HOUSTON – Terlepas dari semua kehebatan pramusim yang terlihat pada minggu-minggu sebelumnya, tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa rencana Rockets untuk meningkatkan kecepatan tahun ini akan membuahkan hasil sejak awal.
Namun, pelatih Emi Udoka tak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat melihat kotak skor akhir. Namun kekhawatirannya bukan pada kekalahan 110-105 di pembukaan musim dari Charlotte Hornets, melainkan pada kurangnya manajemen timnya – karena itulah maksudnya.
Rabu malam di Toyota Center adalah pertarungan dengan gaya yang unik, dengan Rockets berniat untuk mempercepat dan Hornets benar-benar nyaman bermain dengan ritme sabar bola LaMelo, kekuatan sentripetalnya.
Udoka telah menyadari hal ini selama kamp pelatihan dan pramusim: Agar Rockets menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri, mereka harus bermain sesuai kekuatan mereka. Sebuah tim dengan sifat atletis yang hebat — khususnya Jalen Green, Amin Thompson, dan Cam Whitmore — dapat menimbulkan banyak kerusakan di lapangan terbuka. Fred Van Fleet dan Alberín Shingon, yang sangat ingin bergabung dengan gerakan ini, telah menghabiskan sebagian besar masa liburannya dengan bersantai, bersiap untuk melakukan sprint selama berbulan-bulan.
Serangan Rockets sangat mirip dengan apa yang menimpa mereka musim lalu – hanya menembakkan 36,9 persen dari lapangan, 30 persen dari 3 tembakan, dan memberikan 19 assist dari 38 gol di lapangan.
Musim lalu, Houston finis ketujuh dalam klasemen setelah jeda All-Star dan mengakhiri tahun dengan memenangkan 17 dari 28 pertandingan, termasuk pertandingan 13-2 Maret. Tapi bukan hanya Rockets muda yang berlari naik turun yang memberi mereka keunggulan dibandingkan pesaing. Mereka sangat efektif di papan, di mana mereka adalah tim rebound terbaik ketiga di liga. Rumusnya sederhana: Houston, unit pertahanan agresif yang sering menutup penghentian dengan rebound, memulai serangan transisinya. Bahwa Rockets berada di antara 10 tim teratas dalam peluang transisi (20,9) dan poin (23,1) bukanlah kejutan bagi siapa pun.
Jadi ketika mereka membiarkan Charlotte mengungguli mereka 56 berbanding 43, efek bola salju mengalir ke pertahanan mereka — saat mereka menyerahkan 61 poin di babak kedua, 15 3 detik, dan 42 poin. Antitesis dari bola Udoka.
Nick Richards dari Charlotte melakukan rebound dari Jabari Smith Jr. dari Rockets (Troy Taormina/Imagine Images)
“Kami tidak berhenti,” kata Udoka. “Kami tidak keluar dan berlari. Sama buruknya dengan permainan kami dalam transisi, rebound ofensif juga sama. Sembilan belas di babak pertama dan hanya dua poin peluang kedua di babak kedua. Kami mendominasi kaca di sana .”
Sebelum pertandingan, Udoka menekankan bahwa kecepatan Houston tidak akan mewakili perubahan mentalitas secara langsung.
“Ini akan dilakukan secara bertahap selama perlu diingatkan, dan beberapa orang melakukannya secara alami,” kata Udoka. “Tetapi kami ingin mendorong semua orang untuk melakukan rebound, mendorong, berlari, dan memenuhi jalur. Anda dapat melihat ini adalah kesempatan yang sama, para pemain akan keluar dan memanfaatkan kecepatan dan atletis kami. Ketika kami melakukan itu di beberapa pertandingan selama pra-musim , kelihatannya bagus. Anda harus meniru peningkatan kecepatan dan tendangan forehand Namun, beberapa hal yang kami coba fokuskan akan menjadi pengingat terus-menerus hingga menjadi kebiasaan.
Rockets membukukan 96,0 (penguasaan bola per 48 menit) melawan Hornets, sementara juga hanya mencetak 13 poin, 3 di antaranya terjadi setelah jeda. Jauh kurang dari yang diinginkan (untuk konteksnya, Portland Trail Blazers, tim transisi terburuk di liga musim lalu, mencetak 17,5 poin per penguasaan bola) tetapi tidak menimbulkan peringatan, mengingat sebagian besar DNA mereka berakar pada kecepatan.
