Dikelilingi oleh kekerasan, perdagangan narkoba, dan overdosis, para pekerja di restoran Los Angeles ini berjuang untuk bertahan hidup

Bisa dibilang, Yoshinoya Japanese Kitchen di seberang MacArthur Park berada di lokasi yang lebih baik. Ribuan pelanggan potensial datang setiap hari dengan berjalan kaki, menuju dan dari tempat kerja, rumah, perbelanjaan, sekolah, dan stasiun metro.

Dengan kata lain, dia tidak mungkin berada di lokasi yang lebih buruk. Epidemi fentanil sering kali terjadi di depan pintu rumahnya, bersamaan dengan sejumlah masalah keselamatan publik yang membuat pemilik Langer’s Delicatessen yang berada di dekatnya marah dan memberi tahu saya pada bulan Agustus lalu bahwa ia sedang mempertimbangkan untuk menutup tokonya setelah 77 tahun berbisnis.

Manajer Yoshinoya, Hortensia Garcia, mengatakan kepada saya bahwa ketika dia tiba di restoran setiap pagi di sudut jalan atau di Wilshire dan Alvarado, sering kali ada pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum persiapan makanan dapat dimulai.

“Kita harus memindahkan semua orang ini dan membuang semua sampah yang mereka tinggalkan,” kata Garcia.

Sementara itu, penjaga keamanan Gabriel Sanchez mengatakan dia secara rutin mengusir orang-orang yang menjual atau menggunakan narkoba di depan restoran atau di tempat parkir, dan membawa Narcan di sakunya untuk menghidupkan kembali korban overdosis. Perkelahian juga merupakan bagian dari pekerjaan.

“Saya ditikam dengan pisau, orang-orang mencoba menusuk saya dengan obeng, dan keesokan harinya saya dipukuli dengan tongkat kayu,” kata Sanchez.

Garcia menyesalkan fakta bahwa nama perusahaan makanan cepat saji tersebut telah dikaitkan dengan gang terkenal yang berada di belakang properti restoran dan menarik tingkat aktivitas narkoba yang sangat berani siang dan malam.

“Gang Yoshinoya,” kata Garcia.

Orang-orang berkumpul di sebuah gang dekat MacArthur Park ketika penggunaan narkoba merajalela di lingkungan Westlake di Los Angeles.

(Gennaro Molina/Los Angeles Times)

“Sayangnya hal ini diketahui oleh walikota dan LAPD dan semua orang,” kata Sanchez. “Jadi nama kami dikaitkan dengan overdosis dan semua kegilaan yang terjadi di luar sana.”

Pemandangan di gang itu sepertinya tidak nyata. Ini seperti lokasi syuting film tentang sudut tergelap di neraka. Saya melihat beberapa lusin orang berkumpul di sana sekaligus di bawah kabut asap fentanil, tubuh dan wajah hancur, dan saya selalu bertanya-tanya mengapa tidak ada upaya bantuan besar-besaran – seperti yang mungkin Anda lihat dalam tanggap darurat terhadap bencana alam.

“Kita harus segera merespons” krisis di MacArthur Park, kata Walikota Karen Bass kepada saya pada bulan Agustus.

Sekarang hampir bulan November, dan saya tidak melihatnya. Bukan untuk para pecandu yang setiap hari menggoda kematian, dan bukan untuk warga dan pengedar yang membutuhkan pertolongan.

Garcia mengatakan dia sering mengeluhkan kondisi lingkungan sekitar kepada pejabat kota, dan tanggapannya adalah, “Kami punya rencana.” Dua tahun kemudian, dia berkata, “Saya masih menunggu rencananya.” Dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh tim perusahaan, Yoshinoya mengatakan dia berkomitmen untuk tetap berada di masyarakat, mengambil langkah-langkah untuk menjamin keselamatan karyawan dan pelanggan, dan berpartisipasi dalam pertemuan dewan lingkungan dengan tetangga, pemimpin kota dan LAPD.

