Sebelum matahari terbenam di Queens pada Jumat malam, manajer Dodgers Dave Roberts menghadapi dilema.
Itu adalah inning ketiga Game 5 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Klubnya menghadapi defisit awal tetapi defisit yang sulit diatasi dalam dua putaran. Dengan pelempar Jack Flaherty yang kurang memiliki dorongan dan kecepatan, Roberts memiliki tiga pilihan berisiko.
1. Tetap bersama Flaherty dan berharap dia bisa tenang.
2. Hubungi perusahaan dengan leverage rendah seperti Brent Honeywell atau Landon Knack dan berharap mereka dapat mengendalikan defisit.
3. Gunakan pereda leverage tinggi dan ambil risiko membuang-buang uang dengan prospek bullpen yang menjulang di Game 6.
Ketika sebuah tim tidak memiliki starter yang dapat diandalkan di babak playoff, ini bisa menjadi pilihan yang tidak menguntungkan bagi manajer.
“Tidak selalu menyenangkan ketika Anda mengalaminya,” kata Roberts. “Pastinya dari kursi siapa pun. Pastinya kursi saya.”
Sama seperti kekalahan Dodgers di Game 2, Roberts memilih jalur konservatif. Dia meninggalkan Flaherty dalam permainan, lalu menyaksikan dengan ngeri apa yang terjadi.
Pada seri enam pukulan, Mets meledak dalam reli lima putaran, membuka keunggulan tujuh putaran dalam perjalanan menuju kemenangan 12-6.
“Yang harus saya lakukan hanyalah menjadi rata-rata, dan kita berada dalam permainan ini,” kata Flaherty yang frustrasi setelahnya.
Suatu malam, Dodgers bisa saja menyelesaikan NLCS dan mengamankan tempat di Seri Dunia minggu depan, dan mereka mengizinkan tim terbaik dari tujuh ini untuk kembali ke Los Angeles.
Dodgers masih memiliki jalur dalam menuju Seri Dunia. Mereka memimpin seri ini 3-2, hanya membutuhkan satu kemenangan dengan dua home run untuk melakukannya.
Namun terpal plastik yang ditempel di atap clubhouse pengunjung di Citi Field masih tergulung. Dodgers datang dan pergi tanpa dibesarkan dalam perayaan.
Apa yang terlihat sejak awal hari Jumat adalah kurangnya barang-barang Flaherty. Pada inning tiga inning pertama, kecepatan fastballnya sekitar 91 mph, jauh di bawah rata-rata musimnya yaitu 93,3. Perintahnya juga tidak ada di sana, yang menyebabkan dua jalan keluar diselingi Rumah Alonso Homer yang berlari tiga kali, seri pertamanya.
“Jelas itu tidak parah,” kata Roberts, seraya mencatat bahwa Flaherty “sedikit kurang sehat.” Dia bukan satu-satunya di clubhouse Dodgers yang lapar.
“Saya merasa ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama saya membiarkan permainan ini sedikit mempengaruhi saya,” tambah Flaherty. “Saya tidak melakukan penyesuaian yang seharusnya saya lakukan pada pertandingan setelah babak pertama, ketika mereka memukul saya dengan beberapa tembakan bagus.”
Flaherty berhasil melewati babak kedua tanpa cedera, meskipun Francisco Alvarez dan dua pemain di dekatnya unggul. Francisco Lindor (Yang satu melakukan kesalahan, yang lain mati di jalur peringatan.) Sementara itu, Dodgers mendapat satu pukulan dari pemain kidal Mets David Peterson, menjadikannya 3-1 memasuki kuarter ketiga.
Maka Roberts menghadapi keputusannya yang menentukan.
Pemain luar Dodgers Jack Flaherty mencetak inning kedua dengan kekalahan 12-6 dari New York Mets di Game 5 NLCS pada hari Jumat.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Sejak Dodgers mengakuisisi Flaherty pada batas waktu perdagangan, pemain tangan kanan veteran itu telah menjadi pahlawan de facto mereka — atau setidaknya secara default.
Ini bukanlah apa yang Dodgers bayangkan di awal musim ini, ketika mereka mengira Tyler Glasnow dan Yoshinobu Yamamoto bisa mengisi rotasi mereka. Tapi itulah situasi yang mereka alami ketika Glasnow menderita cedera siku di akhir musim, dan Yamamoto, yang memasuki babak playoff hanya beberapa minggu setelah cedera bahu selama tiga bulan, kemungkinan besar tidak akan bermain lagi di seri ini setelah memulai Game 4.
Dengan Roberts mencatat bahwa dia hanya memiliki “lima putaran leverage” dari bullpen flip-nya, dia memutuskan untuk melempar dadu dan mencoba membawa Flaherty lebih dalam ke dalam permainan.