Awal pekan ini, saya menulis tentang ketergantungan Udoka yang berlebihan pada starting lineup, yang terkadang bisa menjadi sebuah anugerah sekaligus kutukan. Udoka meluncur bersama VanVleet, Green, Dillon Brooks dan Jabari Smith Jr. Dan Şengün selama 22 menit melawan Charlotte, dengan grup itu benar-benar menyelesaikan dengan plus-25, meskipun selisihnya 93,51. (The Hornets bukanlah tim dengan pertahanan yang hebat, yang berarti Udoka lebih mementingkan kecepatan dibandingkan produksi secara keseluruhan.)
Formasi Houston berikutnya yang paling sering digunakan, menampilkan Green dan Thompson, adalah salah satu yang paling menarik perhatian. Musim lalu, sebagai monster berkepala dua, Rockets rata-rata mencetak 102,67 ketika Green dan Thompson berbagi posisi. Faktanya, dalam enam duo tercepat di Houston, Thompson muncul di lima di antaranya, yang menunjukkan keserbagunaan dan kesadarannya yang unik serta mengapa menit bermainnya perlu ditingkatkan jika Rockets benar-benar ingin menjadi salah satu tim tercepat di NBA.
Thompson adalah pisau Swiss Army sejati. Sulit untuk mengelompokkannya ke dalam posisi tertentu, hanya karena dia diminta melakukan sejumlah hal pada properti yang berbeda. Salah satu rahasia X dan O yang lebih tenang adalah kemampuan pengecekan Thompson, dikombinasikan dengan pengalaman Udoka menggunakan Şengün dan Jock Landal sebagai spacer lantai. Shot clock baru berusia tujuh detik saat Green memasuki tampilan ini.
Tapi roti dan mentega Thompson keluar ke lapangan terbuka dan terbang. Ini adalah keahlian yang paling baik digunakan dengan penghentian pertahanan yang kuat, rebound, dan tembakan cepat. Hanya ada sedikit pemain di NBA yang ingin mencoba menghentikan momentum Thompson yang sedang menurun, dan dia memiliki aksi meluncur di udara dalam permainannya. Saya bahkan tidak bisa menghitung jumlah dunk atau layup yang saya lihat dia selesaikan dengan pemain bertahan dalam jarak dekat sementara Thompson bertindak seolah-olah mereka tidak ada.
Pendekatannya yang sederhana dalam menyerang di setengah lapangan membuat permainan menjadi mudah. Dari sudut pandang pertahanan, susunan pemain ini (Sheppard, Green, Eason, Thompson dan Landale) masih memerlukan penyesuaian, namun Thompson telah menemukan cara untuk menciptakan keuntungan dari situasi di mana pemain bertahan mundur atau mengabaikannya sama sekali di perimeter (sebenarnya dia mencetak 1-untuk-2 dari garis tiga angka). Dia adalah pemain yang diremehkan yang mengasah keterampilannya musim lalu ketika dia ditunjuk sebagai center de facto setelah absennya Shingon.
Ini adalah proses bertahap. Rockets mempunyai momen melawan Hornets di mana kesalahan (atau bahkan pelanggaran) menyebabkan upaya tembakan cepat di sisi lain. Namun terlepas dari proses dan/atau hasil Houston, kehadiran Thompson sangatlah penting. Udoka, mirip dengan musim lalu, bereksperimen dengan tiga pasang pemain papan atas, mencari konsistensi, namun menyukai apa yang dibawa pemain tahun kedua itu, sudah memasukkannya ke dalam susunan pemain penutup Houston di babak pertama dengan mengorbankan Brooks.
Pada kuarter keempat, saat Rockets sangat ingin kembali bermain, Udoka mengirimkan sinyal “1” dan “4” kepada Green, yang menyampaikan instruksi kepada VanVleet dan Thompson sebelum dia memasukkan bola. Itu adalah permainan yang dirancang untuk menghasilkan penampilan terbuka yang cepat bagi VanVleet, yang kesulitan pada hari Rabu, gagal dalam 14 dari 18 tembakannya. Tapi dia tidak mendapatkan penampilan yang lebih baik sepanjang malam, berkat Thompson yang menciptakan ruang berhektar-hektar.
Thompson menyelesaikan dengan 13 poin dan empat rebound melalui 5-dari-11 tembakannya hanya dalam 22 menit dari bangku cadangan. Jika Rockets benar-benar memiliki rencana untuk meningkatkan kecepatan secara konsisten, mereka harus memulai dan mengakhiri dengan Thompson.
“Ini baru pertandingan pertama,” kata Green. “Kami bangkit dan turun dengan sangat cepat. Dan saya pikir kami melakukannya dengan baik. Di akhir babak pertama, kami seharusnya bisa lebih baik dalam transisi, tapi seperti saya katakan, itu akan menjadi lebih baik.” sebuah proses sepanjang musim.”
(Gambar Atas: Alex Slitz/Getty Images)
