LOS ANGELES — Sebelas hari sebelum memenangkan panji Liga Nasional, Los Angeles Dodgers berkumpul di dalam clubhouse pengunjung di Petco Park di San Diego, dua jam lagi dari Game 4 Seri Liga Nasional, satu kekalahan lagi dari Oktober lainnya yang berakhir tanpa a pitch. Satu tahun lagi dianggap gagal.
Musim ini panjang dan menegangkan, dirusak oleh ekspektasi dan dirusak oleh cedera. Namun, Dodgers tidak mau berhenti. Mereka mulai berbicara. Beberapa pemain angkat bicara, kata-kata mereka berubah menjadi paduan suara: Berhentilah bermain seolah-olah Anda sedang berada di bawah tekanan. santai. Tidak ada yang memutuskan bahwa kelompok pemain berbakat, bergaji tinggi, dan mendapat penghargaan tinggi ini percaya pada mereka selain diri mereka sendiri.
Dodgers menang malam itu. Mereka memenangkan pertandingan berikutnya dan berikutnya, dan terus menang hingga Minggu malam, ketika klub meraih kemenangan 10-5 atas New York Mets di Game 6 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Dodgers mengakhiri perjalanan yang menggembirakan untuk Mets dan mengembalikan Los Angeles ke tempat biasanya sepanjang tahun ini, mewakili Liga Nasional di Seri Dunia. Pertandingan pertama antara Dodgers dan New York Yankees akan dimainkan Jumat di Stadion Dodger.
Untuk mencapainya, Dodgers mengandalkan formula yang sama seperti yang mereka lakukan saat kemenangan menentukan atas San Diego 11 hari lalu: bullpen. Sebuah tim yang dipimpin oleh Shohei Ohtani, bintang permainan terbesar, memiliki kepercayaan pada grup tersebut. Bantuan digabungkan untuk 27 homer melawan tim Mets yang tampaknya rentan terhadap serangan jantung bulan ini. Tommy Edman, akuisisi tenggat waktu Dodgers yang berada di bawah radar, melakukan double run pada inning pertama dan homer dua run pada inning ketiga. Will Smith menambahkan dua pukulan homer pada inning ketiga yang terbukti penting saat bullpen mempertahankan pukulan beruntunnya. Ohtani membawakan single RBI di urutan keenam untuk beberapa asuransi.
Dodgers berhak masuk ke Fall Classic untuk keempat kalinya dalam delapan musim. Ini akan menjadi penampilan pertama mereka sejak memenangkan semuanya dalam gelembung yang tercemar COVID pada tahun 2020. Jeda singkat di antara panji-panji meningkatkan tekanan pada pelatih kepala Dave Roberts, mengundang pengawasan dari presiden operasi bisbol Andrew Friedman dan mendorong klub yang sombong senilai $1,4 miliar musim yang layak. Otani.
Ketika pejabat Dodgers memikirkan Ohtani, mereka membayangkan aliran pendapatan tanpa akhir dan persaingan Seri Dunia selama satu dekade. Mereka berharap untuk mencapai tahap ini. Mereka tidak menyangka top pertama akan terlihat seperti ini, dimana putaran awal berantakan dan baseman pertama tersandung namun semangat mereka tidak patah.
“Itu berjalan sesuai harapan kami dalam hal posisi kami saat ini,” kata Roberts sore hari sebelum Game 5 seri tersebut. “Cara kami sampai di sana sama sekali tidak seperti yang kami bayangkan.”
Tampak jelas di atas kertas. Dodgers mengantongi lebih dari $375 juta untuk menjadikan Yoshinobu Yamamoto pelempar dengan bayaran tertinggi dalam sejarah bisbol. Untuk bergabung dengan Yamamoto di puncak rotasi, Friedman mengakuisisi pemain andalan Tyler Glasnow dari Tampa Bay Rays dan mengontraknya dengan perpanjangan $136,5 juta. Glasnow dan Yamamoto akan menjadi headline grup pendatang baru yang penuh dengan semangat muda dan elektrik. Ohtani akan membentuk trio tidak suci di barisan teratas bersama Mookie Betts dan Freddie Freeman.
Apa yang salah?
Beberapa tim digigit ular. Dodgers menghabiskan tahun 2024 dengan dikelilingi sarang ular berbisa. Musim dimulai dengan skandal yang disebabkan oleh penerjemah Ippei Mizuhara, yang menipu Ohtani agar melunasi hutang judi. Hubungan antara Ohtani dan perjudian memicu berita utama internasional dan spekulasi yang tiada habisnya. Beberapa jam setelah cerita itu tersiar, presiden Dodgers Stan Kasten mempertanyakan apakah tim tersebut membangun masa depan mereka berdasarkan penipuan.
Mizuhara segera menyerahkan diri kepada pihak berwenang dan mengaku bersalah atas tuduhan penipuan bank dan pajak. Pengkhianatan itu tidak berdampak pada Ohtani di lapangan. Di tengah gejolak tersebut, Ohtani bersyukur organisasinya justru merangkulnya, bukan malah menjauhinya. “Ini benar-benar membuat saya menyadari betapa mendukung rekan satu tim saya, organisasi dan staf terhadap saya,” kata Ohtani pada bulan April melalui penerjemah barunya, karyawan lama tim Will Ireton.
Namun tahun ini tidak menjadi lebih mudah. Selama periode 24 jam di bulan Juni, Yamamoto mengalami cedera bahu dan Pitts mengalami patah tangan. Bates melewatkan hampir dua bulan. Yamamoto tidak bermain lagi hingga 10 September. Saat itu, staf pitching tim sudah compang-camping. Banyaknya cedera pada generasi muda telah menyebabkan otopsi terjadwal terhadap praktik pengembangan organisasi tersebut pada musim dingin ini. Clayton Kershaw kembali dari operasi bahu di luar musim karena jari kakinya patah dan membuat dirinya tidak bisa bermain. Glasnow mengalami cedera siku pada bulan Agustus dan tidak pernah kembali.
