STATE COLLEGE, Pa. — Saat James Franklin melakukan putaran sebelum pertandingan seperti biasa di lapangan pada hari Sabtu, luangkan waktu sejenak dan pikirkan apa yang mungkin terjadi.
Ketika Franklin memulai bagian terpenting dari 11 tahun masa jabatannya di Penn State, dia melakukannya dengan melatih permainan di Los Angeles Memorial Coliseum, melawan USC dari semua program.
Cocok, ya?
Tiga tahun yang lalu, ketika USC mencari pengganti Clay Helton, dan dengan Penn State naik ke No. 4 dalam Jajak Pendapat AP — peringkat yang sama yang dimiliki Nittany Lions untuk pertemuan 15:30 ET hari Sabtu melawan Trojan yang terguncang — Franklin dan Penn State berlipat ganda. Turun pada pernikahan kepelatihan mereka.
Ketika rumor beredar mengenai kepentingan bersama antara Franklin dan Trojans – sesuatu yang tidak pernah dibantah oleh sang pelatih secara terbuka – Franklin mengatakan kepada para rekrutan dan pemimpin tim di belakang layar bahwa dia menginginkan lebih banyak dukungan dari perusahaannya saat ini. Dia mendorong untuk memodernisasi fasilitas tersebut dan ingin meningkatkan komitmen terhadap semua aspek programnya.
Apakah itu benar-benar tujuan dari pelatih kepala dan agennya atau jika Penn State mencapai posisi terbawah, jatuh ke musim 7-6, sudah cukup bagi USC untuk menuju ke arah yang berbeda masih menjadi misteri. Rumor tersebut mungkin hanya mendapat sedikit perhatian, tetapi gagasan bahwa Franklin adalah orang yang memimpin USC sangat masuk akal.
Kemewahan Los Angeles, dikombinasikan dengan merek mapan yang berlokasi di pusat perekrutan yang diinginkan, membuat USC mencentang semua kotak di pikiran saya. Memang benar, Franklin lahir dan besar di Pennsylvania, tetapi penduduk asli Langhorne, Pennsylvania, telah lama meninggalkan negara itu untuk berpindah-pindah pekerjaan ke seluruh negeri. Ini adalah profesinya.
Seperti yang dikatakan salah satu pelatih sepak bola sekolah menengah di Pennsylvania kepada saya beberapa tahun yang lalu, terkadang mudah untuk melupakan bahwa Franklin berasal dari negara bagian tersebut karena dia sudah lama pergi. Ikatan Franklin dengan subyek-subyek terbesar di negara bagian ini juga bukan merupakan tanda pengenal eksternal baginya. Dia tidak peduli dengan tim olahraga profesional mana pun di negara bagian itu. Dia bahkan bertaruh pada musim dingin lalu ketika ditanya pertanyaan paling terpolarisasi di negara bagian itu: Wawa atau Sheetz? Lupakan sejenak peluang nama, gambar, dan kemiripan potensial. Bagaimana mungkin seseorang tidak memiliki pendirian yang bergairah terhadap perang toko swalayan di Pennsylvania?
Saya menyebutkan semua ini untuk mengatakan bahwa hingga November 2021, saya tidak pernah merasa Franklin berencana untuk lengah dan tinggal di Penn State dalam jangka panjang. Menurut pendapat saya, dia akan membangun program ini, yang dia lakukan dan lakukan dengan sangat baik. Kemudian, sekitar tahun 2021, dia akan pindah ke USC atau tempat lain, mungkin SEC, dan memulai kembali. Menurut pendapat saya, inilah sebabnya dia berpartisipasi dalam konferensi pers dengan cara yang terlihat seperti robot. Dia memanfaatkan setiap kesempatan untuk melontarkan lelucon atau berbasa-basi dengan kerumunan wartawan yang telah meliputnya sejak dia tiba di kota. Dia tidak akan lama di sini, jadi apa gunanya, kan?
Nah, inilah kita di tahun 2024 dengan Franklin masih memimpin tim Penn State yang tentunya terlihat seperti pesaing sah Playoff Sepak Bola Universitas. Yang paling penting dari musim gugur tahun 2021 adalah lintasan Penn State dan USC. Penn State berkomitmen kepada Franklin pada bulan November tahun itu dengan kontrak 10 tahun. Lupakan lagu dan tarian yang muncul setiap kali namanya muncul di tempat lain. Franklin dan Penn State terhubung dalam jangka panjang.
Perbaikan pada fasilitas yang ingin disaingi Franklin untuk bersaing dengan level teratas, termasuk peningkatan yang sangat dibutuhkan pada gedung sepak bola, akan terjadi di tahun-tahun mendatang. Penn State juga telah menyambut rektor universitas baru dan direktur atletik baru. Franklin telah beberapa kali berbicara tentang koalisi yang kuat di Pennsylvania, sesuatu yang belum pernah disebutkan secara terbuka sebelum Konvensi Sepuluh Tahun.
Beberapa hari setelah mengumumkan kontrak baru Franklin pada November 2021, USC mengumumkan perekrutan Lincoln Riley dari Oklahoma. Apa yang secara luas dipandang sebagai kudeta besar-besaran terhadap Trojan membuahkan hasil yang kurang menginspirasi, karena USC menang 22-10.
