Ibrahima Konate kembali ke Liverpool lagi, seperti ini

Ibrahima Konate ingin berbicara dengan Gary Neville.

Setelah keluar lapangan di Molineux Sabtu lalu ketika dia mengetahui Sky Sports meminta untuk berbicara dengannya, bek Liverpool berasumsi dia telah memenangkan penghargaan Man of the Match.

Bertelanjang dada, setelah memberikan kausnya kepada seorang penggemar muda setelah kemenangan 2-1, ia kembali ke ruang ganti untuk mengambil jaket sebelum melakukan tugas wawancaranya. Konate terlambat menyadari bahwa dia sebenarnya ada di sana untuk menyerahkan penghargaan tersebut kepada rekan setimnya Ryan Gravenberch.

“Bagaimana ini mungkin? Hari ini saya mencetak dan menghentikan satu atau dua bola dan saya tidak pantas mendapatkannya? Apa yang terjadi?” Konate tertawa. “Selamat, Kak. Siapa yang memutuskan? Gary Neville?!”

Protesnya yang setengah hati berlanjut tak lama kemudian dengan LFCTV: “Saya tidak mengerti mengapa Gary Neville memberikan pemain terbaik kepada Ryan dengan apa yang Anda lakukan. Anda harus berbicara dengannya! Tidak apa-apa… Saya sangat senang untuk Ryan. Dia luar biasa dan bermain dengan penuh percaya diri.”

Tak lama kemudian, dalam wawancaranya dengan Sky Sports, pelatih Arne Slott secara blak-blakan menyimpulkan mengapa Konate tidak boleh menerima penghargaan tersebut. Dia menambahkan: “Mungkin dia lupa momen ketika kami kebobolan gol.” “Setidaknya hal itu bisa dihindari.”

Pemain internasional Prancis menghapus copybooknya dengan ragu-ragu, membiarkan Jorgen Strand Larsen mencuri dan mengatur gol penyeimbang Rayan Ait Nouri. Konate terlalu optimis, namun klaim hadiahnya tidak terlalu aneh.

Selain mengakhiri penantian tiga tahunnya untuk mencetak gol pertama di Premier League dengan sundulan di pertandingan pembuka melawan Wolverhampton Wanderers, ia berperan penting dalam Liverpool mempertahankan kemenangan tipis setelah Mohamed Salah merestorasi keunggulan mereka dari titik penalti. Dia menebus kesalahan sebelumnya dengan tantangan penting di menit-menit terakhir terhadap Carlos Forbes sebelum melakukan penyelamatan lain untuk menggagalkan gol telat Matheus Cunha.

Lebih dari segalanya, wawancara TV komedinya mengungkapkan bahwa selera humor dan kepercayaan dirinya telah pulih setelah akhir musim lalu yang suram.

Pada bulan April lalu, performanya menurun hingga dia tidak lagi mengeluh kehilangan tempatnya bersama Virgil van Dijk karena rookie Jarel Quansah.

Konate diintimidasi oleh Gianluca Scamaca dalam kekalahan 3-0 di leg pertama perempat final Liga Europa dari Atalanta di Anfield, dan cerita serupa terjadi saat melawan Dominic Calvert-Lewin dalam derby Merseyside yang menyedihkan di Goodison. Karena kepercayaan dirinya terpuruk, Konate tidak ambil bagian dalam empat pertandingan terakhir pemerintahan Jurgen Klopp.

Van Dijk berusaha menjaga semangatnya tetap tinggi dengan mengingatkannya akan pencapaian yang mampu ia capai dan menyatakan apresiasinya atas dukungan tak tergoyahkan sang kapten. Musim panas awalnya tidak membawa banyak kelegaan karena ia tetap berada di bangku cadangan sepanjang perjalanan Prancis ke semifinal Kejuaraan Eropa di mana mereka kalah dari Spanyol.

Namun, era baru di Liverpool berarti awal yang baru, dan ketika dia bertemu Slott untuk pertama kalinya di Philadelphia di tengah-tengah tur pra-musim mereka di Amerika pada bulan Juli, pemain Belanda itu tidak ragu lagi betapa dia menilainya.

Nama Konate banyak ditampilkan dalam diskusi internal mengenai pemain yang mengalami penurunan dan memiliki potensi besar ke depan dengan bimbingan yang tepat dari Slott dan stafnya.

Tidak mengherankan jika pemain berusia 25 tahun itu tidak menjadi starter pada akhir pekan pembukaan melawan tim promosi Ipswich Town mengingat pramusim yang singkat dan performa Quansah dalam pertandingan persahabatan, tetapi setelah 45 menit di Portman Road, Slott memutuskan Liverpool membutuhkan suntikan. .fisik. Dia tidak senang dengan jumlah duel yang dikalahkan timnya.

Quansah memberi jalan dan Konate menjadi starter di setiap pertandingan kecuali kemenangan Piala Carabao atas West Ham United, ketika dia diberi waktu istirahat.

Ia telah memenangkan 29 dari 39 duel (74 persen) di Premier League, dan angka itu bahkan lebih mengesankan jika Anda hanya memasukkan duel udara, di mana ia telah memenangkan 22 dari 26 (85 persen).

Konate juga telah memberikan dampak besar ke depannya. Dia belum mencetak gol sejak kemenangan semifinal Piala FA atas Manchester City di Wembley pada April 2022 sebelum memecahkan kekeringan itu ketika dia menyundul tendangan bebas Trent Alexander-Arnold dalam kemenangan Liga Champions bulan lalu atas AC Milan di San Siro.

