Dusty Baker ingat pertandingan itu. Bukan saat Fernando Valenzuela menuruti keinginannya seperti orang gila, tapi momen di antaranya. Keterampilan orang kidal yang dewasa sebelum waktunya ini telah jauh melampaui keterampilan ikonik yang ia pelajari sendiri di perbukitan di kota kecil Meksiko bernama Echohuaquila. Valenzuela bisa memukul dengan sangat baik sehingga dia tetap duduk di bangku cadangan di Stadion Dodger bahkan pada malam dia tidak melempar. Dia dapat memainkan posisinya dengan sangat baik sehingga dia akan memenangkan Sarung Tangan Emas.
Namun Baker kagum dengan prestasi atletik lainnya: Valenzuela melemparkan tas ke udara, matanya melayang ke atas seperti saat dia melempar lemparan.
“Itulah pertama kalinya saya melihat seseorang yang pandai dalam hal itu,” kenang Baker melalui telepon Selasa malam.
Baker berusia 31 tahun ketika Valenzuela, yang saat itu masih berusia 19 tahun, melakukan debutnya di Dodgers pada tahun 1980. Sebagai lelucon, pelempar akan menepuk bahu Baker untuk membuatnya terlihat salah dan kemudian tertawa dengan kekuatan kekanak-kanakan ketika dia berhasil .
“Fernando masih kecil,” kata Baker. “Dia bertingkah seperti anak kecil. Menyenangkan. Dia bertingkah seperti anak kecil di mana pun kecuali di gundukan tanah.”
Dodgers mengumumkan bahwa Valenzuela meninggal pada hari Selasa. Dia berusia 63 tahun. Orang yang mencetuskan “FernandoMania” pada tahun 1981 telah tiada. Pada musim panas itu, dia telah menguasai sebuah kota dan pasar yang tidak pernah sama lagi sejak saat itu.
Dusty Baker dan Fernando Valenzuela berteman sejak awal dan mengembangkan ikatan jangka panjang. (Jane Kamen Onsia/AS Hari Ini)
Valenzuela bukanlah bintang Meksiko pertama dan dia tidak akan menjadi yang terakhir, tapi hanya akan ada satu Fernando. Pada suatu musim panas, ketika dia masih muda berusia 20 tahun, seluruh kota mengenali orang kidal dan bersuara lembut berdasarkan nama depannya, dan hal itu terus bergema sejak saat itu.
“Ke mana pun kami pergi – bukan hanya Dodgers – ke mana pun kami pergi, stadionnya penuh sesak,” kata Baker. “Stadion ini penuh sesak, terutama oleh orang-orang Amerika Latin dari seluruh dunia. Dia membuat semua orang, terutama orang Amerika Latin, bangga.”
Ketenaran Valenzuela memicu perubahan budaya di Los Angeles dengan merevitalisasi komunitas Meksiko-Amerika yang dirusak oleh perpindahan waralaba ke daerah tersebut dan perpindahan keluarga di Chavez Ravine untuk membangun stadion yang sekarang terkenal.
Valenzuela melakukan debutnya pada tahun 1980 dengan sedikit keriuhan, membuat 10 penampilan tanpa gol. Start pertamanya pada tahun 1981 terjadi pada Hari Pembukaan, tetapi hanya setelah Jerry Royce mengalami cedera betis. Valenzuela telah melempar bullpennya pada malam Hari Pembukaan ketika manajer Dodgers Tommy Lasorda memberitahunya bahwa dia akan mengikuti bisbol.
Pemain kidal itu merespons dengan melemparkan lima pukulan dalam kemenangan 2-0 atas Houston Astros.
“Fernando – dia adalah pria yang tepat ketika dia masih kecil,” kata Baker.
“Bagus sekali kami memenangkan pertandingan itu,” kenang Valenzuela sambil tertawa tahun lalu.
Dia telah memenangkan masing-masing dari delapan pertandingan pertamanya – semua pertandingan lengkap.
Valenzuela ditolak dari klub dan pensiun karena ketidakpuasan yang masih ada terhadap keputusan Dodgers untuk melepaskannya pada tahun 1991, sebelum kontraknya yang senilai $2,55 juta dijamin. Dia kembali ke organisasi sebagai penyiar berbahasa Spanyol pada tahun 2003 dan Dodgers memensiunkan nomor 34 miliknya pada Agustus 2023 (waralaba tersebut mengesampingkan kebijakan lamanya untuk tidak melakukan hal tersebut untuk pemain yang tidak termasuk dalam Hall of Fame).
Namun jika hubungan Valenzuela dengan Dodgers rumit, maka hubungannya dengan kota dan masyarakatnya tidak rumit. Seragamnya tetap menjadi salah satu yang paling populer di lapangan dengan para penggemar yang secara rutin meneriakkan namanya. Gundukan lemparan di Stadion Dodger selalu tampak seperti tempat tertinggi di dunia ketika pemain kidal setinggi 5 kaki 11 kaki itu berdiri di puncak.
Dia persis seperti yang dibutuhkan Los Angeles dan Dodgers.
“Dia datang kepada kami seperti malaikat saat kami sangat membutuhkannya,” kata Baker.
Baker adalah rekan setim Valenzuela dari tahun 1980 hingga 1983 dan mereka mengembangkan ikatan. Jaga dia. Baker mengajak Valenzuela makan malam, seperti yang dilakukan Felipe Alou dan Hank Aaron ketika dia masih muda di Atlanta Brave. Ketika Baker kembali ke Stadion Dodger Agustus lalu sebagai bagian dari malam besar dan berbicara dengan Valenzuela, yang pada saat itu menunjukkan tanda-tanda penyakit dan penurunan berat badan, Baker meluangkan waktu untuk bertemu dengan mantan rekan setimnya.
Pemain kidal yang melempar seperti laki-laki tetaplah laki-laki, kata Baker. Dia ingat sebuah peregangan selama masa kejayaan Valenzuela: Andre Dawson melakukan home run solo dari Valenzuela di Stadion Dodger pada Mei 1981, sebuah tembakan yang mengikat permainan saat kemenangan pertandingan lengkap di mana Pedro Guerrero melakukan home run setelah setengah inning. . Ketika Valenzuela menghadapi Dawson’s Montreal Expos pada bulan Oktober dalam Game 5 pemenang-ambil-semua di Seri Kejuaraan Liga Nasional, Dawson menahannya 0-untuk-4 dan menyerang — sambil mengatur urutan yang sama ke Baker yang dilemparkan Dawson di awal musim.
“Fernando pintar. Maksudku, kucing itu seperti manusia, dan dia melempar seperti manusia, tapi dia masih kecil,” kata Baker.
Valenzuela melakukan delapan kali penutupan dalam 25 permulaan, memenangkan penghargaan Rookie of the Year tanpa berpikir untuk menjadi lauk bagi Cy Young Award.
Dodgers, yang selalu berada di depan pintu, akan kembali ke Seri Dunia melawan New York Yankees pada tahun 1981 dan menang. Belum ada pertemuan Fall Classic antara kedua franchise ikonik tersebut sejak saat itu hingga saat ini. Valenzuela meninggal hanya tiga hari sebelum dimulainya pertandingan pertama di Stadion Dodger.
(Foto teratas tahun 1985: Rick Stewart/Getty Images)
