MINNEAPOLIS — Melalui empat pertandingan, Final WNBA ditentukan dengan selisih terkecil. Sebuah lemparan bebas yang gagal membuat permainan memasuki perpanjangan waktu dan sebuah layup dari satu ujung yang berubah menjadi lemparan tiga angka dari ujung lainnya hanyalah beberapa dari penyelesaian dramatis tersebut. Tiga dari empat pertandingan berakhir dengan satu penguasaan bola, dan pemenang sering kali tidak bisa menunjukkan kemampuan mereka lebih baik daripada yang kalah.
Dalam seri yang ditandai dengan pemisahan minimal, tanpa rahasia antara kedua tim setelah delapan pertemuan tahun ini, New York harus mengandalkan bintang-bintangnya untuk bermain. Liberty memiliki momen heroik dari Tiga Besar pada hari Rabu, tetapi dengan peluang untuk menutup musim dan memenangkan gelar pertama mereka dalam sejarah franchise, tim terbaik New York gagal. Dengan Minnesota menang 82-80, seri ini kembali ke Brooklyn untuk Game 5 yang menentukan pada hari Minggu.
Sejak awal Game 4 pada Jumat malam, Breanna Stewart kehilangan keseimbangan, gagal dalam delapan percobaan gol pertamanya, yang menyebabkan kekeringan terpanjang dalam karirnya untuk memulai permainan. Penampilan tiga angkanya konsisten, tetapi banyak dari upayanya di dalam busur dilakukan di tengah kerumunan pada saat yang tepat baginya untuk mengayunkan bola ke rekan setimnya yang terbuka. Sebaliknya, dia mengambil terlalu banyak tembakan ke dalam cat, sehingga menciptakan keseimbangan lantai yang buruk dalam pertahanan transisi.
Mengingat betapa produktifnya Stewart sebagai pengumpan – saksikan dia memberikan umpan kepada Leonie Fibic di sudut ketika dia bertabrakan dengan tiga pemain bertahan dengan waktu bermain kurang dari tiga menit – keputusan untuk mencoba mencetak gol dengan segala cara bahkan lebih mengejutkan.
Hasilnya adalah performa tembakan terburuk Stewart dalam seri tersebut, upaya 5 dari 21 yang agak kurang efisien dibandingkan tembakan 6 dari 21 di pembuka Final. Bintang Minnesota Navisa Collier mengambil alih tugas pertahanan utama atas Stewart sepanjang Final dan menganggap usahanya di Game 4 serupa dengan kontes sebelumnya, tetapi hasilnya sangat berbeda. Lynx menahan 11 poin dari Stewart dibandingkan dengan 30 dan 21 dalam dua kemenangan.
“Saya pikir saya melaju terlalu cepat, dan saya hanya perlu memperlambatnya,” kata Stewart. “Mereka mengirim banyak orang ketika saya menggeser layar, hal-hal seperti itu (saya perlu) sedikit kesadaran yang lebih baik di pihak saya.”
Dengan perjuangan Stewart, Liberty membutuhkan Sabrina Ionescu untuk mengambil alih. Ionescu melakukan beberapa tembakan keras ke arah keranjang dan mengkonversi 5 dari 10 tembakan di dalam busur, tetapi faktor penentunya adalah kemampuannya untuk melakukan tembakan jarak jauh. Pertahanan Minnesota, dipimpin oleh Kayla McBride di Ionescu, membuat Ionescu tidak berada di garis pada sebagian besar kesempatan, dan ketika dia menemukan sedikit sinar matahari dari jarak 3 poin, dia tidak dapat melakukan tembakan.
LYNX FORCE A GAME 5 di Final WNBA 🔥
Pemenang mengambil semuanya pada hari Minggu di ESPN 🏆 pic.twitter.com/RtQ6wjJeV0
-ESPN (espn) 19 Oktober 2024
“Ini keempat kalinya kami bermain,” kata McBride. “Kami mengenal satu sama lain dengan baik dan kami mengetahui kecenderungan masing-masing. Itu hanya membuat segalanya menjadi sulit. Itulah permainan kedua belah pihak sekarang.”
Selain bek individu, Lynx mendapat manfaat dari memiliki jangkar pertahanan di tengah yang tersedia selama 30 menit. Alana Smith menyelesaikan Game 3 dengan penuh kesakitan setelah mengalami cedera punggung, serta cedera pergelangan kaki di Game 1. Kurang dari separuh permainan dimainkan pada hari Rabu, dan Minnesota kehilangan menit duduk di menit ke-23. Dengan Smith di lapangan, melakukan lindung nilai tinggi untuk menjebak Ionescu di layar bola sambil tetap melindungi tepinya, Lynx lainnya mendapat dukungan lini belakang seperti seagresif mungkin pada Stewart dan Ionescu. Liberty menembakkan 19 dari 39 tembakannya, jauh di bawah rata-rata liga dari area itu.
Untuk sebagian besar musim, Lynx dengan bangga menunjukkan bahwa mereka tidak dibangun sebagai tim super (sebuah julukan yang diterapkan di New York setelah pergerakan blockbuster sebelum musim lalu). Tim-tim ini mengandalkan produksi all-star mereka, tetapi Minnesota memiliki daftar kontributor yang lengkap. “Kami sukses karena tim kolektif kami mengungguli bintang-bintang lainnya,” kata guard Lynx Courtney Williams.
Bangku cadangan di New York telah diperpendek seiring kemajuannya memasuki postseason. Courtney Vandersloot menjadi starter hingga pertandingan pertama postseason dan tidak dapat memecahkan menit dua digit di seri ini. Kayla Thornton juga bermain hanya tujuh menit setelah rata-rata bermain 20 menit di musim reguler, dan Kennedy Burke, yang memainkan menit-menit penting di semifinal WNBA, tidak diikutsertakan sepenuhnya dalam rotasi.
Sementara itu, Minnesota menemukan Dorka Juhasz di Game 4, dan dia mampu mengeja Smith selama sembilan menit. Juhász juga memberikan kekuatan fisik yang dibutuhkan dalam permainan, memaksanya bermain imbang dengan Stewart di kaca ofensif. Cecilia Zandalisini juga menampilkan permainan terbaiknya di seri ini dengan enam poin dan sejumlah trip tepat waktu.
Tidak banyak yang membedakan antara Liberty dan Lynx pada musim ini. Mereka mengetahui skema satu sama lain, menghargai prinsip serupa dalam menyerang melalui kecepatan dan pergerakan mereka, dan mencoba mengganggu pertahanan. Lebih penting lagi, mereka memenangkan dua pertandingan dalam seri tersebut, kemenangan yang harus mereka raih di Final WNBA paling timpang dalam sejarah liga.
Kekuatan bintang New York seharusnya menjadi kartu truf dalam pertandingan semacam itu. Stewart dan Ionescu akan memiliki kesempatan lain untuk membuktikan bahwa mereka mampu melakukannya di Game 5.
(Foto oleh Breanna Stewart dan Nevesa Collier: David Dow/NBAE melalui Getty Images)
