HOUSTON – Hunter Brown melambangkan kampung halamannya, tempat yang bangga memiliki pelatih sepak bola berkafein yang tidak bisa berhenti berbicara tentang ketabahan. Dan Campbell menyebutnya sebagai “landasan” Detroit Lions, namun bicaralah dengan mereka yang menyebut kota ini sebagai rumahnya dan Anda akan menyadari bahwa kota ini jauh dari klise.
“Tekad tersebut telah ada sejak lama di kota Detroit dan Hunter Brown mewujudkan hal itu,” kata Ryan Kelly. “Sebagian dari kegigihannya dan tempat dia dibesarkan – di wilayah metropolitan Detroit – akan membantunya. Dia memiliki latar belakang kompetitif dan antusiasme dan dia akan mampu menyalurkannya.”
Kelly adalah penduduk asli Metro Detroit dan telah melatih tim bisbol perguruan tinggi setempat selama 16 musim terakhir. Kampus Wayne State University terletak kurang dari dua mil dari Comerica Park, menyediakan hubungan erat antara dua klub bola — yang satu merupakan kesayangan Divisi II, yang lainnya berfungsi sebagai tim October Destiny.
Latihan Kelly pada Selasa sore bertepatan dengan pertandingan playoff pertama Detroit Tigers dalam 10 tahun, jadi dia menyiarkan panggilan radio Dan Dickerson melalui sistem alamat publik di Harwell Field agar para pemainnya dapat menikmatinya. Lapangan dibersihkan sebelum inning kesembilan yang kacau, dan Kelly mengawasi dari tepi kursi kantornya.
Kemenangan 3-1 The Tigers atas Houston Astros membuat mereka terpaut 27 poin untuk memperpanjang perjalanan mereka ke babak playoff Liga Amerika. Orang yang harus dihentikan adalah salah satu pemain terbaik yang pernah dihasilkan program Kelly, seorang anak laki-laki yang lahir dan besar di Detroit yang, pada sore hari, menjadi iblis terbesarnya sendiri.
“Ini sangat memalukan. Secara pribadi, saya tumbuh sebagai penggemar Detroit Tigers. Saya akan selalu menjadi penggemar Detroit Tigers dan penggemar olahraga Detroit,” kata Kelly hubungan dengan Hunter.” . Saya ingin melihatnya hebat, sungguh. Itu unik. Saya ingin mengatakan bahwa saya bersyukur bahwa kita memiliki kesempatan untuk setidaknya mendiskusikan hal ini dan bahkan membicarakannya.
Selasa malam tidak memberikan lingkungan emosional. Tarik Skubal membawa Astros melalui enam babak yang mengesankan sebelum kelompok pereda anonim Detroit membuat “kekacauan panas” untuk mengumpulkan sembilan pukulan terakhir. Setelah timnya meninggalkan base yang terisi pada inning kesembilan, Brown menjawab delapan pertanyaan di atas podium sebelum berangkat sebagai persiapan untuk awal terbesar dalam hidupnya.
“Saya mencoba masuk ke dalam mentalitas playoff sepanjang tahun dan mengetahui bahwa setiap pertandingan di liga besar sangatlah penting,” kata Brown. Dia menambahkan: “Jadi, sejujurnya, saya akan mempersiapkan diri dengan cara yang sama seperti yang saya persiapkan sepanjang musim ini.”
Musim Houston yang tidak seimbang sepenuhnya berada di tangan kanan Brown. Tak satu pun dari 27 pemain tim ini yang mewujudkan jalan yang diambilnya dengan lebih baik. Brown mencapai titik terendah pada awal Mei, ketika semua orang di sekitarnya telah tiba. Brown bukanlah masalah terbesar di awal Astros 12-24, namun para pelatih masih mengakui bahwa penurunan pangkat ke Triple-A akan terjadi bagi pelempar muda yang lemah dengan masalah yang membatasi siput.
Manajer Joe Espada dan pelatih pitching Josh Miller menyarankan jalan memutar singkat ke bullpen “mungkin untuk memulai musim.” Brown mewajibkan dan menindas barisan Macan ini melalui lima inning one-run ball dengan bantuan yang panjang. Ia mencetak tujuh pukulan dan melepaskan lima pukulan pada tanggal 11 Mei di Comerica Park, saat penonton di kampung halamannya melihat sekilas masa lalu.