Tentu saja, akan selalu ada faksi dari kedua basis penggemar yang mungkin bersedia bertukar pelatih kepala saat ini. Ini adalah minggu yang tepat untuk memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini. Ketika USC, yang kalah dari Minnesota, berpegang teguh pada harapan College Football Playoff, para penggemar Penn State tampaknya siap untuk percaya bahwa program mereka kemungkinan besar akan berakhir dengan skor 10-2. Namun mereka akan menghabiskan 364 hari dalam setahun untuk bertanya-tanya dan menderita apakah tim ini akhirnya dapat menjawab pertanyaan Ohio State dan para elit lainnya.
Saat Penn State menantikan satu bulan kompetisi kualitas, dimulai dengan perjalanan lintas negara ini, kemudian berlanjut di Wisconsin dan di kandang melawan No. 2 Ohio State dan Washington, Franklin memiliki kesempatan untuk menunjukkan komitmennya untuk membangun Perguruan Tinggi Negeri. . Jika tahun ini akan berbeda untuk Nittany Lions – dan ingat, kemenangan 10-2 di Sepuluh Besar yang bertabur bintang akan menempatkan Penn State di playoff 12 tim – pelatih kepala harus menunjukkan terlebih dahulu akhir pekan ini bahwa timnya bisa menang. Tanahnya berada di peringkat lima besar. Tiga pertandingan tandang terakhir yang dimainkan Penn State sebagai tim lima besar berakhir 0-3 dan kalah dengan gabungan sembilan poin.
Ia kalah pada tahun 2021 dari Iowa State No. 3, sebagian karena Penn State mengandalkan quarterback cadangan yang tidak berpengalaman yang rekan satu timnya bahkan tidak dapat mendengarnya di garis latihan.
Penn State, unggulan keempat pada tahun 2019, menghadapi peringkat 17 Minnesota, kalah dari Gophers 31-26. Penerima lebar Rashod Pittman, yang mencapai 200 yard penerimaan hari itu, mungkin masih terbuka lebar.
Tentu saja, keruntuhan terbesar yang pernah terjadi pada tahun 2017 melawan Buckeyes di The Horseshoe. Setahun setelah mengalahkan peringkat 2 Ohio State, Penn State yang saat itu menduduki peringkat 2 menyia-nyiakan kesempatan untuk mengubah program untuk menunjukkan bahwa pertandingan tahun 2016 bukan hanya pertandingan satu kali saja. Malam itu, dengan kekalahan 39-38 dari peringkat 6 Ohio State, lahirlah kisah Penn State, atau lebih tepatnya tim Franklin, yang kempes di beberapa momen penting tersebut.
Sejujurnya, divisi Sepuluh Besar Timur dan lapangan playoff empat tim yang ketinggalan jaman tidak berbuat banyak untuk membantu Penn State naik ke tingkat teratas. Dengan olahraga yang bertujuan untuk berhasil atau gagal di babak playoff, rangkaian tawaran enam piring Tahun Baru yang mengesankan disambut dengan cemoohan oleh beberapa orang. Apakah Penn State benar-benar dapat bertahan melawan Ohio State akan menjadi fokus pada 2 November di State College.
Meski begitu, Franklin dengan jelas memikirkan hal ini untuk jangka pendek dan jangka panjang. Awal pekan ini, ketika Franklin bercanda di depan kamera – dia jelas terlihat dan bertindak lebih santai akhir-akhir ini, lebih dari sebelumnya – dia menyesali logistik perjalanan lintas negara Penn State ke Los Angeles. Pada hari Kamis, Penn State akan melakukan perjalanan dengan bus sekitar dua jam ke Bandara Internasional Harrisburg untuk terbang langsung ke Los Angeles. Pesawat berbadan lebar yang diinginkan yang digunakan oleh Pennsylvania untuk penerbangan semacam itu tidak dapat diakomodasi oleh Bandara Kota State College.
Sekarang cukup jelas bahwa landasan pacu yang lebih panjang di bandara setempat adalah yang berikutnya dalam daftar keinginannya di sini, meskipun secara finansial atau praktis hal itu tidak mungkin dilakukan dan tidak dapat digunakan lagi untuk tim sepak bola yang datang dan pergi. Para penentang sudah merencanakan tantangan yang sama ketika mereka datang ke State College.
Namun, ketika Franklin berbicara tentang panjang landasan pacu, yang tentunya bukan sesuatu yang dikhawatirkan Riley akhir-akhir ini, hal itu juga menjadi pengingat bagi saya bahwa Franklin tahu dia akan berada di sini untuk sementara waktu. Ini bukan masalah jika diselesaikan dengan cepat. Meskipun membeli kontrak yang tidak seimbang dari Franklin juga akan menentukan bahwa dia akan berada di sini untuk jangka panjang, biarkan hari Sabtu berfungsi sebagai pengingat akan posisi Penn State di bawah kepemimpinan Franklin dan ke mana dia akan menuju jika dia dapat menavigasi bulan depan dengan cemerlang.
Seperti yang dibuktikan oleh pria yang berdiri di sisi lain pada hari Sabtu, mencoba mereformasi dan meningkatkan program sepak bola perguruan tinggi selama beberapa tahun terakhir bukanlah tugas yang mudah.
(Foto oleh James Franklin: Scott Teach/Getty Images)