Pada tanggal 26 September, Dodgers meraih gelar Liga Nasional Barat ke-11 mereka dalam 12 musim terakhir. Clinch melambangkan musim ini. Dodgers menangkis serangan menit-menit terakhir dari San Diego dan memenangkan seri di Stadion Dodger. Di akhir permainan, Freeman mengalami cedera pergelangan kaki saat mencoba memainkan base pertama. Tidak ada yang mudah tahun ini.
Sebagai imbalannya, tim mundur ke dalam. Mereka mengatur makan malam tim dan menonton putaran Wild Card bersama. Para pemain bertukar teks yang sarat sumpah serapah ketika mereka mengetahui bahwa para pakar memilih Padres untuk mengalahkan mereka di Seri Divisi. Mereka naik bus khusus pemain ke San Diego setelah Game 2 dan berkumpul satu sama lain setelah Padres memenangkan Game 3. Saat itulah kelompok tersebut berkumpul di dalam klub dan mendesak satu sama lain untuk bersatu. Delapan obat pereda digabungkan untuk menutup mata rantai.
Setelah memenangkan Game 5, petugas utilitas veteran Kike Hernandez mengungkapkan logo tim dalam wawancara di lapangan dengan Ken Rosenthal dari Atlet. Rosenthal bertanya kepada Hernandez apa yang membedakan kelompok ini dari banyak kelompok lain yang jatuh pada bulan Oktober lebih awal dari perkiraan.
“Apakah kita masih hidup?” Hernandez bertanya.
“Kami masih hidup,” kata Rosenthal.
“Faktanya adalah kami tidak peduli—.”
Sama seperti Rosenthal, di babak berikutnya, Mets tidak punya jawaban untuk Hernandez dan Dodgers. Anak-anak dari Queens adalah kesayangan postseason ini, saat mereka melakukan comeback di menit-menit terakhir untuk mengalahkan Milwaukee Brewers di babak pertama sebelum mengalahkan Philadelphia Phillies di Seri Divisi. Pelarian tersebut mempengaruhi kru acara. Lapangan bermain tampak penuh teka-teki saat seri dimulai. Dodgers menyematkan sembilan run pada Mets di Game 1, delapan di Game 3 dan 10 di Game 4. Di Game 6, manajer Mets Carlos Mendoza beralih ke Sean Manaea, pemain terbaiknya, yang menenangkan Dodgers di Game 2.
Manna kurang memiliki kejelasan seperti yang ditunjukkan pada penampilan pertamanya. Setelah pereda Dodgers Michael Kopech melakukan home run pada inning pertama, lineup kembali memimpin setelah hanya empat pukulan. Setelah single oleh Ohtani dan Teoscar Hernandez, Edman melakukan pukulan penyapu ke sudut kiri lapangan untuk mencetak double-run. Al-Manea membutuhkan 34 lemparan untuk menyelesaikan lemparan pertama.
Dia tidak mampu finis ketiga. Edman berhasil mengalahkannya lagi. Dengan Hernandez di base pertama, Mania melakukan home run empat lemparan tinggi. Edman naik ke atas lapangan dan mengangkatnya ke tribun kiri lapangan. Manaea hanya bertahan satu pukulan lagi, mengungguli Max Muncy sebelum menyerahkan lemparannya kepada pereda Phil Maton. Maton, yang merupakan kontributor utama dorongan Mets ke babak playoff, menjadi mudah terbakar bulan ini. Dia memberikan pukulan dua kali kepada Smith, yang memasuki hari itu dengan pukulan 0,158 dalam seri tersebut, untuk mendorong keunggulan menjadi lima.
Sisa malam itu masih membuat stres. Bullpen harus berada di Seri Kejuaraan Liga Nasional. Mets menunjukkan tekad mereka. Mark Ventus, pemain baseman ketiga pemula yang telah menjadi bintang pemula, mencetak homer dua kali dari pereda Dodgers Ryan Brazier di kuarter keempat.
Mets membawa lampu hijau ke posisi keenam. Roberts membalikkan keunggulan tiga kali ke Evan Phillips, salah satu obat pereda yang dipercaya manajer bulan ini. Phillips menyerahkan satu gol kepada penangkap Francisco Alvarez sebelum mengungguli Ventus dan baseman pertama Pete Alonso. Phillips pulih untuk memotong pangkalan yang dimuat ketika pemukul yang ditunjuk Jesse Winker terbang ke kiri.
Pada inning keenam, Ohtani memukul satu pukulan ke tengah lapangan dengan sepasang pelari di dalamnya. Dengan pemain luar bermain dalam, bola meluncur di depan pemain tengah Mets Tyrone Taylor. Smith bangkit untuk mencetak gol. Mets menyamai lajunya di posisi teratas ketujuh dengan pengorbanan dari Alvarez. Tiga inning kemudian, enam run terakhir menjadi milik Blake Treinen, yang menyaksikan Dodgers memimpin dalam tiga run lagi. Dengan bantalan tambahan, dia menutup pintu dan memimpin Dodgers untuk merayakannya.
Bagi Dodgers, musim ini tidak mudah. Musim tidak mengikuti naskah yang dimaksudkan. Tapi musim ini akan berakhir seperti yang dibayangkan Dodgers beberapa bulan lalu. Jumat malam, mereka akan menjadi tuan rumah Game 1 Seri Dunia.
(Foto teratas Tommy Edman merayakan homer bersama Tescar Hernandez di inning ketiga Game 6: Harry How/Getty Images)