Garcia dan Sanchez mengatakan mereka menghubungi petugas senior dari departemen Rampart ketika mereka mempunyai masalah, dan mereka biasanya dapat mengandalkan bantuan yang datang dengan tergesa-gesa. Namun Garcia tidak mengerti mengapa pihak berwenang umumnya menoleransi kekacauan yang rutin terjadi di wilayah tersebut.

Kawasan MacArthur Park telah dilanda aktivitas geng dan perdagangan barang curian selama beberapa dekade, termasuk ketika Garcia membesarkan kelima anaknya di lingkungan tersebut. Tapi dia tidak ingat banyak tentang tunawisma atau penggunaan narkoba pada saat itu, dan “ada konsekuensinya” atas perilaku terlarang tersebut. “Sekarang semua orang melakukan apa yang mereka inginkan,” katanya, dan tidak ada tindakan yang dilakukan untuk mengatasinya.

Pada sore hari tanggal 9 Oktober, seorang pria paruh baya overdosis di trotoar di depan Yoshinoya. Saya sedang menulis kolom tentang Stasiun 11 Departemen Pemadam Kebakaran Los Angeles – salah satu stasiun tersibuk di negara ini, sebagian karena panggilan overdosis – dan saya menyaksikan paramedis memasukkan nalokson, obat overdosis opioid, melalui jalur intravena dan memperkenalkan kembali Hidupkan kembali.

Salah satu hal yang paling mencolok tentang adegan itu adalah betapa rutinnya hal itu. Orang-orang berjalan tanpa henti, atau berhenti untuk melihat apakah orang ini akan selamat, tidak seperti puluhan korban overdosis yang meninggal di Westlake dalam dua tahun terakhir.

Itu adalah malam yang sibuk, kenang Sanchez.

“Kemudian, mungkin sekitar satu jam kemudian, saya kedatangan seorang gadis di sini, di gerbang,” katanya tentang korban overdosis kedua.

Michelangelo bersiap untuk berjalan di seberang jalan dekat Yoshinoya di Taman MacArthur.

(Michael Blackshire/Los Angeles Times)

Dia mengatakan dia menelepon 911 dua kali. Orang kedua sembuh, begitu pula orang pertama. Namun overdosis sangat sering terjadi, ia telah mengatur dengan petugas penjangkauan dari sebuah organisasi nirlaba layanan sosial untuk secara teratur mengirimkan sekotak Narcan – bentuk semprotan hidung nalokson.

Saya bertanya kepadanya apakah dia harus sering menggunakannya pada tahun pertamanya bekerja.

“Lebih dari yang bisa saya hitung,” kata Sanchez.

Dia mengatakan dia menyimpan dosis tersebut di sakunya, di bagasi mobilnya, dan di belakang konter restoran jika ada pelanggan yang membayar dengan uang tunai yang mengandung jejak fentanil. Untungnya, kata dia, tidak ada pegawai yang secara tidak sengaja mencoba narkoba.

Pekerjaan ini bukan untuk semua orang, kata Garcia kepada saya. Hal ini mendorong karyawan untuk berhenti karena mereka tidak merasa aman di lingkungan sekitar, atau bepergian melalui stasiun kereta bawah tanah Westlake/MacArthur Park di dekatnya, yang sering menjadi sarang narkoba.

Seorang karyawan, berusia 20-an, bekerja sekitar 20 menit.

“Itu sangat kacau,” kata Sanchez. “Hari itu, saya mengusir orang-orang [employees] Mereka dimarahi [customers]”.

Sanchez mengatakan dia sering kali harus bekerja enam atau tujuh shift 12 jam seminggu karena sulit menemukan penjaga yang bersedia menggantikan posisinya di akhir pekan. Tahun lalu, katanya, “kami melihat cukup banyak insiden penembakan” di wilayah tersebut. “Mungkin dua bulan lalu, kami mengalaminya pada siang hari. …Dan kami ditusuk dua minggu lalu dan itu terjadi setelah jam kerja.”

