Ketika Sheffield United sedang menduduki posisi teratas di Liga Premier, manajer lama saya memiliki ide cemerlang untuk berkeliling negara untuk mengetahui di mana impian sepakbola saudara-saudara Chris Wilder dimulai.
Itu berubah menjadi bagian yang menghibur, membawa kita ke mana saja mulai dari klub pertama Dean Henderson di Cumbria hingga Leeds Park di mana pemain muda Oli McBurnie mendapat manfaat dari sesi latihan mantan kapten Brasil Socrates.
Tim utama George Baldock adalah salah satu perjalanan panjang, dengan bek kanan tumbuh di desa indah Steeple Claydon di Buckinghamshire.
Sekilas, aspek yang paling mencolok dari The Rec, di mana anak laki-laki atletis ini, bungsu dari tiga bersaudara, menghabiskan waktu berjam-jam bermain sepak bola, kriket, dan rugbi, adalah jam peringatan yang didedikasikan untuk Florence Nightingale, salah satu pionir keperawatan modern dan mantan penduduk Steeple Clydon yang paling terkenal.
Saya menghabiskan waktu tidak hanya untuk memeriksa jam, tetapi juga di suite di sisi lain The Rec di tempat yang cukup kecil sehingga semua orang dapat saling mengenal, dan saya tidak diragukan lagi menonjol sebagai penyusup. Hal ini menjelaskan mengapa setidaknya tiga penduduk setempat mendekati saya selama kunjungan setengah jam saya untuk menanyakan apakah mereka dapat membantu.
Saat saya menyebutkan tugas pekerjaan saya yang tidak biasa dan nama George, wajah mereka berseri-seri. “Mereka adalah keluarga yang baik,” adalah sebuah konsensus, diikuti dengan betapa bangganya desa tersebut tidak hanya terhadap George, namun juga terhadap saudaranya Sam – “seorang pemuda baik lainnya” – karena bermain di Liga Premier.
Penghormatan yang tidak diinginkan dari musim panas tahun 2020 inilah yang terlintas dalam pikiran ketika berita mengerikan tersiar pada Rabu malam bahwa Baldock telah meninggal di Yunani pada usia 31 tahun.
George Baldock adalah pahlawan yang diadopsi di Sheffield (Michael Regan/Getty Images)
Gambaran yang dilukis oleh tetangga yang pernah bertetangga ini sangat cocok dengan George Baldock yang diketahui oleh kita semua di kelompok pers Sheffield United setelah kepindahannya pada tahun 2017 dari Milton Keynes Dons.
United baru saja promosi dari League One pada saat kedatangannya. Oleh karena itu, hubungan media menjadi lebih formal dibandingkan setelah klub tersebut melompat ke papan atas dua tahun kemudian.
Pada saat itu, tidak ada ruang media mewah di tempat latihan klub Shirecliffe – bekas klub olahraga yang dulunya milik raksasa baja Forgemasters – jadi wawancara dilakukan di luar jika cuaca memungkinkan atau di ruangan kecil yang hanya dapat menampung tiga orang. . Kursi dan bel raksasa acak milik pemilik situs sebelumnya.
Semua yang datang lebih awal juga diundang untuk menghadiri konferensi pers pukul 9 pagi untuk menikmati secangkir teh dan sepotong roti panggang di ruang sarapan yang sama yang digunakan oleh para pemain. Lingkungan yang santai ini membuat para pemain sering datang untuk mengobrol, terlepas dari apakah giliran mereka untuk wawancara atau tidak.
George selalu menjadi salah satu orang dengan senyum ramah yang datang untuk menyapa ‘halo’.
Namun, pada Sabtu sore, transformasi menjadi ‘Angry George’ – otot bisepnya yang hampir sama menonjolnya dengan matanya, saat ia berbicara kepada sayap kiri atau ofisial oposisi – telah selesai. Dan penggemar menyukainya karena itu.
Bahkan dalam dua musim degradasi Liga Premier yang membuat United tersingkir lebih awal, tekadnya yang kuat dan sikap ‘pantang menyerah’ dapat menghilangkan atmosfer yang paling menyedihkan sekalipun.
Tak heran jika di media sosial muncul seruan agar United melepas jersey nomor 2 yang dibanggakan Baldock hingga kepergiannya pada Mei lalu.
Air mata yang berlinang di putaran terakhir kehormatan serupa dengan yang terjadi di tribun penonton, saat para penggemar mengucapkan selamat tinggal kepada tim terakhir yang mencapai Liga Premier melawan segala rintangan pada tahun 2019.
Dalam banyak hal, Baldock dilahirkan untuk bermain di tim ini di bawah asuhan Chris Wilder. Tidak ada harapan besar dalam sepak bola untuk mendorongnya menuju papan atas dan, pada akhirnya, pengakuan internasional bersama Yunani.
Kerja keras dan keinginan untuk belajar – suatu kali di Championship, Baldock bahkan mencari pakar analisis di Twitter yang telah menulis tentang bek sayap tersebut untuk meminta nasihat tentang cara meningkatkan kinerjanya dari luar – berarti kesuksesan telah diraih. .
Kalau dipikir-pikir, dia mengaku terlalu gegabah saat menjadi pemain muda di MK Dons. Melakukan tekel di mana bola tidak ada di sana untuk memenangkannya dan sebagai hasilnya menempatkan tim dalam masalah. Dia juga sering mengalami cedera.
George Baldock harus mengendalikan naluri liarnya di MK Dons (Pete Norton/Getty Images)
Karl Robinson, manajer MK saat itu, berpikir masa pinjaman di IBV di Islandia akan membantu. Ya. Baldock kemudian pergi ke Tamworth di Konferensi, sebuah pengalaman menarik yang menunjukkan betapa pentingnya sepak bola bagi para senior.
Kepindahannya ke Sheffield terjadi pada akhir musim ketika dia melihat secara langsung besarnya dukungan United, saat 7.000 penggemar turun ke stadion untuk menyemangati tim Wilder dalam langkah lain menuju gelar liga pertama. Beberapa minggu kemudian, dia sendiri bergabung dengan klub tersebut.
Ada beberapa momen luar biasa baginya selama berseragam United, setidaknya dua kali promosi ke Championship, serta beberapa gol yang tak terlupakan. Mendapatkan satu poin melawan Tottenham Hotspur setelah VAR menganulir apa yang menurut United merupakan gol yang sangat bagus untuk jari John Lundstram karena offside adalah sorotannya. Begitu pula dengan keterampilan halusnya yang mencetak gol lainnya melawan Norwich City beberapa minggu kemudian.
‘Angry George’ mungkin adalah kepribadiannya di mata penggemar, tapi dia tidak pernah dikeluarkan dari lapangan dalam 219 penampilan untuk United.
Sistem bek tengah yang tumpang tindih yang dibanggakan United mungkin menyoroti serangan mendadak yang dilakukan Chris Basham dan Jack O’Connell. Namun sistem yang membawa klub Yorkshire ke posisi kesembilan di Liga Premier tidak akan berhasil tanpa Baldock atau Enda Stevens di sisi lain.
Sekali lagi, kerja keras berhasil, karena kebingungan di sesi latihan United pertamanya – di mana ia dibuat bingung melihat Basham menyerang di sayap – membuatnya menjadi roda penggerak utama dalam mesin yang diminyaki dengan baik.
George Baldock mungkin tumbuh 120 mil di selatan Sheffield, tapi dia sebenarnya dibesarkan di Steel City. Kami akan sangat dirindukan.
(Gambar teratas: George Wood/Getty Images)