Distribusinya juga menunjukkan tanda-tanda perbaikan, dan sejauh musim ini ia telah menyelesaikan 370 dari 408 operan (91%). Dalam kemenangan kandang atas Bournemouth, ia mencatatkan assist pertamanya di Premier League dengan umpan tepat untuk membebaskan Luis Diaz. Konate juga berperan besar dalam gol ketiga Liverpool, mengubah pertahanan menjadi menyerang dengan umpan panjang lainnya ke arah Darwin Nunez, yang kemudian dengan apik dikombinasikan dengan Mohamed Salah.

Pelatih Aaron Briggs telah bekerja sama dengan analis klub untuk mencoba dan memaksimalkan ancaman udara dari bek tengah Slott dan itu membuahkan hasil. Konate menetapkan target empat gol untuk musim ini setelah mencetak gol di San Siro dan sudah setengah jalan mencapainya setelah menerima umpan silang Diogo Jota di Molineux.

Ibrahima Konate pulang melawan Wolves (Paul Ellis/AFP via Getty Images)

“Eppo adalah pemain hebat dan dia masih bisa menjadi lebih baik,” kata Van Dijk kepada wartawan usai pertandingan Wolverhampton. “Seperti yang Anda lihat, dia penting dalam mencetak gol. Dia kuat dalam bertahan, dia sedikit tidak beruntung dengan kebobolan kami, tapi jelas kualitas yang dia miliki sangat bagus menurut saya.

“Dia belajar, tumbuh, berkembang, dan merawat dirinya sendiri dengan lebih baik agar siap setiap tiga hari, itulah yang dibutuhkan. Dan kami juga memiliki pemain muda di belakangnya, Jarrell, yang juga sedang dalam performa bagus. Kami harus melakukannya terus saling menekan dan dia melakukannya dengan baik.”

Ini adalah tanda betapa terhentinya karir Konate di Liverpool sejak tiba dari RB Leipzig seharga £36 juta ($47,7 juta) pada tahun 2021, hanya membuat 97 penampilan (84 starter) untuk klub di semua kompetisi.

Setelah babak kedua yang luar biasa di musim pertamanya di Anfield yang membuatnya menjadi starter di depan Joel Matip di final Liga Champions 2022 melawan Real Madrid di kota kelahirannya Paris, dia tidak menjadi starter. Kampanyenya pada musim 2022-23 sebagian besar terganggu oleh cedera dan ada masalah otot lebih lanjut musim lalu sebelum kemunculan Kwansah membatasi waktu bermainnya.

Sejauh ini, pola latihan dan gaya bermain Slot yang kurang intens cocok untuk Konate. Dia mampu menjaga kebugarannya dan membangun momentum yang sebelumnya tidak dia dapatkan. Melalui pertemuan satu lawan satu dan menggunakan analisis video, sang pelatih menjelaskan dengan tepat bagaimana ia ingin para pemain bertahannya membangun serangan dari belakang. Ketika tim menekan dengan tinggi, Konate didorong untuk mencari umpan panjang untuk memanfaatkan ruang di belakang seperti yang dia lakukan saat melawan Bournemouth.

Ada juga keyakinan secara internal bahwa Konate mendapat manfaat dari perubahan struktur tim. Pertama, ia memiliki lebih sedikit ruang untuk berlindung karena Alexander-Arnold bermain sebagai bek kanan tradisional. Karena wakil kapten lebih selektif dalam memilih area tengah saat Liverpool menguasai bola, Konate tidak terus-menerus berusaha menutupi dua posisi.

Konate terlihat lebih nyaman di lini pertahanan musim ini (Paul Ellis/AFP via Getty Images)

Di depan Konate, ada perlindungan tambahan yang diberikan oleh Gravenberch yang senang menerima dan menjaga bola di area sempit. Di sampingnya ada Van Dijk yang telah kembali ke level kepemimpinan terbaiknya. Liverpool kadang-kadang marah-marah melawan Wolves, namun secara keseluruhan mereka bermain dengan lebih banyak kontrol dan cenderung tidak melakukan serangan balik dengan pemain bertahan yang kurang terekspos.

Kekuatan kolektif di sekelilingnya tentu saja membantu, tetapi Konate juga layak mendapat pujian besar atas cara dia membalikkan keadaan. Liverpool saat ini memiliki prioritas yang lebih besar dalam hal kontrak, tetapi Konate juga perlu mengatasinya dalam waktu dekat karena kontraknya saat ini hanya berlaku hingga tahun 2026.

Pemain internasional Prancis itu menghabiskan hari liburnya pada hari Minggu bersama keluarganya di rumahnya di Paris. Ia dibesarkan di daerah yang sulit di distrik ke-11 kota tersebut, anak bungsu kedua dari delapan bersaudara. Etos kerja yang ketat dan keharusan untuk tetap rendah hati sudah tertanam dalam dirinya oleh orang tuanya, Hammadi dan Yara, yang tiba di Prancis sebagai imigran dari Mali.

Kualitas-kualitas ini memberinya manfaat yang baik selama periode sulit. Kepribadian besar di ruang ganti Liverpool telah mendapatkan kembali semangatnya.

(Gambar teratas: Michael Steele/Getty Images)