari Sabtu, memberikan margin kemenangan yang tak tertandingi dalam sejarah sepak bola mereka yang panjang dan seringkali membuat frustrasi sejak 1945. Sebelum pertandingan berakhir, banyak penggemar meninggalkan Stadion Memorial terkecil dari tiga Stadion Memorial. Sepuluh Besar, dan penonton terbesar dan paling gaduh di Indiana sejak 1979 merupakan kejutan tersendiri. Namun, Cignetti tidak mundur dari bangku cadangan, tidak peduli berapa banyak fans yang merayakan kemenangan di tempat parkir.
“Saya tidak akan membiarkan mereka berpuas diri,” kata Cignetti. “Dengan para pelatih juga.
“Saya terobsesi pada kuarter keempat pertandingan ini. Terobsesi.”
Ini adalah tim sepak bola Indiana (7-0 secara keseluruhan, 4-0 Sepuluh Besar) yang tidak dapat dikenali dari masa lalunya, yang sebagian besar terdiri dari bagi hasil sebagai imbalan untuk menjadi favorit partai Sepuluh Besar selama satu abad. (Bola basket adalah cerita yang berbeda.) Tapi ini bukan musim Cinderella seperti yang dialami Northwestern pada tahun 1995. Ini adalah tim Hoosiers yang lebih dari mampu untuk tidak hanya memecahkan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tetapi juga berkompetisi di dalamnya dan memenangkan pertandingan.
Dalam tujuh minggu, Sepuluh Besar akan bertarung untuk empat tim CFP dan kemungkinan besar akan berakhir dengan tiga tim. Indiana adalah salah satu dari empat tim tersebut, dan mungkin juga tidak berada di peringkat ke-4. Hoosiers adalah tim yang lengkap seperti tim Sepuluh Besar lainnya, kecuali Oregon dan Ohio State. Indiana bangga dengan mentalitas tim yang tiada henti yang setepat dua lawan empat dan memiliki kesombongan yang lebih mengintimidasi daripada memalukan.
“Kami akan terus menginjak gas,” kata penerima Indiana Myles Cross. “Kami berupaya mengambil kendali kapan pun kami bisa.”
Myles Cross dan banyak transfer yang membentuk daftar pemain Indiana telah terjadi dengan cepat di bawah Curt Cignetti. (Rich Janzaruk/Herald Times/USA Today melalui Imagen Images)
Untuk menempatkan kemenangan ini dalam konteksnya, pikirkan tentang hari pembukaan di mana Nebraska hanya mengalami satu kekalahan, dan itu terjadi dalam perpanjangan waktu. Huskers berada di peringkat No. 13 secara nasional dalam pertahanan total dan hanya berjarak dua peringkat dari AP Top 25. Namun, Negara Bagian Indiana – yang mendapat pukulan signifikan karena jadwalnya – mengalahkan Nebraska sebagai mitra tanding.
Untuk game keenam berturut-turut, Hoosiers melampaui 40 poin. Seandainya pertandingan berlanjut pada kuarter berikutnya, mereka bisa saja mencetak 70 gol untuk kedua kalinya tahun ini. Nebraska telah melepaskan delapan gol dalam enam pertandingan pertamanya, dan Hoosiers telah mencetak delapan gol dalam 12 penguasaan bola. Huskers adalah satu-satunya tim nasional yang tidak menyerah dalam melakukan touchdown cepat tahun ini. Pada hari Sabtu, Negara Bagian Indiana menyerbu untuk mendapatkan lima.
Tidak masalah siapa yang bermain sebagai quarterback untuk Hoosiers. Starter Curtis Rourke memainkan babak pertama, menyelesaikan 17 dari 21 operan untuk jarak 189 yard sebelum cedera jari di tangan kanannya membuatnya absen setelah turun minum. Jadi cadangan Tayvin Jackson turun tangan dan menyelesaikan semua kecuali satu dari delapan operannya untuk jarak 91 yard dan dua gol di babak kedua. Indiana mencetak touchdown pada ketujuh kepemilikan zona merah.
Pamer bertemu dengan kinerja.
“Dengan kesuksesan, muncullah keyakinan, muncullah keyakinan,” kata Cignetti. “Saya pikir kami melihat awal seperti itu saat melawan Western Illinois. Itu bukan tim yang hebat, tapi kami bermain bagus. Lalu kami pergi ke UCLA, dan saya pikir kami melihat peningkatannya setiap beberapa minggu.”