Enam hari yang lalu, Brown mulai melempar pemberat. Alex Bregman telah menyarankannya untuk mencegah pemukul kidal bersandar pada home plate, tetapi menyaksikan starter Seattle Bryce Miller dan George Kirby menggunakan nada tersebut mendorong Brown untuk menerapkannya. Dia belum pernah mengerahkan kapal selam sejak hari-harinya di Wayne State, dan bahkan kapal selam itu pun bukan yang terbaik dalam persenjataannya.
Sekarang, ini adalah stadion untuk menyaksikan musimnya. Sejak Brown mulai melempar pada tanggal 5 Mei, hanya Chris Sale dan Paul Skinnes yang memiliki ERA di bawah angka 2,51. Dia telah menyelesaikan setidaknya enam inning dalam 19 dari 23 pertandingannya dalam rentang waktu tersebut.
“Tekad itu telah ada di kota Detroit sejak lama dan Hunter Brown mewujudkan hal itu,” kata pelatih Wayne State Ryan Kelly. (Thomas Shea/Bayangkan Gambar)
Mengingat perpecahan Detroit yang lebih baik melawan lemparan tangan kanan, beberapa orang bertanya-tanya apakah Houston akan memainkan pemain kidal Yusei Kikuchi atas Brown di Game 2. Espada menghindari menyebut Brown sebagai pemula sampai game pertama berakhir, yang hanya memperkuat gagasan tersebut.
“Hunter sudah lama memulai Game 2. Saya tidak pernah memberi tahu Anda hal itu,” kata Espada. Dia adalah salah satu penembak terbaik di babak kedua. Jadi itu bukan hal yang sulit bagi saya.”
Manajer Tigers AJ Hinch dapat mengumpulkan pemukul kidal Kerry Carpenter, Colt Keith dan Zach McKinstry melawan Browns pada hari Rabu, tetapi Browns membanggakan reverse split — mungkin alasan lain Espada selalu mempertimbangkannya di Game 2.
Hanya sedikit pelempar dalam olahraga ini yang melempar bola dengan lebih percaya diri daripada Brown, yang selalu mendambakan momen di posisi besar. Selama musim juniornya di Wayne State, para pelatih mempertimbangkan untuk menutupnya dan mempertahankan stok draftnya.
“Dia mengambil bola. Dia mengikuti program Divisi II NCAA ketika dia akan direkrut,” kata Kelly. “Saya kembali ke momen-momen itu, dan dia masih mengambil bola, sementara beberapa prospek lain mungkin berpikir berbeda. Dia ingin melempar. Dia ingin bersaing. “Dia ingin membantu timnya menang.”
Kelly tetap berhubungan dengan Brown setelah setiap permulaan, terkadang melalui teks singkat atau pesan suara. Beberapa rekan satu tim Brown di Wayne State bertemu dengannya selama berbagai perjalanan musim ini, termasuk salah satu teman sekamarnya di Toronto. Brown tinggal di rumah di luar musim di pusat kota Detroit, tempat dia mengajak anjingnya berjalan-jalan, Whiskey — terkadang di sekitar Comerica Park.
Brown adalah salah satu dari sembilan pilihan dalam 83 tahun sejarah bisbol Wayne State. Hanya Brown dan pereda Anthony Bass yang mencapai liga utama. Kenaikan Brown ke puncak menempatkannya di ambang menjadi pemain terbaik yang pernah dihasilkan sekolah, sebuah hasil yang selalu dia anggap mungkin, namun tidak pernah diungkapkan dengan lantang.
Brown selalu dipicu oleh skeptisisme, apakah itu dari sekolah Divisi I yang menawarinya pekerjaan penangkap bullpen atau banyak penilai bakat yang bertanya-tanya apakah dia bisa tetap menjadi starter di liga utama.
Bocah Detroit ini telah membuktikan bahwa mereka semua salah, dan dia benar dalam apa yang selalu dia duga – di panggung bisbol terbesar untuk menyaksikan penampilan tim favoritnya lagi.
“Melihat ke belakang, jika saya memikirkannya, ketika saya berusia 10 atau 11 tahun, saya berpikir untuk mempromosikannya,” kata Brown. “Sekarang sedikit berbeda.”
(Foto: Logan Reilly/Getty Images)