“Anda harus tetap konsisten dalam menggunakan pitcher Anda,” kata Roberts. “Karena pada akhirnya ini tentang memenangkan empat pertandingan dalam tujuh seri pertandingan.”
Flaherty memulai babak ketiga dengan dua pukulan cepat ke Alonso tetapi kemudian gagal mencapai zona empat kali berturut-turut dengan kaki depannya. Empat bola berturut-turut lagi yang dilakukan Jesse Winker menempatkan pelari lain di base dan membawa pelatih pitching Mark Pryor keluar dari ruang istirahat.
Reaksi Shohei Ohtani setelah melakukan home run pada inning kelima melawan Mets di NLCS Game 5 pada hari Kamis.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Di bullpen, pemain kidal Anthony Banda mulai merasa hangat. Sebelum Dodgers dapat mencapainya, inning menjadi tidak terkendali.
Starling Marte berbaris dua kali di garis depan untuk membawa pulang dua putaran. Alvarez, Lindor dan Brandon Nimmo mencatatkan tiga RBI lagi dalam dua hit.
Di tengah semua ini, Panda kembali duduk. Alih-alih menjadi agresif dengan bullpen yang sangat penting — yang akan memainkan peran penting di sisa Seri ini — Roberts merasa dia tidak punya pilihan selain membiarkan Flaherty memakainya.
“Pada kedudukan 5-1, saya tidak akan menyebarkan pengaruh kami, mengetahui ada biaya yang harus ditanggung dan menghargai kenyataan bahwa masih ada lebih banyak pertandingan bisbol yang harus dimainkan dalam seri ini,” kata Roberts.
Dodgers tidak berguling. Andy Pages melakukan home run pada kuarter keempat (tembakan solo) dan kelima (ledakan tiga kali) untuk menjaga Dodgers tetap dalam jarak serang. Kemudian Mookie Betts melaju jauh ke inning keenam, membuat skor menjadi 10-6.
Tapi Dodgers melewatkan peluang lain di sepanjang jalan, terutama groundout di inning keempat dari Freddie Freeman, bagian dari penampilan 0-untuk-5 yang mungkin menyebabkan Roberts mempertimbangkan kembali tempatnya di lineup untuk Game 6 saat dia masih dibatasi oleh pergelangan kaki yang terkilir.
Setiap daya tarik yang diperoleh Dodgers dinegasikan oleh Honeywell, yang menyelamatkan sisa bullpen dengan empat inning yang berani tetapi melepaskan empat asuransi untuk menghentikan comeback.
“Kami tidak boleh menangis, begitulah adanya,” kata Bates. “Saya harus membalik halaman dan bersiap untuk halaman berikutnya.”
Ini berarti tidak hanya mempersiapkan potensi pertarungan Game 6, tetapi juga membersihkan beberapa kesalahan mengganggu yang menimpa Dodgers pada hari Jumat.
Shohei Ohtani mengalami “kejang otak” di base pada inning pertama, kata Roberts kepada Fox Radio, karena ia gagal mencetak gol dari posisi ketiga melalui ground ball dari Teoscar Hernandez.
Betts tampak sangat goyah di lapangan kanan, termasuk bola looping yang memungkinkan Alvarez mencetak gol dari awal melalui double Lindor yang berubah menjadi triple.
Susunan pemainnya juga hanya satu dari tujuh dengan pelari di posisi mencetak gol, perubahan besar dari rata-rata pukulan 0,329 yang dimiliki Dodgers di posisi tersebut di postseason pada awal malam.
Sementara itu, Mets memainkan permainan terbaik mereka di Seri ini, melakukan 14 pukulan tanpa satupun pukulan.
“Mereka melakukannya lebih baik hari ini,” kata Hernandez, yang melakukan tujuh inning dalam seri tersebut, tetapi tidak mencatatkan pukulan dalam 18 pukulan. “Itulah permainannya. Anda harus terus maju.”
Dodgers masih berbicara dengan percaya diri tentang posisi mereka di clubhouse pasca pertandingan.
Ketika Max Muncy ditanya apakah dia akan memainkan Game 6 dan 7 NLCS di rumah pada awal musim, dia menjawab: “Oh, ya. Tentu saja.”
Namun, peluang untuk menutup seri dengan cepat menguap pada inning ketiga dari lima inning pada hari Jumat – dengan Roberts memilih untuk menyelamatkan bullpennya daripada mengejar kemenangan yang datang dari belakang dengan probabilitas rendah.
“Ini sulit,” kata Roberts. “Tetapi jika Anda dapat memikirkan permainan ini seperti yang saya lakukan… Saya pikir itulah pertaruhan yang harus saya buat.”