Sanchez kemudian menyaksikan kejadian ini melalui sistem pengawasan restoran. Dia mengatakan hal itu tampaknya terkait dengan transaksi narkoba di mana “seorang pria menghampiri dan menikam pria tersebut di dada.” …Dia akhirnya berjalan beberapa langkah, jatuh tepat di samping pilar cahaya, dan mati di tempat.

Garcia mengatakan dia telah bekerja dengan Yoshinoya selama 10 tahun dan dipekerjakan di waralaba Alvarado sekitar dua tahun lalu. Dia mengatakan dia mengatakan kepada manajemen bahwa pagar diperlukan untuk mencegah orang berkeliaran di properti tersebut. Sebuah gerbang besi setinggi sekitar delapan kaki dipasang dengan biaya sekitar $45.000, dan pedagang kaki lima harus didorong ke dekat trotoar untuk memberi jalan bagi restoran tersebut, katanya.

Sebuah kastil juga diperlukan di dalam restoran. Partisi kaca telah dipasang untuk memisahkan staf dapur dari pelanggan.

“Pelanggan tetap kami merasa aman,” kata Sanchez. “Saya menjabat tangan mereka ketika mereka datang…tetapi yang lain memutuskan untuk pergi makan di tempat lain karena tidak sebanding dengan sakit kepala mereka.”

Bisnis telah menurun, terutama di kalangan keluarga, kata Garcia.

“Saya merasa kasihan terhadap warga – bagi para wanita yang bersama anak-anak mereka,” kata pelanggan Daniel Leyva. “Apakah kamu melihat gang ini? Ini gila.”

Agen James Wright mengatakan dia telah tinggal di dekat lokasi tersebut selama bertahun-tahun, dan “polisi memegang kendali” pada saat itu. “Dua tahun lalu sepertinya mereka menyerah begitu saja. Ini lebih buruk daripada di pusat kota Los Angeles.”

Wright bertanya-tanya mengapa MacArthur Park tidak dapat diubah seperti Danau Echo Park dalam beberapa tahun terakhir.

“Anda harus memindahkan beberapa hipster,” kata Sanchez. “Mari kita menjadi nyata.”

Agen Debbie Wright mengatakan dia menjual heroin di MacArthur Park 20 tahun lalu, sebelum dia masuk penjara. Dia mengatakan taman itu bukanlah surga pada saat itu, namun sekarang lebih buruk lagi.

Teknisi medis darurat dan paramedis di Stasiun Pemadam Kebakaran Los Angeles memantau 11 pria yang mereka selamatkan dari overdosis di sudut Alvarado Street dan Wilshire Boulevard di kawasan MacArthur Park.

(Gennaro Molina/Los Angeles Times)

“Saya tidak ingin menyerah pada masyarakat, tapi ini buruk,” katanya.

“Mudah-mudahan dibersihkan sebelum terjadi hal buruk,” kata Sanchez.

Saya bertanya kepadanya mengapa dia tidak berpikir untuk mencari pekerjaan lain.

“Alasan utama saya di sini adalah karena hubungan yang saya bangun dengan Hortensia,” ujarnya. “Tetapi ini sulit. Ada hari-hari di mana…Saya tidak percaya ini adalah tempat saya bekerja.

Pada bulan Agustus, Walikota Bass melakukan hal yang benar dengan pergi ke Langer’s untuk makan siang dan mendengarkan pemiliknya, yang kini menunggu untuk melihat apakah pemerintah kota dapat memenuhi kewajibannya.

Dia harus melakukan hal yang sama di Yoshinoya, bersama dengan Anggota Dewannya Eunice Hernandez, kepala polisi, satu atau dua pengawas daerah, dan semua kepala departemen kota dan kabupaten yang perlu mengambil tindakan dan melakukan pekerjaan mereka di Westlake.

Mereka bisa bertemu Garcia, Sanchez dan kru lainnya, makan siang, lalu berangkat kerja.

Steve.lopez@latimes.com