Yang membuat musim ini semakin mengesankan adalah bagaimana Cignetti membangun Indiana dengan begitu cepat. Setahun yang lalu, James memimpin Madison meraih kampanye 12 kemenangan, kemudian menggantikan Tom Allen sebagai pelatih kepala Indiana. Penuh dengan rasa percaya diri, Cignetti bosan dengan pertanyaan wartawan tentang bagaimana dia berencana membalikkan program yang selalu 224-529-24 melawan Sepuluh Besar musuh.
“Ini sangat sederhana,” katanya dalam konferensi pers perkenalannya. “Saya menang. Google saya.”
Cignetti membawa serta 12 mantan pemain James Madison, termasuk beberapa pemenang sabuk All-Sun. Rourke keluar dari portal transfer dan bersamanya datanglah Cross, target pertamanya di Ohio. Dalam tujuh pertandingan tahun ini, Rourke telah menyelesaikan 74,6 persen operannya untuk jarak 1,941 yard, 15 touchdown, dan tiga intersepsi.
Namun Indiana telah mengalami pelanggaran besar sebelumnya, di bawah asuhan Kevin Wilson satu dekade lalu dan bersama Allen pada 2019-20. Yang membedakan tim ini dengan pendahulunya adalah pertahanannya. Hoosiers belum kebobolan lebih dari 28 poin dalam satu permainan, dan ini adalah kelima kalinya mereka menahan lawan dengan 14 poin atau kurang.
Pada hari Sabtu, para Hoosier menghancurkan mumi tersebut dengan beberapa cara. Mereka membuat tujuh tekel untuk kekalahan dan sepasang karung serta mencegat quarterback Nebraska Dylan Raiola tiga kali. Dalam apa yang disebut Cignetti sebagai permainan kunci permainan, bek bertahan Shawn Asbury II mencegat Raiola di garis 3 yard Indiana dan mengembalikannya sejauh 79 yard. Tiga permainan kemudian, Indiana mencetak touchdown kelima untuk memimpin 35-7.
Bagi seorang pria, CFP adalah hal terjauh dari pikiran para pemain. Faktanya, mereka kesulitan mencari tahu siapa yang berikutnya dalam jadwal. Saat dia mengulangi naskah untuk tidak melihat ke depan dan fokus pada lawan berikutnya, gelandang Jaylen Walker berhenti, melihat ke bawah dan berhenti sebelum mengucapkan “Washington.” Jadi, jika Hoosiers melihat Michigan pada 9 November atau Ohio State pada 23 November, mereka tidak tertarik untuk membagikan detailnya. Bagi mereka yang melakukannya di hadapan Walker, itu hanyalah “racun tikus”.
“Siapapun yang berikutnya dalam jadwal, fokus saja pada mereka,” kata Cross. “Jika kami mencapai titik itu, kami akan mencapai titik itu. Namun saat ini, kami hanya fokus pada tim berikutnya, ingin mendominasi tim berikutnya.”
Dengan skor keseluruhan 7-0, Indiana tinggal satu kemenangan lagi untuk menyamai awal terbaiknya pada musim 1967. Hanya dua kali sejak bergabung dengan Sepuluh Besar bersama dengan Iowa pada tahun 1899 sebagai bagian dari perluasan konferensi sepak bola perguruan tinggi yang pertama, Indiana memiliki gelar Liga. Salah satunya pada tahun 1945 di akhir Perang Dunia II. Yang lainnya terjadi pada tahun 1967 ketika mereka bersaing memperebutkan mahkota dengan Purdue dan Minnesota.
Terakhir kali Indiana mengalahkan lawan Sepuluh Besar dengan 49 poin juga terjadi pada tahun 1945.
“Saya punya pemahaman tentang sejarah, tapi saya tidak mendalaminya terlalu dalam,” kata D’Angelo Bonds, yang bergabung dengan Cignity dari James Madison. Tugas kami adalah menang. Jalani satu pertandingan pada satu waktu, dan menangkan saja.
(Foto teratas pelatih Indiana Curt Cignetti: James Black/Icon Sportswire via Getty Images)
